При этом зрелище все придворные чиновники и военачальники невольно вскрикнули от изумления. В руках третьего сына императора Бэйчэня Сюаньдая оказался обломок разбитой коробки для жемчужины, в котором была вделана крошечная бесцветная прозрачная жемчужинка — всего лишь чуть крупнее обычного стеклянного шарика. Не приглядевшись, её и вовсе невозможно было заметить.
На лице Бэйчэня Сюаньдая расцвела улыбка. Похоже, пять дней и ночей неустанного труда не прошли даром: усилия наконец принесли плоды. Эта маленькая вещица родилась прямо внутри коробки.
Он аккуратно выковырнул жемчужинку из осколка и вздохнул:
— Ради этой крошки мы с третьей госпожой пять дней и ночей не смыкали глаз! К счастью, наши надежды оправдались!
В это время стоявший рядом Сюй Яй растерялся и, склонившись в почтительном поклоне, спросил:
— Третий принц, почему ваша жемчужина оказалась внутри коробки? Да ещё и меньше наших! Неужели именно она и есть та самая, что требовалось похитить? Я совсем запутался.
Бэйчэнь Сюаньдай понимал: чтобы убедить Сюй Яя и наследного принца, ему придётся изрядно потрудиться. Он повернулся к старому императору на троне и попросил:
— Отец-император, можно ли погасить весь свет в Куньнинском дворце?
Старый император кивнул без лишних слов и велел слугам исполнить просьбу.
Вскоре весь Куньнинский дворец погрузился во мрак.
В полной темноте Сюй Яй, фусанец Кавабэ Коитиро и Наньгун Шуйнань достали из своих коробок ночные жемчужины.
Три жемчужины засияли ярким светом — красным, синим и фиолетовым. Три сияющих луча слились в один, наполнив дворец ослепительным, причудливым сиянием. Такие совершенные ночные жемчужины — редчайшее сокровище, за которое не пожалеешь жизни!
Сюй Яй и Кавабэ Коитиро переглянулись, на их лицах мелькнуло недоумение. Ведь такие жемчужины явно превосходят обычные ночные жемчужины. Значит ли это, что существует ещё более совершенная жемчужина — та самая, что требовалась в испытании?
Когда сияние трёх жемчужин достигло пика, Бэйчэнь Сюаньдай широко улыбнулся и медленно раскрыл ладонь, в которой держал свою жемчужинку. В тот самый миг, как она оказалась в полной темноте, из неё вырвался буйный поток семицветного сияния, озаривший весь Куньнинский дворец.
Мгновенно огромный зал наполнился радужным светом. Придворные склонили головы, чиновники остолбенели, а через мгновение уже не могли сдержать восхищённых возгласов. Сияние этой жемчужины было настолько великолепно, что превзошло все ожидания.
Лэн Цин, стоявшая рядом и холодно наблюдавшая за происходящим, от изумления раскрыла рот. Её грудь вздымалась от волнения. Подобного она не видывала даже в двадцать первом веке. В её представлении подобных ночных жемчужин просто не существовало. И неудивительно, что она была поражена!
На троне старый император уже сиял от радости, тогда как лицо наследного принца потемнело от злобы. В какой-то момент он обменялся взглядом с кем-то в толпе, и в его глазах вспыхнула убийственная ярость, от которой бросало в дрожь.
Бэйчэнь Сюаньдай, довольный реакцией окружающих, покачивая в руке жемчужину, пояснил:
— Три года назад я наткнулся во дворце на обрывок старинного манускрипта о методе изготовления ночных жемчужин у бэйманов. Хотя в нём не указывалось конкретное место, я всё же применил его при создании жемчужины из Ляньхуа.
Кстати, раз уж зашла речь, позвольте спросить у господина Шэн Сюна: не знаком ли он с этим методом?
Услышав это, Ши Шэнчжэнь Сюн, один из восьми финалистов и представитель бэйманов, вышел вперёд, почтительно поклонился и ответил:
— Третий принц, я из боковой ветви бэйманов. Название «Ляньхуа» мне знакомо, но сам я там не бывал и метода изготовления не знаю.
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул, будто понял что-то важное, и продолжил:
— Видимо, на этот раз мне пришлось рискнуть всем. К счастью, всё получилось. Иначе мне пришлось бы горько плакать!
Он сделал паузу и пояснил дальше:
— Как верно заметил господин Шуйнань, эта коробка — не просто железная, а железо-каменная. Её назначение — создавать более совершенные ночные жемчужины.
Заметьте, на поверхности коробки множество мельчайших отверстий. Именно они играют ключевую роль.
Измельчите обычную ночную жемчужину в порошок, поместите его внутрь коробки и сожмите силой ци. Часть порошка просочится внутрь, а слишком мелкие, непригодные для формирования жемчужины частицы высыплются наружу через эти отверстия.
Это делается, во-первых, чтобы прочистить отверстия, а во-вторых — для следующего этапа.
Не успел он договорить, как Наньгун Шуйнань, поняв его замысел, подхватил:
— Следующий этап — прокаливание. При нагревании снаружи железо-каменная коробка расширяется, а внутри создаётся давление, которое сжимает порошок в единое целое. Это и есть ключевой момент формирования жемчужины.
А затем начинается многодневное прокаливание без сна и отдыха.
Честно говоря, я тоже видел тот обрывок манускрипта, но сразу не вспомнил. К тому же мои однотонные ночные жемчужины были подлинными, поэтому я и не задумывался. Принц Сюаньдай, я проиграл вам с чистым сердцем!
После этих объяснений Сюй Яй, Фэнъи Цзюйцзы, фусанец Кавабэ Коитиро и Шэн Сюн лишь покачали головами — они проиграли и не имели претензий.
Шэн Сюн сделал шаг вперёд, поклонился Бэйчэню Сюаньдаю и сказал с восхищением:
— Давно среди бэйманов ходят слухи о выдающихся талантах третьего принца — и в литературе, и в военном деле. Сегодня я убедился лично. Я проиграл вам без сожаления. На самом деле, я прибыл сюда по поручению своего рода, чтобы завести с вами беседу.
Бэйчэнь Сюаньдай был слегка ошеломлён. Этот Шэн Сюн оказался удивительно прямолинеен — прямо при дворе, на глазах у императора! Очевидно, обычаи бэйманов сильно отличались от нравов Империи Бэйфэн.
Подумав немного, он ответил:
— В таком случае, от имени отца-императора благодарю за добрую волю бэйманов. Если представится возможность, я с радостью побеседую с вами, господин Шэн Сюн, чтобы облегчить заботы моего отца.
Отличный ответ! Бэйчэнь Сюаньдай мастерски ввёл в разговор императора, и теперь никто не посмеет усомниться в его намерениях.
— Ха-ха! — рассмеялся со своего трона старый император, одновременно приказывая слугам зажечь свет. — Что ж, победителями этого года объявляю третьего сына императора Бэйчэня Сюаньдая и главную императорскую канцеляристку Лэн Цин!
Второе место присуждается четвёртому принцу Империи Наньсюэ Наньгуну Шуйнаню и седьмой принцессе Империи Сиюэ Си Сян Юйэр.
Остальные участники финала получают третье место. Все вы молодцы! Перед отъездом каждый получит по десяти тысяч золотых, тысяче отрезов ткани и по одной ночной жемчужине в подарок от императора.
— Благодарим за милость императора! — воскликнули восьмеро финалистов в едином поклоне.
Тем временем свет в зале зажигали постепенно, и часть дворца всё ещё оставалась во мраке. Наследный принц злобно смотрел на Бэйчэня Сюаньдая, ликующего посреди зала. Он бросил взгляд на императрицу, сидевшую рядом со старым императором, и, получив её одобрительный кивок, кивнул в ответ. Что он задумал? Опасность нависла над всеми.
У Лэн Цин, обладавшей инстинктами убийцы, сразу зазвенело в ушах: в зале что-то не так. Она напряглась и приготовилась к худшему.
Пока все восемь финалистов кланялись, фусанец Кавабэ Коитиро внезапно поднял голову и, воспользовавшись всеобщей невнимательностью, молниеносно исчез с места.
Едва он скрылся, как и Лэн Цин стремительно бросилась вперёд. В следующее мгновение она уже стояла перед старым императором.
Из-за пояса вылетел её гибкий меч. Звон металла разнёсся по залу — клинок отлетел в сторону, а в темноте к императору уже летел короткий кинжал.
Лишь теперь старый император осознал опасность. Сердце его сжалось, он попытался отпрыгнуть, но Лэн Цин уже бросилась вперёд и отбила удар.
Раздался глухой звук — кинжал вонзился в плоть. Лэн Цин широко раскрыла глаза: не ожидая нападения, она получила ранение. Кровь хлынула из раны.
Глаза императора вылезли от ужаса. Он схватил Лэн Цин, одновременно пнув Кавабэ Коитиро. Но тот, используя этот момент, схватил ногу императора, рванул вперёд и вырвал кинжал для нового удара.
Среди криков боли старый император рухнул на трон, поражённый в живот. Он и Лэн Цин упали друг на друга, окровавленные, и потеряли сознание.
— Стража! Убийца! Быстрее! — закричали чиновники в панике.
Вэйу, отец Лэн Цин, мгновенно вскочил со своего места и бросился на Кавабэ Коитиро.
Убийца, добившись своей цели, бросил на пол чёрный шар. Тот взорвался, наполнив зал густым белым дымом.
Как только дым рассеялся, Кавабэ Коитиро уже исчез без следа.
— Чёрт возьми! Быстро! Окружите Куньнинский дворец! Защитите наследного принца! — рявкнул Вэйу, но приказы его звучали чётко и уверенно. Не зря он был великим генералом империи.
Наследный принц изобразил испуг и позволил стражникам окружить себя. Через мгновение он бросился к трону, схватил старого императора и зарыдал:
— Отец! Мы не уберегли вас! Мы все виноваты! Простите меня!
Бэйчэнь Сюаньдай холодно наблюдал за этой сценой, но внутри всё перевернулось. Два самых дорогих ему человека пали в крови прямо перед его глазами — точно так же, как три года назад. Боль, которую он думал забыть, вновь накрыла его с головой, и сознание начало мутиться.
Он схватился за голову и закричал от отчаяния.
Пока одни ещё не оправились от шока, с другой стороны зала раздался свист — в Бэйчэня Сюаньдая, корчившегося от боли, летела стрела. Если бы она попала в цель, принц был бы мёртв.
Наньгун Шуйнань, прикрывавший Си Сян Юйэр, мгновенно оценил опасность. Он пнул стоявший рядом стул, и тот полетел в Бэйчэня Сюаньдая, сбивая его с ног. В тот самый миг стрела просвистела в сантиметре от уха принца и вонзилась в колонну.
— Берегите третьего принца! Быстрее! — закричал Вэйу, наконец осознав, что покушение было направлено и на императора, и на Бэйчэня Сюаньдая.
Лэн Цин просто оказалась не в том месте и не в то время.
Перед лицом угрозы государству Вэйу, как истинный генерал, сделал самый тяжёлый выбор — интересы империи превыше всего.
Стража мгновенно окружила Бэйчэня Сюаньдая живым кольцом. Теперь ни одна стрела не могла достать его.
Убедившись, что принц в безопасности, Наньгун Шуйнань подбежал к нему, оттолкнул стражников и помог подняться:
— Принц Сюаньдай, вы в порядке?
От удара о землю Бэйчэнь Сюаньдай пришёл в себя. Он поднял на друга полные боли глаза:
— Шуйнань, скорее! Отведи меня к отцу и третьей госпоже!
Наньгун Шуйнань не выдержал этого взгляда. Он подхватил Бэйчэня Сюаньдая и побежал к трону.
Принц опустился рядом с телами старого императора и Лэн Цин, лежавшими в луже крови. Его лицо исказилось от безумного горя. Спустя долгое время он наконец успокоился, бережно взял Лэн Цин на руки и начал внимательно осматривать её раны.
http://bllate.org/book/2548/279985
Готово:
