Фэнъи Цзюйцзы молчал. Даже если предположить самое невероятное — что, завладев Шиду, он станет императором Империи Фэнъи, — Бэйчэнь Хаомин всё равно не сможет его напугать.
Ведь Шиду примыкает к бесчисленным горным хребтам. Стоит лишь укрыться в их глубинах — и Бэйчэнь Хаомин, как бы ни старался, не сумеет его уничтожить.
За эти годы его элитные войска закалились именно в этих дебрях: сражались с медведями, убивали тигров. Эти шестьдесят тысяч солдат — настоящие ветераны, закалённые в боях.
По сравнению с сорока тысячами армии Бэйчэня Минфэна, шестьдесят тысяч войск Фэнъи Цзюйцзы ничуть не уступали.
Глядя вдаль, на небо, Фэнъи Цзюйцзы с нетерпением ждал. День восстановления его империи, наконец, наступал.
…………
— Ваше высочество, не стоит волноваться, — уговаривал Бэйчэня Хаомина Сюй Яй в резиденции наследного принца. — Нужно подождать ещё несколько дней. Всё зависит от восточного ветра… Ждите восточного ветра.
Бэйчэнь Хаомин нервно расхаживал взад-вперёд, будто на иголках.
Раздражённо взмахнув широким рукавом, он выругался:
— Восточный ветер?! Да к чёрту твой восточный ветер! Этот кроваво-красный снег идёт уже полмесяца! Скоро исполнится целый месяц! Сколько ещё ждать?
Сюй Яй загнул пальцы, подсчитывая:
— Ваше высочество, сегодня двадцатое декабря. До января остаётся одиннадцать дней. Полагаю, Шаньсянь Даошань желает, чтобы вы взошли на трон именно в январе. Тогда всё сложится идеально.
Услышав это, Бэйчэнь Хаомин наконец успокоился и плюхнулся обратно в кресло:
— Ха-ха! Что ж, подожду ещё одиннадцать дней. Всё будет по воле Шаньсяня Даошаня.
Внезапно он словно вспомнил что-то и спросил:
— Кстати, как там дела у Кавабэ Коитиро и Фэнъи Цзюйцзы?
Сюй Яй кивнул:
— Вчера Фэнъи брат уже привёл шестьдесят тысяч войск и расположился у Трёх Сокровенных Гор. При первом же приказе он сможет повести армию прямо на Бэйду. Что до Кавабэ Коитиро — он уже разместил отряд фусанских убийц-ниндзя вдоль реки Люхэ и готов перехватывать бегущих сыновей императора.
Бэйчэнь Хаомин глубоко вдохнул и усмехнулся:
— Отлично! Теперь всё под надёжной защитой. Вы думаете, сможете сбежать? Обязательно побежите на юг от реки Люхэ. А я заранее расставил ловушки. Кто бы ни попытался бежать — не вырвется из моих рук!
Сюй Яй одобрительно кивнул:
— Ваше высочество мудры! Так вы наверняка усядете на трон.
Бэйчэнь Хаомин громко рассмеялся и хлопнул Сюй Яя по плечу. Новый чжуанъюань и наследный принц — их союз действительно был безупречен!
Этот кроваво-красный снег, начавшийся в начале декабря, наконец прекратился двадцать второго декабря, после полутора недель непрерывного снегопада.
За это время вся Империя Бэйфэн погрузилась в алый мрак.
Улицы покрылись толстым слоем кроваво-красного снега. Дети лепили из него снеговиков, и вскоре повсюду выросли зловещие фигуры, словно кровавые статуи.
Дети не понимали: раньше снег был белым, почему же в этот раз — красным? Но им нравился этот необычный снег, и они с восторгом лепили всё новые и новые снеговики, заполняя ими улицы.
Ранним утром, едва начало светать, жители Бэйду, как обычно, открыли двери и вышли торговать.
Цзуймэнлоу тоже распахнул свои ворота. Девушки, наряженные особенно вызывающе, ждали гостей.
Зимой в этом заведении всегда было много клиентов: после урожая люди чувствовали себя состоятельными и охотно тратили деньги на тепло и утеху. Девушки Цзуймэнлоу были в восторге.
Хуа-цзе, зевая, сняла засовы с дверей.
Когда-то она была убийцей в этом доме. Благодаря своему особому методу убийства Лэн Цин доверила ей управление всем заведением.
Обычно, если жертва была мужчиной, Хуа-цзе соблазняла его и убивала в момент наслаждения. Если же жертва была женщиной — подсыпала ей возбуждающее средство, доводя до безумия, а затем оставляла умирать в муках.
Именно поэтому Лэн Цин спокойно передала ей управление: зная, какая она безжалостная, можно было не сомневаться, что девушки будут послушны и приносят прибыль.
Правда, у Хуа-цзе была и добрая сторона: если девушка отработала по контракту и хотела уйти, Хуа-цзе отпускала её с щедрым вознаграждением.
В общем, как женщина, у неё было всё — и то, что должно быть, и то, чего не должно.
Она была именно такой.
Протирая сонные глаза, Хуа-цзе потянулась. Вчерашний любовник оказался особенно страстным — она едва выдержала, хоть и славилась крепким здоровьем.
Сняв последние засовы, она распахнула двери и вышла на улицу, чтобы вдохнуть свежий воздух. Но тут же нахмурилась: с тех пор как Лэн Цин передала ей управление Цзуймэнлоу, она редко убивала. А этот запах крови напомнил ей прежние времена.
Мотнув головой, чтобы избавиться от мрачных мыслей, Хуа-цзе уже собиралась вернуться внутрь, как вдруг заметила в углу у стены нищего, свернувшегося калачиком и неподвижно сидевшего всю ночь.
— О, Сыцзяохуа! — усмехнулась она. — Не нашёл вчера тёплую дырку? Целую ночь сидишь на морозе? Замёрзнешь ведь насмерть!
Говоря это, она подошла к нему.
Этот Сыцзяохуа был постоянным гостем у стены Цзуймэнлоу. По его словам, даже запах мочи девушек был для него райским блаженством.
Хуа-цзе не возражала против него: старый, а всё ещё живой. В конце концов, страсть и аппетит — естественны для человека.
Подойдя к Сыцзяохуа, Хуа-цзе пнула его пару раз, но тот не шелохнулся.
— Эй, Сыцзяохуа! Что с тобой? Почему молчишь? — обеспокоенно спросила она. — Если собрал денег, скажи, позову нашу мамашу, пусть тебе спину потрёт!
Но Сыцзяохуа по-прежнему не отвечал, уткнувшись лицом в колени.
Тогда Хуа-цзе поняла, что дело плохо. Она осторожно дотронулась до него — и отпрянула в ужасе: тело было ледяным и окоченевшим.
Боже! Сыцзяохуа замёрз насмерть.
Привыкшая к смерти, Хуа-цзе быстро взяла себя в руки. Она резко толкнула труп — тот завалился набок.
Теперь стало видно: изо рта Сыцзяохуа сочилась чёрная пена, а лицо посинело. Похоже на отравление, но как убийца и знаток ядов, Хуа-цзе не могла определить, какой именно яд вызвал такие симптомы. И всё же… разве это не яд?
Покачав головой и убедившись, что он просто замёрз, Хуа-цзе вздохнула:
— Ну что ж, раз ты так часто нюхал нашу мочу, считай, у нас была связь. Похороню тебя как следует, дам покой в земле.
Она позвала двух юношей из Цзуймэнлоу, чтобы те унесли тело.
Хуа-цзе не придала этому значения: старик замёрз — ну и ладно. Но она не знала, что со смертью Сыцзяохуа по всему Бэйду началась череда странных смертей.
Сначала умирали нищие — лица синели, тела каменели, будто их поразило проклятие. Затем заболели простые горожане, а потом и чиновники, и даже обитатели императорского дворца.
Лишь тогда все поняли: в городе разразилась чума.
Бэйду погрузился в панику. Люди боялись выходить на улицу. Всего за три дня — к двадцать пятому декабря — число погибших превысило сотню.
Большинство — нищие и бездомные. Обычных горожан умерло меньше — десятки, но и это было тревожно.
В Цзуймэнлоу, получив разрешение от Лэн Цин, Хуа-цзе закрыла двери и перестала принимать гостей. В такое время жизнь дороже денег. Если хоть одна девушка заразится — заразятся все.
Но, увы, закрытые двери не остановили чуму. Вечером, уставшая Хуа-цзе уже собиралась лечь спать со своим молодым любовником, как вдруг почувствовала слабость во всём теле и рухнула на пол.
Менее чем через полчаса её лицо посинело. Любовник в ужасе завопил и бросился бежать.
Теперь Хуа-цзе поняла: в тот день Сыцзяохуа передал ей чуму. Она прокляла его в мыслях тысячу раз.
Когда весть о болезни Хуа-цзе достигла Лэн Цин, та немедленно оставила Бэйчэня Сюаньдая и вместе с Цзи Мо тайно отправилась в Цзуймэнлоу.
Одетые в простую одежду и плотно укутанные, они не были узнаны девушками.
Теперь все поняли: Хуа-цзе — не настоящая хозяйка Цзуймэнлоу. Настоящие хозяева — вот они двое.
Лэн Цин, не говоря ни слова, вошла в комнату, где лежали Хуа-цзе и семь-восемь заражённых девушек, а Цзи Мо приказал остальным принести кое-что необходимое.
Едва переступив порог, Лэн Цин ощутила зловоние плесени и гнили. Сдерживая тошноту, она подошла к Хуа-цзе. Та провела ночь в муках — лицо стало синим до предела, казалось, она вот-вот умрёт.
Лэн Цин взяла её холодную руку:
— Хуа-цзе, ты как? Жива?
Хуа-цзе с трудом открыла глаза, узнала Лэн Цин и попыталась вырваться, но та крепче сжала её ладонь. Хуа-цзе слабо улыбнулась:
— Третья госпожа… Не трогай меня. Заразишься — и умрёшь. Я, Хуа Уянь, убила столько людей… А теперь умираю от чумы. Видимо, это небесная кара.
Лэн Цин мягко улыбнулась:
— Ты убивала только тех, кто заслужил смерть — тиранов, коррупционеров, мерзавцев. Если за это карают, значит, небеса ослепли.
Хуа-цзе хотела что-то сказать, но Лэн Цин остановила её:
— Молчи. Я спасу тебя. Поверь мне.
— Я всегда верила тебе, — прошептала Хуа-цзе. — Если ты спасёшь меня, моя жизнь — твоя.
Лэн Цин тихо рассмеялась:
— Разве она не твоя уже? Если я спасу тебя сейчас, ты снова будешь мне должна жизнь.
Хуа-цзе слабо улыбнулась.
Лэн Цин смотрела на неё с болью в сердце. Она сделает всё возможное, чтобы спасти Хуа-цзе — любой ценой.
— Отдыхай. Поверь мне, — тихо сказала она, уходя.
Выходя из комнаты, Лэн Цин увидела, как девушки шарахаются от неё, будто от привидения.
«Что за проклятая чума!» — подумала она с досадой.
— Госпожа, всё, что вы просили, готово, — доложила одна из девушек, подавая Цзи Мо большое ведро с красной жидкостью.
http://bllate.org/book/2548/280038
Готово:
