Управляющий Лю тихо рассмеялся и с теплотой в голосе сказал:
— Господин, я, старик Лю, уже на таких годах — куда мне деваться? Моей семьи давно нет в живых. Все эти годы я провёл в генеральском доме, и для меня он — родной. Я ещё надеюсь служить вам до самого последнего вздоха!
Его слова прозвучали так искренне, что семья Вэйу растрогалась до слёз. Только теперь Чжоу Юэхуа с детьми по-настоящему поняла, что значит «в беде узнаёшь истинных друзей».
Вэйу махнул рукой, вытирая слезу у глаза, и вздохнул:
— Уходи! Следуя за мной, ты лишь погибнешь. Особняк Миньванфу уже окружён войсками, и, вероятно, отряд уже в пути к генеральскому дому. Император скончался, и я давно решил уйти за ним вслед. Жаль только, что мои две дочери так и не успели выйти замуж!
Управляющий Лю настаивал:
— Господин, давайте бежать вместе! Возможно, третья госпожа уже в пути и скоро подоспеет. Вместе ещё успеем спастись!
Как только Лю упомянул Лэн Цин, дух Вэйу сразу ожил. Да! Умирать можно, но только после того, как он отправит в безопасное место всех трёх дочерей!
Подобные мысли заставили Вэйу действовать немедленно. Он резко вскочил с места, схватил лежавший на столе меч и громко воскликнул:
— Старый друг! Столько лет мы не сражались плечом к плечу. Сегодня ты вновь понадобишься мне!
С этими словами Вэйу выхватил меч, схватил управляющего Лю и семью Чжоу Юэхуа и вывел их через боковую дверь.
Словно предвидя, что они выберутся именно оттуда, едва пятеро сделали пару шагов, раздались громкие окрики, и отряд за отрядом тяжеловооружённых солдат с копьями в руках хлынул навстречу, мгновенно перекрыв им путь к отступлению.
— Бегите! Вы четверо — ищите Цин! Здесь я вас прикрою! Старик Лю, дочери — в твоих руках!
Вэйу громко крикнул, подтолкнув Чжоу Юэхуа с детьми к старику Лю, а сам вместе с остатками гарнизона генеральского дома бросился навстречу наводняющей улицы армии наследного принца и вступил с ней в сражение.
Меч вздымался и опускался, кровь хлестала во все стороны.
Пока Вэйу задерживал врага, четверо других воспользовались моментом и скрылись в переулке, устремившись в сторону Тринадцатого дома.
…………
В Тринадцатом доме всё уже раскрылось. Прислуга давно разбежалась, остались лишь Бэйчэнь Сюаньдай, Лэн Цин, Цзи Мо и Лань. Даже те слуги, которым Лэн Цин когда-то оказывала милости, теперь, боясь быть втянутыми в беду, жестоко бросили троих и сбежали.
Лэн Цин их не винила. Ведь у них не было причин идти за ней на верную смерть. Пусть уходят — так даже лучше: ей будет проще скрыться втроём.
Они сели в карету, Цзи Мо хлестнул коней, и экипаж помчался прочь от Тринадцатого дома. За ним следом, под предводительством Чжуйшуй, шли мастера Тиншуйлоу, обеспечивая защиту.
В решающий момент надёжными оказались только её люди из Тиншуйлоу. Солдаты Бэйчэня Сюаньдая, напротив, все как один проявили трусость: едва наследный принц укрепил свою власть, они тут же перешли на его сторону.
Карета мчалась в сторону генеральского дома — Лэн Цин непременно должна была забрать отца и семью, иначе не найдёт себе покоя.
На полпути они наткнулись на беглецов — старика Лю с Чжоу Юэхуа и детьми. Лэн Цин выскочила из кареты и схватила Лю за руку:
— Управляющий Лю, где отец?
Старик Лю тяжело дышал, еле выговаривая:
— Генерал… мы вышли — нас встретили войска. Генерал повёл солдат генеральского дома на прорыв, чтобы мы успели убежать.
Лэн Цин ещё больше встревожилась. Ведь у генерала осталось всего несколько человек — как они могут удержать целую армию?
Она втолкнула старика Лю в карету и торопливо скомандовала:
— Быстрее садитесь! Я пойду спасать отца. Встретимся у подножия Хугошаня!
— Цин!.. — Бэйчэнь Сюаньдай испугался и тоже выскочил из кареты.
Лэн Цин не хотела расставаться с Бэйчэнем Сюаньдаем, но для неё отец был не менее дорог!
Сжав сердце, она твёрдо сказала:
— Не волнуйся! Я скоро вернусь. Ждите нас у подножия Хугошаня!
— Я пойду с тобой! — Лань спрыгнул с кареты.
Лэн Цин взглянула на его слегка округлившийся живот и покачала головой:
— Нельзя. Ты же с ребёнком! А вдруг надорвёшься?
Лань стиснул зубы и бросил:
— Если ребёнок так слаб, что не выдержит даже этого, он не достоин быть потомком Первого Бога-воина Империи!
Лэн Цин не нашлась что ответить. Кивнув, она приказала Чжуйшуй:
— Чжуйшуй, слушай мой приказ! Ты должен доставить третьего сына императора к Хугошаню. Если мы не вернёмся, поднимайтесь в Храм Защитника Империи, перережьте канатную дорогу и держите перевал любой ценой. Понял?
Чжуйшуй на миг замер, но затем кивнул:
— Понял.
Лэн Цин и Лань обменялись взглядом и бросились бежать обратно к генеральскому дому.
Цзи Мо с тяжёлым сердцем посмотрел им вслед, прошептал про себя молитву и хлестнул коней. Те, словно стрелы, понесли карету вперёд.
Благодаря отчаянному сопротивлению мастеров Тиншуйлоу группа прорвалась к городским воротам и устремилась к Хугошаню.
Когда они уже покинули город, отряд наследного принца только подошёл к воротам Тринадцатого дома — и опоздал. Хорошо, что Лэн Цин и её спутники успели уйти вовремя. Да и в особняке Миньванфу Гуань Хао задержал врага надолго, иначе Бэйчэню Сюаньдаю не повезло бы так удачно.
Лэн Цин и Лань мчались вперёд, но не успели преодолеть и половины пути, как навстречу им хлынула толпа беглецов. Внимательно приглядевшись, Лэн Цин увидела среди них Вэйу.
Она бросилась навстречу и сразу заметила Гуань Хао.
Тот, сжимая в руках гуаньдао, одним ударом сбивал с ног по нескольку врагов. Такое мастерство могло сравниться разве что с Бэйчэнем Минфэном!
Увидев бегущих Лэн Цин и Ланя, Вэйу тоже поспешил к ним навстречу и сердито крикнул:
— Почему вы ещё здесь? Идти на верную смерть?!
Лэн Цин, убедившись, что отец цел, так обрадовалась, что не могла сдержать улыбку:
— Мы уйдём все вместе! Сначала в Храм Защитника Империи — там обязательно найдём выход!
Вэйу знал: даже если они доберутся до храма, это лишь отсрочит неизбежное. Всё равно их загонят в ловушку на вершине Хугошаня и уничтожат.
Заметив его уныние, Лэн Цин сжала его руки и воскликнула:
— Папа, поверь мне! У меня есть план!
— Быстрее уходим! Об этом позже! — Гуань Хао, срубив двоих тяжеловооружённых солдат, крикнул с тревогой, прервав размышления Вэйу.
Не теряя ни секунды, Вэйу усадил Лэн Цин и Ланя в карету Миньванфу, а сам, сжимая меч, побежал следом, прокладывая путь сквозь врагов.
Отряд Гуань Хао состоял из ветеранов фронта — каждый мог сражаться с тремя противниками одновременно. С таким отрядом и самим Вэйу, великим генералом Империи, у них ещё оставался шанс вырваться.
Если только они доберутся до Хугошаня, Лэн Цин обязательно найдёт способ спастись. Обязательно!
Пока Чжуйшуй и его люди прорывались к воротам, Сюй Яй пришёл в ярость и немедленно стянул туда все силы. Теперь ворота были наглухо заблокированы.
Сюй Яй был уверен: сейчас даже муха не проскочит.
Стоя на городской стене и глядя в сторону генеральского дома, он злобно усмехался. Лэн Цин не раз унижала его перед лицом всей императорской свиты. Сегодня он наконец смоет этот позор.
Он вернёт ей всё сполна! Когда поймает Лэн Цин, обязательно разденет её донага и будет наслаждаться ею снова и снова, пока не устанет.
Каждый раз, представляя, как её пышное тело извивается под ним с криками, Сюй Яй не мог сдержать похотливой ухмылки. На этот раз он ни за что не даст ей ускользнуть!
— Господин! Группа из генеральского дома движется прямо к воротам! — внезапно подбежал к нему стражник и, кланяясь, доложил, прервав его грязные фантазии.
Сюй Яй кивнул и приказал:
— Передай приказ: пусть императорская гвардия усилит атаку. Арбалетчики — готовьтесь! Как только они появятся в поле зрения, засыпать их стрелами. Пусть умрут без единого целого места на теле!
Стражник замялся и робко пробормотал:
— Но… господин канцлер приказал брать их живыми…
Не успел он договорить, как Сюй Яй в ярости заорал:
— Делай, как я сказал! Оставь им хоть глоток воздуха — этого достаточно. Стрелы и клинки не выбирают — ранения неизбежны!
Стражник облегчённо кивнул и умчался выполнять приказ.
Вскоре на высокой городской стене Бэйду появилось множество арбалетчиков. Они натянули тетивы, и всё было готово.
Теперь оставалось лишь ждать, когда Лэн Цин и её спутники подойдут к воротам. Попытка вырваться обернётся для них кровавой бойней.
— Ха-ха-ха-ха! — Сюй Яй громко рассмеялся на стене. Он так долго ждал этого момента! Лэн Цин давно вызывала у него лютую ненависть.
Он мечтал разорвать её на части! И сегодня, наконец, представился шанс. Как вы думаете, упустит ли он его?
Впереди — засада арбалетчиков, сзади — тяжёлая пехота гвардии. Лэн Цин, Вэйу и их спутники оказались в смертельной ловушке.
Ситуация критическая! Смогут ли они выбраться?
Карета мчалась на запад. Гуань Хао со своими бойцами отступал, сражаясь на ходу. Их было слишком мало — без Вэйу и самого Гуань Хао они давно бы попали в плен.
— Генерал! Плохо дело! Впереди — ворота, вся стена усеяна солдатами, а на башнях — арбалетчики! Мы не прорвёмся! — один из солдат, отчаявшись, подбежал к Вэйу и упал на колени.
Вид бесчисленных арбалетов на стене уже лишил его надежды.
Вэйу бросил взгляд на ворота, переглянулся с Гуань Хао и зарычал:
— Прорываемся! Мы уже так далеко зашли — не сдадимся теперь! Солдаты под моим началом не знают страха! Вспомните, с какой отвагой вы шли за мной на поле боя!
Его рёв подействовал, как удар бодрости. Все солдаты будто впрыснули себе силы: с громкими криками они взмахнули мечами и стали рубить врагов ещё яростнее.
Эти воины прошли сквозь ад настоящих сражений. Каждый из них — ветеран, убивший не одного десятка врагов. Обычные гвардейцы были им не соперники!
Гуань Хао взглянул на Вэйу и крепче сжал рукоять гуаньдао. В душе он восхитился: «Недаром он — великий генерал Империи! Такой дух!»
Но затем вздохнул с горечью.
Всю жизнь сражался за страну, а теперь дошёл до такого… Знаки власти отозваны, великий генерал остался почти без войска. Какая трагедия!
Хотя, по сравнению со старым императором, Вэйу всё же повезло больше: он хотя бы может взять в руки меч и защитить своих детей. А старый император даже этого сделать не смог.
Воодушевлённые речью генерала, солдаты рвались вперёд, проливая реки крови. Кроваво-красный снег делал улицы Бэйду похожими на море крови — зрелище ужасающее и ослепительное одновременно.
Повсюду лежали трупы: и простые горожане, павшие от чумы, и солдаты, убитые в сражении. Где проходил отряд Вэйу, там улицы заваливало телами. Под мечом великого генерала Империи ни один дерзкий солдат не уходил живым — все отправлялись к Повелителю Преисподней.
Эта чума была столь странной, будто создана специально против старого императора. Армия Бэйду осталась невредимой, а все, кто был связан с наследным принцем, — целы и невредимы.
Жаль только невинных горожан… Жаль простых душ, ставших жертвами этой борьбы за власть.
С незапамятных времён путь к трону всегда вымощен черепами. Бэйчэнь Хаомин считал это естественным: его успех должен быть построен на костях, а императорский престол — написан кровью и плотью.
— Господин! Они идут! — едва фигуры Вэйу и его группы появились в поле зрения Сюй Яя, стражник рядом с ним резко выпрямился и тихо, но настороженно произнёс.
Сюй Яй кивнул, высоко поднял руку и громко скомандовал:
— Предатели на подходе! Готовьтесь к залпу!
По его команде арбалетчики на стене натянули тетивы до предела. Кроваво-красный снег отражал их звериные лица. Стрелы, словно громовые раскаты, были готовы поразить цель — будто некий древний поэт заранее описал эту напряжённую сцену.
— Огонь!
Когда отряд подошёл к подножию стены на двести шагов, Сюй Яй резко опустил руку и проревел:
http://bllate.org/book/2548/280040
Готово:
