В беседке заднего сада гости уже давно расселись по местам. За большим круглым столом собрались самые приближённые сторонники наследного принца. Во главе восседали сам наследный принц Бэйчэнь Хаомин и канцлер Юань. Следом за ними расположились Сюй Яй, Фэнъи Цзюйцзы и Чжу Жун. В качестве почётных гостей присутствовали также дочь и сын канцлера — Юань Юань и Юань Сюй. Остальные места занимали высшие руководители партии наследного принца — люди, чья поддержка имела для него решающее значение.
Самым странным было то, что напротив наследного принца сидели два человека в чёрных плащах, явно не желавших раскрывать свои лица.
Одного из них Бэйчэнь Хаомин знал хорошо: это был никто иной, как Кавабэ Коитиро — тот самый злодей, что покушался на жизнь старого императора.
Почему Кавабэ Коитиро оказался за этим столом? В этом, конечно, была своя подоплёка… Но разве кто-то из присутствующих не видел этого очевидного факта?
Гораздо больше вопросов вызывал второй человек в чёрном плаще.
Его фигура, полностью скрытая под тяжёлыми складками чёрного одеяния, была заметно меньше по сравнению с соседом — Кавабэ Коитиро. Очевидно, это была женщина.
Однако голос, прозвучавший из-под капюшона, оказался мужским, а исходящая от неё аура — ледяной и неприятной, отчего всем захотелось поёжиться.
— Шаньсянь Даошань, позвольте мне выпить за вас! — поднял бокал канцлер Юань. — Благодарю вас за то, что вывели мою дочь из месячного забытья. Старик бесконечно вам признателен!
Даошань равнодушно поднял бокал и вежливо ответил:
— Не стоит благодарности, достопочтенный канцлер. Даошань лишь приложил скромные усилия. Всё дело в том, что ваша дочь сама обладает великой удачей. Как говорится: «Кто пережил беду, тому суждено великое будущее». Ваша дочь теперь под надёжной защитой судьбы.
Эти слова привели канцлера в восторг, и он громко рассмеялся от радости.
Тем временем наследный принц, Сюй Яй и другие переглянулись в замешательстве. Что же всё-таки случилось с Юань Юань? Почему она целый месяц пролежала без сознания? Наконец Бэйчэнь Хаомин не выдержал:
— Шаньсянь Даошань, скажите, пожалуйста, по какой причине госпожа Юань так долго находилась в беспамятстве?
Вопрос наследного принца был вопросом всех присутствующих, и все взгляды тут же обратились к загадочному гостю.
Даошань лишь слегка усмехнулся:
— Подайте сюда!
На его зов одна из служанок вынесла деревянное ведро и поставила его прямо на стол. Едва оно коснулось поверхности, как все, не в силах сдержать любопытство, вскочили со своих мест и наклонились, чтобы получше рассмотреть содержимое.
И тут же раздались восхищённые возгласы — в ведре покоилась пара кроваво-красных кораллов, между которыми виднелся ещё и маленький коралловый росток. Очевидно, эти два коралла «родили» третьего! Такое чудо природы редко встретишь даже в легендах.
— Шаньсянь, — удивлённо спросил Бэйчэнь Хаомин, — неужели именно из-за этих кораллов госпожа Юань месяц пролежала без сознания?
— Не может быть! — добавил Сюй Яй. — Как нечто столь прекрасное может быть зловещим?
Остальные тоже недоумевали, но больше всех — сама Юань Юань. Ведь она считала эти кораллы совершенством красоты, и теперь с трудом верилось, что именно они чуть не стоили ей жизни.
Даошань молча достал из-за пояса короткий клинок, подозвал служанку и велел принести белую мышку. Пока все недоумевали, он одним движением перерезал горло несчастному зверьку и капнул его кровью в ведро.
В тот же миг, как кровь коснулась воды, прекрасные кораллы преобразились. Их мягкие на вид изгибы раскрылись, обнажив острые, словно иглы, зубы, и в мгновение ока вся кровь мышки была высосана.
Юань Юань лишилась сил от ужаса и безвольно осела на своё место. Остальные тоже вздохнули и вернулись к столу, глядя на ведро с изумлением и страхом.
Никто и представить не мог, что столь прекрасное создание в одно мгновение превратится в мерзкое кровожадное чудовище.
Некоторое время царило молчание, пока канцлер Юань не выругался:
— Сколько раз говорил тебе не брать всякие странные вещи! Ты же не слушаешь! Хорошо, что я успел пригласить Шаньсяня, иначе ты бы уже не жила! Надеюсь, теперь усвоишь урок!
Юань Юань молча кивала, не в силах вымолвить ни слова.
Даошань спрятал клинок и спокойно произнёс:
— То, что госпожа продержалась целый месяц, уже само по себе чудо. Эта вещь высасывает кровь незаметно, и обычный человек не сумел бы её распознать. К счастью, я прибыл вовремя. Ещё немного — и вся кровь госпожи была бы иссушена. Теперь ей следует употреблять побольше питательных блюд и восстанавливать силы. Через некоторое время она полностью поправится.
Юань Юань робко кивнула, запоминая каждое слово.
Когда загадка была разгадана, канцлер Юань наконец перевёл дух. Он приказал слугам убрать зловещие кораллы и снова поднял бокал:
— Ну что ж, друзья, теперь, когда беда устранена, можно и поесть! Не дайте блюдам остыть!
Лишь теперь гости взялись за палочки и начали наслаждаться изысканными яствами.
После трёх тостов Даошань поставил бокал на стол и, сложив ладони в почтительном жесте, обратился к канцлеру:
— Достопочтенный канцлер, с того самого момента, как я переступил порог вашей канцелярии, я ощутил здесь две зловещие ауры. Одну мы уже обнаружили — это кровавые кораллы. Однако вторая всё ещё бродит по вашему дому. Простите за прямоту, но, возможно, вы что-то скрываете? Иначе и вам, и всей вашей семье грозит опасность!
Слова Даошаня заставили всех замереть. Его силы они уже успели оценить, и если он говорит о второй угрозе, значит, дело серьёзно. Неужели канцлер впустил в дом ещё какую-то зловещую вещь?
Все взгляды обратились к канцлеру, особенно пристально смотрел на него наследный принц. Бэйчэнь Хаомин не мог допустить, чтобы в окружении его партии таились подобные угрозы.
Канцлер Юань растерялся:
— Да что вы, Шаньсянь! Откуда мне знать о чём-то подобном? Если бы я знал, конечно же, рассказал бы вам! Я даже не подозревал о существовании этих кораллов — они же лежали в комнате Юань, а я и знать не знал! Уж тем более о чём-то ещё!
Гости переглянулись: похоже, канцлер действительно ничего не знал. Значит, теперь все ждали объяснений от самого Даошаня.
Тот, однако, не спешил отвечать. Вместо этого он спокойно сказал:
— Достопочтенный канцлер, чтобы найти вторую зловещую сущность, мне понадобятся сами кораллы. Не сочтите за труд — отдайте их мне.
Канцлер, уже давно мечтавший избавиться от проклятой вещи, тут же согласился:
— Конечно, конечно! Забирайте! Я и сам собирался их сжечь!
Уголки губ Даошаня дрогнули в зловещей усмешке, едва заметной сквозь тени капюшона.
В это время Бэйчэнь Хаомин, увидев в Даошане потенциального союзника, решил прощупать почву:
— Скажите, Шаньсянь, а к кому вы принадлежите? Имеете ли вы сейчас какое-либо занятие?
Даошань, будучи человеком проницательным, сразу понял намёк:
— Даошань вышел из даосского храма Три Сокровенных. Помимо моего учителя Даоши Чаня, у меня нет никого в этом мире. На сей раз учитель, тронутый искренней заботой канцлера о дочери и его упорством, отправил меня сюда, дабы помочь вам.
Бэйчэнь Хаомин внимательно выслушал, быстро обдумывая ситуацию, и наконец произнёс:
— В таком случае, не желаете ли присоединиться ко мне? Вместе мы сможем вершить великие дела!
Даошань медленно кивнул:
— Благодарю за доверие, наследный принц. Даошань глубоко тронут.
Бэйчэнь Хаомин радостно рассмеялся:
— Я всегда рад приветствовать талантливых людей! За это — выпьем!
Они чокнулись и осушили бокалы.
Но едва Даошань поставил бокал на стол, как его брови нахмурились. Он молниеносно выхватил клинок и метнул его в сторону наследного принца. Тот даже не успел среагировать — лезвие просвистело у него над ухом и с глухим стуком вонзилось в деревянную колонну позади.
В тот же миг раздался пронзительный визг, и все обернулись. На месте, куда воткнулся клинок, по колонне потекли капли крови, а вокруг раны проступили когтистые следы — будто невидимое существо было поражено на лету.
Даошань невозмутимо постучал пальцем по столу:
— В этом мире существует множество духовных созданий. Среди них немало кровожадных и коварных. Некоторые умеют скрывать свою форму, проникая в толпу, чтобы высасывать жизненную силу у ослабленных. То, что я только что уничтожил, — именно такой злой дух. Теперь, достопочтенный канцлер, вторая угроза устранена. Можете быть спокойны.
Новая волна ужаса накрыла собравшихся. Канцлер Юань побледнел и сидел, словно остолбенев. Остальные тоже были потрясены — всё происходящее казалось слишком пугающим и непостижимым.
Лишь спустя некоторое время гости пришли в себя, сделали глоток вина и наконец перевели дыхание.
Когда пир подошёл к концу, наследный принц и его свита распрощались с канцлером. Перед уходом Бэйчэнь Хаомин ещё долго шептался с Юанем, о чём-то тайно беседуя.
Даошань всё это видел, но хранил молчание. Их маленькие секреты были для него прозрачны, как вода.
После разъезда гостей Даошань последовал за служанкой к гостевым покоям в задней части канцелярии.
Войдя в комнату, служанка не спешила уходить. Напротив, она закрыла за собой дверь и замялась, краснея.
Даошань сразу понял замысел канцлера. Такое «гостеприимство» было трудно отвергнуть.
Он равнодушно произнёс:
— Отнеси сюда кровавые кораллы. Их нельзя передавать другим — ваша семья не в силах их удержать, и они могут принести беду.
Услышав упоминание кораллов, служанка задрожала, но быстро кивнула и выскочила из комнаты.
Через четверть часа она вернулась с деревянным ведром.
— Куда поставить, Шаньсянь? — робко спросила она.
— На стол, — указал Даошань. — А сама жди меня на ложе.
Служанка покраснела ещё сильнее, но, не смея ослушаться приказа канцлера, быстро разделась и легла на постель, зажмурив глаза.
Даошань подошёл к ней, бросил взгляд на её обнажённое тело и зловеще усмехнулся. Из кармана он извлёк розовую пилюлю и поднёс к её губам:
— Знаешь, что это? Это особое лекарство для ночи. Оно сделает нашу встречу куда приятнее.
Служанка, вся в румянце, не задумываясь, открыла рот и проглотила пилюлю.
Через мгновение её сознание помутилось, и она безвольно обмякла на постели.
Даошань вернулся к столу, спокойно отпил глоток чая и бросил взгляд на ширму, за которой стояла наполненная водой ванна.
Выпив чай до дна, он снова подошёл к ложу. На ощупь тело служанки уже было ледяным — как у мертвеца.
Неужели пилюля убила её?
Даошань смотрел на неё так же бесстрастно, как и на белую мышку, которую зарезал ранее. В его глазах не было и тени сочувствия.
Он поднял тело и отнёс за ширму, опустив его в ванну. Холодная вода медленно накрыла бледное лицо девушки.
Только тогда Даошань покачал головой и вздохнул:
— Ты уже была обречена. Юань Сюй заразил тебя смертельной болезнью. Я лишь избавил тебя от мучений. Считай, что даровал тебе лёгкую смерть. У-у-у, да пребудет с тобой милосердие!
Убив человека, он всё ещё считал, что творит доброе дело. Такой вот странный «благодетель». Если бы его перенесли в двадцать первый век, он, увидев тяжелобольного, наверняка бы «помог» ему, перерезав горло ради «освобождения от страданий».
http://bllate.org/book/2548/280011
Готово:
