Пока Бэйчэнь Сюаньдай и Наньгун Шуйнань вели тихую беседу, на драконьем троне заговорил старый император. Окинув взглядом собравшихся чиновников и генералов, он с явным любопытством наблюдал за происходящим, а увидев огромную жаровню Бэйчэнь Сюаньдая, не смог скрыть искреннего веселья.
Едва император замолчал, как восемь участников уже собирались отвечать, но тут вперёд вышел наследный принц Бэйчэнь Хаомин. Склонившись перед отцом в почтительном поклоне, он произнёс:
— Отец-император, позвольте перед началом устроить небольшое развлечение, чтобы поднять всем настроение!
Старый император заинтересовался и махнул рукой:
— Слова наследного принца разумны. Да будет так. Разрешаю.
Наследный принц улыбнулся, и в его взгляде промелькнула глубокая, почти хищная усмешка. Он незаметно кивнул Сюй Яю, и тот немедленно шагнул в центр зала, подняв в руках бутылку и уже очищенное варёное яйцо. Обратившись к собравшимся чиновникам и генералам, Сюй Яй громко объявил:
— Уважаемые коллеги! Недавно я повстречал одного странствующего мастера — чудака необычайного. Хотел пригласить его к себе на службу, но тот вместо ответа задал мне загадку: как поместить это варёное яйцо внутрь бутылки, не повредив ни скорлупы, ни самого яйца? Я долго ломал голову, но так и не нашёл решения. Сегодня прошу вас — помогите мне разгадать эту тайну!
Здесь он сделал паузу и бросил взгляд на Лэн Цин, после чего добавил:
— Ах да, чуть не забыл! По словам того странника, эту загадку придумала сама третья госпожа из генеральского дома. Так что, госпожа Лэн Цин, надеюсь, вы не откажетесь объяснить нам, как именно вы умудрились засунуть яйцо в бутылку? Неужели вы просто дурачили того мастера?
«Да как ты смеешь?!» — чуть не вырвалось у Лэн Цин. Она сама задала эту загадку господину Хуэю ради шутки, чтобы немного усмирить его заносчивость. А теперь Сюй Яй, не найдя ответа, притащил всё это дело прямо ко двору! И ещё каким-то образом умудрился выставить её виноватой!
К счастью, Лэн Цин знала ответ. Иначе ей бы сейчас пришлось несладко: ведь Сюй Яй — человек наследного принца. Вдвоём они легко могли обвинить её в обмане императора, а то и вовсе в оскорблении наследника. А там, глядишь, и до тюрьмы недалеко. Ведь, как говорится: «Хочешь обвинить — найдёшь повод». Подлость Сюй Яя была по-настоящему коварной. Ясно, что они не хотят, чтобы господин Хуэй перешёл под крыло Бэйчэнь Сюаньдая!
— Не нужно, — сказала Лэн Цин, выходя вперёд из-за Бэйчэнь Сюаньдая. Сначала она почтительно поклонилась императору, а затем обратилась ко всем присутствующим: — Раз уж чжуанъюань Сюй так хочет узнать ответ, Лэн Цин, хоть и не слишком искусна, всё же покажет вам пару приёмов. Внимательно смотрите, господин чжуанъюань! Моргнёте — и яйцо уже внутри. Повторять я не стану!
Старый император весело рассмеялся:
— Левый императорский советник, смотри не заговаривайся! Если твой ответ окажется пустой болтовнёй, тебе придётся понести наказание.
Лэн Цин опустилась на колени и ответила с почтением:
— Ваше величество, Лэн Цин никогда не говорит напрасных слов. Просто жаль нашего чжуанъюаня: столько книг прочитал, а с такой простой задачей не справился. Вот уж поистине беда для государства!
— Ты… — Сюй Яй побледнел от злости, но дальше слова «ты» ничего вымолвить не смог. Он стоял, сжав кулаки, и не находил, что ответить.
Чиновники и генералы, стоявшие в зале, еле сдерживали смех, прикрывая рты руками. Кто бы мог подумать, что эта девушка осмелится так открыто оскорблять Сюй Яя прямо при императоре! А ведь Сюй Яй — человек наследного принца, его правая рука. Оскорбляя Сюй Яя, Лэн Цин фактически бросала вызов самому наследнику! Её смелость была поистине поразительной.
Тем временем Вэйу, сидевший за столом, делал вид, что ничего не слышит. Он лишь потихоньку прихлёбывал вино, внутренне ликуя: Сюй Яй получил по заслугам! Вэйу всегда ненавидел этого выскочку и теперь с наслаждением наблюдал за его унижением. Пусть другие боятся сторонников наследного принца — он, великий генерал, не из таких.
Увидев, что перепалка между двумя участниками разгорается, старый император поднял руку:
— Довольно препирательств. Сегодня это всего лишь развлечение перед финалом. Советник, покажи всем, как ты помещаешь яйцо в бутылку, не повреждая его. И мне интересно увидеть это.
Лэн Цин кивнула:
— Слушаюсь, ваше величество.
Поднявшись, она на мгновение повернулась к Сюй Яю и с лёгкой усмешкой сказала:
— Господин чжуанъюань, смотри внимательно! Не говори потом, что я тебя унизила. На самом деле я не собиралась тебя унижать в финале, но раз ты сам подставил щёку — почему бы и нет?
Сюй Яй в бешенстве взмахнул рукавами:
— Не хвастайся! Сначала сделай — а потом поговорим! Если окажется, что ты просто вводишь всех в заблуждение, тебе не поздоровится за ложь перед императором!
Лэн Цин лишь усмехнулась и больше не стала отвечать. Она взяла у Сюй Яя бутылку и яйцо и направилась к жаровне. Подойдя к огню, она попросила у служанки лист белой бумаги. Под изумлёнными взглядами присутствующих она подожгла бумагу и бросила её внутрь бутылки. Как только пламя вспыхнуло, она быстро поставила варёное яйцо на горлышко.
И тут произошло чудо! Яйцо будто одержимое стало медленно, но неуклонно втягиваться внутрь бутылки. Через мгновение оно с лёгким «плюх» упало на дно. Из горлышка повалил белый дымок — бумага уже погасла.
Сюй Яй остолбенел. Наследный принц тоже замер в изумлении. Они не могли поверить, что решение было настолько простым! Полмесяца они ломали голову над этой задачей, даже Фэнъи Цзюйцзы не смог разгадать её — а тут всё решилось за считанные секунды!
Лэн Цин подошла к Сюй Яю и протянула ему бутылку:
— Ну что, господин чжуанъюань? Признаёшь поражение или нет? Я ведь собиралась победить тебя только в финале. Но раз ты сам пришёл, чтобы дать мне повод тебя унизить — кто я такая, чтобы отказываться?
Сюй Яй стоял, как остолбеневший, и не мог вымолвить ни слова.
Он был уверен, что Лэн Цин просто выдумала эту загадку, чтобы заполучить господина Хуэя под своё крыло. Но ошибся. На самом деле Лэн Цин просто решила немного пошутить и усмирить старика. А получилось так, что она публично унизила Сюй Яя прямо при императоре!
Как же это приятно! Если бы не торжественная обстановка Куньнинского дворца, Лэн Цин запрыгала бы от радости.
— Хорошо, — вмешался император, желая прекратить спор. — Развлечение окончено. Прошу восьмерых участников выйти вперёд и показать украденные ночные жемчужины. Посмотрим, что у вас получилось.
Слова императора прозвучали, и кроме Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдая, остальные шестеро вышли вперёд парами, неся три коробки с жемчужинами.
Как только они заняли места в центре зала, все переглянулись с недоумением: оказывается, жемчужин было целых три! И все участники разделились на пары — по две головы на одну коробку. Всё выглядело справедливо и честно.
Старый император бегло взглянул на коробки и покачал головой:
— Похоже, никто из вас так и не понял истинной сути этого испытания. Неужели в этом году на Празднике Поэтических Фонарей вообще не будет победителя?
Сюй Яй и Фэнъи Цзюйцзы переглянулись, не понимая, что имеет в виду император.
Но Наньгун Шуйнань лишь улыбнулся и тихо сказал:
— Ваше величество, на самом деле двое всё же разгадали тайну. Просто они ещё не вышли вперёд.
Император кивнул и повернулся к Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдаю:
— Сюаньдай, мой советник, вы, вероятно, поняли суть?
Бэйчэнь Сюаньдай и Лэн Цин обменялись взглядами. Затем наследный принц сказал:
— Отец-император, моя жемчужина ещё не готова. Прошу дать мне ещё время — одну палочку благовоний.
— Хорошо, — кивнул император. — Пусть будет так.
Бэйчэнь Сюаньдай склонился в поклоне:
— Благодарю, отец-император.
Чиновники тем временем продолжали пить вино и веселиться. Время, отведённое на одну палочку благовоний, пролетело незаметно.
Когда палочка догорела, никто даже не заметил — все были поглощены едой и разговорами, наслаждаясь краткой тишиной и покоем Куньнинского дворца.
Они и не подозревали, что это лишь затишье перед бурей. Кто знал, какие испытания ждали их после Праздника Поэтических Фонарей?
Едва пепел упал с последнего кончика благовония, как наследный принц первым шагнул вперёд и громко произнёс:
— Третий брат! Время вышло. Покажи нам, пожалуйста, свою ночную жемчужину. Если у тебя ничего нет — признай поражение!
Бэйчэнь Сюаньдай лишь мягко улыбнулся и взглянул на таз с водой, где уже остыла его коробка.
— Слова наследного принца справедливы, — спокойно ответил он. — Я уже всё подготовил. Прошу взглянуть.
С этими словами он опустил руку в воду, достал чёрную коробку, вытер её и медленно открыл перед всеми.
Как только крышка поднялась, у многих глаза чуть не вылезли из орбит. Вместо сияющей жемчужины внутри лежала лишь груда чёрного порошка, спёкшегося в твёрдые комки.
— Ха-ха-ха! — расхохотался наследный принц. — Третий брат, похоже, ты слишком сильно загнул! Где тут ночная жемчужина? Видимо, даже ты можешь ошибаться!
Бэйчэнь Сюаньдай лишь улыбнулся и, помолчав, ответил:
— Старший брат, не спеши с выводами. Разве я стал бы обманывать всех этой грязью? Эй, принесите мне молоток!
Слуга немедленно побежал за инструментом и вскоре вернулся с небольшим молоточком.
Лэн Цин, увидев это, нахмурилась и подошла ближе, чтобы получше рассмотреть молоток.
— Ты чего боишься? — спросил Бэйчэнь Сюаньдай, заметив её замешательство.
— Это же железо! — возразила она. — Без долота ты его не расколешь!
— Ошибаешься, госпожа Лэн, — мягко возразил он. — Эта коробка вовсе не железная.
— Не железная? — удивились не только Лэн Цин, но и Сюй Яй с другими присутствующими.
Если не железо, то что же? Может, какой-то особый сплав?
— Тогда что это? — спросила Лэн Цин.
Не дав Бэйчэнь Сюаньдаю ответить, Наньгун Шуйнань пояснил:
— Госпожа Лэн, эта чёрная коробка изготовлена не из чистого железа, а из железного камня. Главное отличие — в содержании железа. При длительном кипячении в воде железный камень становится хрупким, как стекло. Вот и эта коробка сейчас легко расколется от одного удара.
Услышав это, все присутствующие сразу всё поняли.
Лэн Цин всё ещё сомневалась, но всё же присела на корточки и осторожно постучала молотком по краю коробки.
И в самом деле — под изумлёнными взглядами зала коробка тут же раскололась на множество осколков, рассыпавшись по полу.
Бэйчэнь Сюаньдай улыбнулся Лэн Цин, тоже присел и начал собирать осколки. Наконец он поднял один из них и поднёс ко всем на обозрение.
— О, чудо!
http://bllate.org/book/2548/279984
Готово:
