Взглянув на коварное, злорадное лицо Юань Юань, Лэн Цин почувствовала, как внутри всё закипает, но внешне сохранила полное хладнокровие и ответила спокойно и размеренно:
— Госпожа Юань, лучше позаботьтесь о себе. Хорошенько покормите своего Кровавого Феникса — а то, когда я приду за ним, он окажется на последнем издыхании.
Пожелав смерти её Кровавому Фениксу, Лэн Цин, конечно, не могла рассчитывать на сдержанность со стороны Юань Юань. Та почернела лицом и яростно выкрикнула:
— Следи за языком! Скоро увидим, кто кого на состязании. Ты уж постарайся хорошенько подготовить свой Золотой Веер — я вырою могилу твоей матери!
— Ты… — Лэн Цин вспыхнула от ярости. Вырвалось лишь «ты», но она уже собиралась броситься вперёд и влепить ей пару пощёчин, как вдруг судья, стоявший рядом, одним коротким замечанием остановил её.
— Девушки! На арене запрещено оскорблять друг друга. Если у вас есть личные счёты, разберитесь с ними после состязания. Помните: побеждает сильнейший, проигравший — ничто.
Эти слова старого судьи заставили обеих немного остыть. Если уж хочется унизить соперницу — лучшего шанса, чем это состязание, не найти. Зачем же тратить силы на перепалки?
Подавив гнев, Лэн Цин тихо произнесла:
— Хорошо. Не стану с тобой переругиваться. Решим всё на состязании — это ведь ты сама сказала. Только потом не жалей.
— Дерзай! Я тебя не боюсь!
Вызов брошен — ответ не заставил себя ждать. Хотя бой ещё не начался, обе уже источали боевой пыл.
Эта сцена вызвала у зрителей тихий смех. Похоже, эти две женщины — как черепаха и змея: ужиться им не суждено!
Великое противостояние вот-вот должно было начаться.
Судья покачал головой и громко объявил:
— Хорошо! Двадцать третий поединок: третья госпожа из генеральского дома Лэн Цин против второй госпожи из канцелярии министра Юань Юань. Состязание начинается!
Как только судья договорил, раздался звонкий удар в медный гонг — бой официально стартовал.
Судья взглянул на обеих девушек с мрачными лицами и продолжил:
— Девушки, согласно правилам, из четырёх основных дисциплин вы должны разыграть две, выбранные жребием. При этом задания могут включать элементы всех четырёх дисциплин. Прошу вас, тяните жребий!
С этими словами он протянул руку с пучком бумажных жетонов.
Ни одна из девушек не двинулась с места. Наступила пауза, и наконец Юань Юань сказала:
— Уважаемый судья, не будем тянуть жребий. Давайте сразу состязаться во всех четырёх дисциплинах — одна за другой. Зачем усложнять?
Судья широко распахнул глаза от удивления. Эти двое и правда друг друга не выносят! Сразу все четыре дисциплины? Но ведь все знают: дисциплина «Закон» не предназначена для женщин, поэтому и ввели правило — тянуть жребий на две дисциплины: мужчинам не включают «Песнь», женщинам — «Закон». А тут две девушки требуют состязаться во всём! За все годы работы судьёй он впервые сталкивался с подобным.
Поразмыслив, судья повернулся к Лэн Цин. Та кивнула и решительно заявила:
— Отлично! Я тоже за все четыре дисциплины. Пройдёмся по каждой — и ты сама признаешь своё поражение.
— Посмотрим, — парировала Юань Юань, не желая уступать.
Видя, что они снова готовы переругаться, судья поспешил вмешаться:
— Хорошо! Раз вы обе настаиваете, пусть будет так: состязание пройдёт по всем четырём дисциплинам. Подождите немного — мне нужно согласовать с жюри дополнительные условия, ведь формат изменился.
С этими словами он оставил девушек на арене и быстро спустился к месту жюри.
Это было вполне объяснимо, поэтому ни Лэн Цин, ни Юань Юань не возражали. Они молча стояли на арене, ожидая возвращения судьи.
Две непримиримые соперницы стояли друг против друга, как игла на иглу. Вокруг повисла напряжённая тишина, словно воздух накалился от их вражды.
На четвёртом этаже Бэйчэнь Сюаньдай, прищурившись и усмехаясь, наблюдал за происходящим:
— Похоже, сегодня нас ждёт по-настоящему захватывающее состязание!
Наньгун Шуйнань кивнул:
— Особенно интересно будет увидеть их дуэль в дисциплине «Закон». Любопытно, что за законы смогут извлечь две женщины.
— Эй! — возмутилась Си Сян Юйэр, стоявшая рядом. — Как это «женщины»? Без женщин и тебя бы не было, гений!
Наньгун Шуйнань бросил на неё взгляд и проворчал:
— Да куда ты клонишь? При чём тут это?
Глядя на эту парочку, Бэйчэнь Сюаньдай и Си Сян Шанвэнь, переодетые в серые халаты стариков, переглянулись и в глазах обоих мелькнула улыбка.
Больше всех радовался, конечно, Си Сян Шанвэнь. Он знал Наньгуна Шуйнаня как никто другой и теперь спокойно мог доверить ему свою дочь. Вернувшись в столицу, Шанвэнь уже смирился с мыслью о неизбежной гибели, почти не питая надежд. Но теперь Лэн Цин дала ему шанс на победу — и он не мог не радоваться.
Пока внизу на арене Лэн Цин и Юань Юань сверлили друг друга взглядами, словно Чжан Фэй, пытающийся продеть иголку, наверху разыгрывалась совсем иная сцена.
Прошло немного времени, и когда зрители уже начали скучать, судья наконец вернулся на арену.
Остановившись в центре, он вежливо поклонился девушкам:
— Прошу прощения за задержку. Жюри приняло решение. Начнём состязание по четырём дисциплинам. Первая — поэтический этап.
Принесите задание!
В ответ на его слова двое крепких мужчин поднялись на арену, неся между собой предмет ростом с человека, полностью накрытый красным покрывалом. Никто не мог разглядеть, что под ним скрывается.
Поставив предмет на арену, мужчины ушли. Судья подошёл и снял покрывало, раскрыв загадку.
Под тканью оказалась глиняная женская статуя ростом с человека.
Как только статуя предстала перед зрителями, раздался восторженный гул. И неудивительно: фигура была поразительно красива.
Говорят: «Издали — будто живописный пейзаж, вблизи — словно облако в облике красавицы». Статуя обладала точёной талией, пышной грудью, изящными бёдрами и высокими скулами. Будь она живой, многие мужчины наверняка пали бы к её ногам.
Зачем на поэтическом этапе выставили такую статую? Что задумало жюри?
Даже судья, заворожённый её красотой, некоторое время не мог отвести взгляд. Наконец он опомнился и вернулся в центр арены.
— Девушки, задание простое. С древности говорят: «Красавица стремится к талантливому». Эта статуя — воплощение поэтического духа. Она способна слушать стихи и смотреть картины. Ваша задача — оживить её словами. Кто сумеет — тот и победит.
— Что?! Оживить?!
— Да вы шутите!
Лэн Цин и Юань Юань в один голос вскрикнули от возмущения. Да это же бред! Как можно оживить мёртвую глину?!
— Попробуйте сами, если так легко! — закричали и зрители внизу.
На четвёртом этаже Бэйчэнь Сюаньдай и его спутники смеялись до слёз. За все годы участия в Празднике Поэтических Фонарей они впервые видели подобное задание.
Смеялись даже наследный принц и Сюй Яй, прячущиеся в укромном уголке.
— Это задание тоже придумал тот старик, которого ты подобрал? — спросил принц, обращаясь к Сюй Яю.
Тот усмехнулся:
— В этом году я действительно подобрал сокровище! Вернее, поздравляю вас, ваше высочество: вы обрели выдающегося советника.
Принц радостно рассмеялся:
— Небеса мне на помощь!
А тем временем на арене судья побледнел. Он нервно взглянул на жюри и, не зная, что ответить, пробормотал:
— Прошу успокоиться! Эта статуя не простая — в ней живёт дух!
— Если вы не дадите чётких условий, состязание невозможно провести! — холодно сказала Лэн Цин. — Или вы хотите объявить поэтический этап ничьёй?
Юань Юань, забыв на время о вражде, поддержала соперницу:
— Как можно соревноваться при таких условиях? Непонятно ни что делать, ни как это сделать. Как оживить мёртвую глину?
Судья растерялся окончательно. Что ему теперь отвечать?
— Ха-ха-ха! — раздался вдруг громкий смех из-за спин членов жюри.
Через мгновение на арену неторопливо вышел старик с седыми волосами и тыквой-флягой за плечом. Его одежда была поношена, будто он нищий, но в чертах лица чувствовалась таинственная, почти божественная аура.
— Две маленькие девочки! Если не можете — так и скажите! Зачем упрямиться? Эту статую можно оживить — я сам это сделаю! А если получится — вы обе станете моими жёнами! Как вам такое?
На четвёртом этаже господин Юань уже кипел от ярости. Если бы не наследный принц и Сюй Яй, он бы немедленно бросился вниз, чтобы приказать отрубить голову наглецу.
Юань Юань, всегда гордая и самоуверенная, не выдержала:
— Наглец! Как ты смеешь?! Стража! Схватить его и казнить!
Солдаты из отряда семьи Юань немедленно бросились вниз, окружили старика и потащили прочь.
— Стойте! — раздался строгий окрик с четвёртого этажа.
Все замерли. Увидев господина Юаня, Юань Юань растерялась:
— Отец, этот нищий…
— Молчи! — перебил он. — Отпустите старейшину. Проявили неуважение!
Все изумились, особенно Юань Юань. Почему отец так почитает этого старика?
— Уважаемый старейшина, простите мою дочь за грубость. Стража, отойдите! Состязание продолжается. Если вы говорите, что это возможно — значит, так и есть. Юань, продолжай!
Поклонившись старику, господин Юань развернулся и скрылся в коридоре.
— Отец… — начала было Юань Юань, но его уже не было.
Лэн Цин всё это время внимательно наблюдала за происходящим. И вдруг ей показалось, что на статуе мелькнуло нечто странное. Или ей почудилось?
Когда стража отступила, старик ловко перекатился и улёгся прямо перед местом жюри. Прихлёбывая из фляги, он весело проговорил:
— Эх, девочка! Хотела меня казнить? А кто тогда будет задания сочинять?
Теперь все поняли: именно этот чудаковатый старик придумал все необычные задания этого Праздника Поэтических Фонарей!
Лэн Цин улыбнулась и вежливо поклонилась:
— Значит, мы обязаны поблагодарить вас, уважаемый старейшина. Не подскажете ли, как именно оживить эту статую?
Старик явно оценил её вежливость и хитро ухмыльнулся:
— Эта статуя — душа поэзии и живописи. В прошлом она была талантливой девушкой, но судьба её была трагична. Она хотела продать себя, но не кому попало. Подарите ей стихи, картину, золото или серебро — что угодно. Кто сумеет оживить её — тот и получит её в жёны. А если никто не справится — сделаю это я сам.
Слова старика звучали так убедительно, что все замерли в изумлении. Теперь ставки поднялись: победитель получит не просто очко, а настоящую красавицу!
Помолчав, Лэн Цин сказала:
— Хорошо. Раз вы так уверены, я вам верю.
С этими словами она умолкла и внимательно стала разглядывать высокую глиняную статую, размышляя, с чего начать.
Юань Юань тоже задумалась, не желая отставать.
— Вы правда не шутите?
— Это точно не обман?
Зрители внизу зашумели, заинтригованные возможностью увидеть, как оживает статуя. Ведь если это сработает — можно получить жену даром!
http://bllate.org/book/2548/279955
Готово:
