Окутанные этим необычным ароматом, Бэйчэнь Сюаньдай и Наньгун Шуйнань закрыли глаза и наслаждались мгновением. Казалось, запах возбуждал их нервы, погружая на короткое время в состояние лёгкого оцепенения, из которого они не могли выбраться.
Но у Лэн Цин всё обстояло совершенно иначе. Почти в тот же миг, как аромат проник ей в ноздри, всё её тело содрогнулось.
Когда дрожь утихла, её охватило головокружение — не обычное, от головы или лица, а глубинное, исходящее из самой души.
Попробуйте представить: если вы мелко нарежете перец и съедите — жжение будет во рту. Но если проглотите перец целиком — рот не почувствует жара, зато огонь разгорится у вас в животе.
Именно такое ощущение и испытывала Лэн Цин.
Через некоторое время Бэйчэнь Сюаньдай пришёл в себя и достал из футляра чёрную сандаловую цитру, положив её себе на колени. Его пальцы легко скользнули по струнам, и из инструмента полилась мелодия — нежная, звонкая, словно горный ручей. Звуки мгновенно достигли ушей Лэн Цин и на миг прервали её душевное головокружение.
Если до этого необычный аромат заставлял её душу чувствовать себя неуютно, то теперь, под звуки этой гармоничной мелодии, душа Лэн Цин успокоилась.
Одновременно в ней зародилось странное чувство.
Важно понимать: всё это происходило исключительно на уровне её души, а не тела, не разума и не сердца. Иными словами, это тело было лишь временным вместилищем для её души.
Теперь понятно?
Мелодия разлилась по всему четвёртому этажу, и почти из каждой комнаты её можно было услышать.
В одной из менее приметных комнат Вэйу сидел напротив старика, скрестив ноги. У старика были седые волосы и густая белая борода; на первый взгляд, он казался человеком, стоящим одной ногой в могиле. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: дух в нём не угас. Каждое его движение было полным энергии и скрытой силы, излучающей немую, но мощную ауру.
Этот старик был никем иным, как императором Бэйфэна — Бэйчэнем Лунъанем, отцом Бэйчэня Сюаньдая и самым любящим отцом в империи.
— Ваше Величество, в этой мелодии так много печали! — прошептал Вэйу, сделав глоток вина и вбирая в себя каждую ноту.
Бэйчэнь Лунъань кивнул:
— Должно быть, играет Сюаньдай. В столице, кроме него, никто не извлечёт из цитры подобных звуков.
Вэйу согласно кивнул. Весь Бэйфэн знал о талантах третьего принца в музыке, поэзии, живописи и игре в вэйци. Именно за эти дарования император и лелеял его, как самого драгоценного ребёнка.
Если бы не то, что Сюаньдай родился третьим, трон давно бы принадлежал ему.
— Ваше Величество, не стоит так тревожиться, — утешал Вэйу. — Третий принц — человек счастливой судьбы, всё у него наладится. Как и у моей дочери: вчера она успешно прошла отборочный тур, и я от радости чуть не заплакал!
Упоминание Лэн Цин заинтересовало императора:
— Кстати, о твоей дочери… Мне до сих пор непонятно: как это она столько лет была безумной, а вдруг выздоровела? И не просто выздоровела, а стала такой образованной и талантливой! Что за чудо?
Вэйу лишь пожал плечами — он и сам не мог объяснить этого чуда.
Видя его недоумение, император замолчал, но вскоре вздохнул:
— Из всех моих детей я больше всего любил Чэня и Сюаньдая. А теперь один пропал без вести, другой стал калекой… Сердце разрывается от боли!
Старший принц Бэйчэнь Чэньсю был всегда болью в душе старого императора. Среди всех его сыновей только Чэньсю и Сюаньдай выделялись — прекрасные как лицом, так и душой, истинные образцы добродетели, мудрости и воинской доблести.
Но несколько лет назад во время охоты на Чэньсю напали северные варвары. С тех пор он числился пропавшим без вести — ни жив, ни мёртв.
А третий принц Бэйчэнь Сюаньдай три года назад был искалечен во время восстания мятежников.
Видимо, небеса завидуют талантливым людям. При мысли об этом император будто терял в весе с каждым днём. Горькая ирония: даже будучи императором, он не смог защитить тех, кого любил больше всего.
— Ваше Величество, берегите здоровье! Без вас империя погибнет! Прошу, не предавайтесь скорби! — Вэйу поспешно склонил голову, опасаясь за состояние правителя.
Если с императором что-то случится, наследный принц непременно захватит власть. А при его амбициях это приведёт к новой смуте и кровопролитию.
Император махнул рукой, лицо его исказилось:
— Я знаю, Хао не годится. Под его началом страна погибнет. Но что поделать? Если бы Сюаньдай поправился, я бы давно лишил наследника титула.
Они говорили тихо, не подозревая, что за стеной кто-то подслушивает. Такие слова невозможно удержать в тайне — они непременно разнесутся по всему свету.
Закончив играть, Бэйчэнь Сюаньдай опустил руки, но ещё долго не открывал глаз. Слёзы сами катились по щекам.
Он и сам не знал, почему каждый раз, когда берётся за сандаловую цитру, слёзы льются сами собой, вне его воли.
Вытерев слёзы, он наконец открыл глаза.
— Госпожа Лэн! Госпожа Лэн! Что с вами? — воскликнул он в ужасе, увидев, что Лэн Цин без движения лежит у стола.
Его крик вывел Наньгуна Шуйнаня из задумчивости. Тот увидел неподвижную Лэн Цин, потёр глаза и с усмешкой произнёс:
— Неужели её музыкой усыпило? Чья же игра сильнее — моей цитры или твоей?
Даже в такой момент он не мог удержаться от шутки. Бэйчэнь Сюаньдай бросил на него два сердитых взгляда, с трудом повернулся и осторожно поднял Лэн Цин на руки, внимательно осматривая её.
Да, она действительно потеряла сознание.
Обычно музыка трогает душу, а тут — сразу в обморок! Ну и дела!
— Не трясите её, — усмехнулся Наньгун Шуйнань, наблюдая, как Сюаньдай то щиплет ей переносицу, то хлопает по щекам. — Пусть отдохнёт. Скоро придёт в себя.
Зачем так волноваться? Обморок — не смерть.
Бэйчэнь Сюаньдай аккуратно уложил Лэн Цин на диван и наконец успокоился.
Медленно открыв глаза, Лэн Цин почувствовала сильное головокружение.
— Чёртова музыка! — первым делом пробормотала она, не ругая Сюаньдая, а проклиная саму мелодию.
Звуки сандаловой цитры оказались поистине необычайными — от них головокружение переросло в полную потерю ориентации.
Потирая виски, Лэн Цин не стала размышлять, почему упала в обморок. Оглядевшись, она обнаружила, что в комнате больше никого нет.
«Всё пропало! Наверняка соревнования уже начались!» — мелькнуло в голове. Она ведь обещала помочь Сюаньдаю, а теперь, из-за обморока, могла всё испортить.
Сделав глоток чая, она выбежала из комнаты.
— Да здравствует третий принц! Да здравствует третий принц! — донеслись крики с первого этажа, как только она выскочила в коридор.
«Плохо дело», — подумала Лэн Цин и бросилась к лестнице.
Издали она увидела, как Наньгун Шуйнань стоит у перил и улыбается, глядя вниз.
Обычно он не интересовался выступлениями Сюаньдая, но сегодняшний соперник показался ему любопытным.
Лэн Цин подбежала к нему:
— Как долго идёт соревнование?
Наньгун Шуйнань обернулся и с улыбкой ответил:
— Ты вовремя очнулась! Спускайся скорее — только что началось. Из-за того, что выступает третий принц, открыли только сцену «Песни». Остальные площадки ещё не работают. Иди, помоги ему!
Лэн Цин кивнула и стремглав помчалась вниз.
На сцене «Песни» Бэйчэня Сюаньдая только что подняли вместе с инвалидным креслом. Перед ним стоял человек в пурпурных одеждах, лицо которого скрывала маска. Угадать его черты было невозможно.
Такой загадочный противник заставил Сюаньдая отнестись к поединку серьёзно.
Некоторое время он пристально смотрел на соперника, затем обратился к жюри:
— Уважаемые судьи, из-за моей немощи я не могу самостоятельно участвовать в этом испытании. Могу ли я попросить кого-нибудь помочь мне?
Судьи одобрительно кивнули.
Тогда Сюаньдай повернулся к пурпурному незнакомцу:
— Не представитесь ли вы? И не возражаете ли вы, если я попрошу кого-то помочь мне?
Тот молча поклонился и пригласил Сюаньдая делать всё, что нужно.
Сюаньдай поблагодарил его кивком и уже собирался позвать кого-нибудь из зала, как вдруг заметил Лэн Цин у лестницы. Лицо его озарила улыбка:
— Госпожа Лэн Цин! Не поможете ли вы мне в этом испытании?
Лэн Цин только что достигла первого этажа и была ещё в нескольких шагах от сцены. Услышав зов, она мгновенно остановилась, а затем, словно лёгкая бабочка, одним прыжком оказалась на помосте.
— Какое изящное мастерство! — раздались восхищённые возгласы.
— Недаром она дочь генерала!
— Недаром вчера сочинила стихотворение за пять шагов!
Благодаря вчерашнему выступлению Лэн Цин уже стала звездой соревнований, и каждый её поступок вызывал шум.
Пурпурный незнакомец слегка дрогнул, но тут же вновь обрёл полное спокойствие.
Судья, увидев, что Лэн Цин заняла место за спиной Сюаньдая, поднял руку:
— Итак, начинается испытание на сцене «Песни»! Противостояние: третий принц Бэйчэнь Сюаньдай против… э-э… Му Му И Чжэ Чуаня!
Имя соперника прозвучало настолько странно, что судье потребовалось время, чтобы правильно его произнести.
«Му Му И Чжэ Чуань?» — недоумевали зрители. «Кто вообще так называется?»
Тем временем зал взорвался аплодисментами — все ждали возвращения Сюаньдая после трёхлетнего молчания.
Судья усмирил толпу:
— Испытание «Песни» состоит из четырёх частей: «Этикет», «Музыка», «Добродетель» и «Танец». Начнём с первой — «Этикет».
Пока судья объяснял правила, Лэн Цин наклонилась к Сюаньдаю и шепнула:
— Что это за «Этикет», «Музыка», «Добродетель» и «Танец»?
Сюаньдай покачал головой. Неужели она собирается выяснять всё прямо на сцене?
Он вздохнул, но всё же быстро пояснил:
— «Песнь» — это испытание, предназначенное в первую очередь для женщин. В нашем мире женщина должна быть образцом добродетели: соблюдать «три послушания и четыре добродетели», уметь вести дом, поддерживать мужа и воспитывать детей. Поэтому и существуют эти четыре части.
«Этикет» — это знание правил поведения: государственных, семейных, супружеских и женских. Здесь нужно будет рассуждать о них.
«Музыка» — игра на инструменте. Обычно дают партитуру, и побеждает тот, кто точнее и выразительнее её исполнит. У меня есть сандаловая цитра — с этим проблем не будет.
«Добродетель» — проверка знаний в кулинарии. Женщина обязана уметь готовить.
«Танец»… ну, с этим у нас беда. Мои ноги не позволяют, а он — мужчина, тоже не будет танцевать. Но по правилам, если мужчина участвует в «Песни», он может пригласить помощника. Ты выступишь вместо меня.
— Да ты что! — воскликнула Лэн Цин. — Я танцую ужасно! Только стрит-дэнс и бальные танцы. Всё остальное — никак.
В двадцать первом веке ей было не до танцев — всё время уходило на убийства. Стрип-дэнс она освоила лишь потому, что он выглядел стильно и эффектно. Иначе бы и не стала учиться!
http://bllate.org/book/2548/279942
Готово:
