Наньгун Шуйнань наконец сел, довольный собой, и потянулся.
— Наконец-то всё закончилось! Где-то послезавтра начнётся главное действо! Ах, как же я жду! Госпожа, в полуфинале соберутся одни мастера! Со всего света съедутся таланты. Посмотрим, удастся ли тебе тогда так же беззаботно улыбаться, не скривив личико!
Он не преувеличивал — всё обстояло именно так. В полуфинал проходили лишь те, кто выдержал отборочные испытания. Каждый из них считал себя эрудитом с безграничными знаниями. Хоть бы один надеялся пройти полуфинал без напряжения — это было бы всё равно что верить в сказку.
Лэн Цинь равнодушно взглянула в окно и легко произнесла:
— Придёт войско — поставим заслон, хлынет вода — насыплем дамбу!
Наньгун Шуйнань опешил. Такое хладнокровие превзошло все его ожидания. Он некоторое время молча смотрел на неё, а потом, наконец придя в себя, повернулся к Бэйчэнь Сюаньдаю:
— Брат Сюаньдай, твоё выступление начнётся уже через две встречи. С какой красавицей тебе предстоит состязаться?
Упомянув о своём испытании, Бэйчэнь Сюаньдай стал серьёзным. Отхлебнув чая, он ответил:
— Ошибаешься. Со мной будет соревноваться не женщина, а мужчина.
— Что?! — хором воскликнули Лэн Цинь и Наньгун Шуйнань.
Пение — дисциплина, в которой редко участвуют мужчины. А тут вдруг назначили состязание двух мужчин? Что за странность?
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул, подтверждая свои слова:
— Это правда. Пусть его имя и звучит изящно, но он — несомненно мужчина. Я послал людей разузнать. Вчера вечером он даже приходил посмотреть выступление госпожи, просто стоял в толпе, и вы его не заметили.
Выслушав эти слова и вспомнив, что ранее Бэйчэнь Сюаньдай упоминал: именно наследный принц устроил ему участие в «Песни», — ответ стал очевиден.
Ясно как день: наследный принц подослал мастера, чтобы тот уже в первом раунде унизил Бэйчэнь Сюаньдая, опозорил его и лишил поддержки народа. Кто станет уважать инвалида, проигравшего соревнование? Тогда слава Бэйчэнь Сюаньдая, годами побеждавшего на Празднике Поэтических Фонарей, рухнет сама собой и останется лишь в истории.
Злой умысел был поистине отвратителен!
Все трое прекрасно понимали это, но никто не желал говорить прямо. Лэн Цинь, конечно, молчала, но и Наньгун Шуйнань, оказавшийся в похожем положении, глубоко это прочувствовал.
Он похлопал Бэйчэнь Сюаньдая по плечу и вздохнул:
— Брат Сюаньдай, если однажды ты окажешься в таком же бедственном положении, как брат Шанвэнь, обязательно вспомни обо мне! Приезжай в Империю Наньсюэ! Пока я, Наньгун Шуйнань, жив, никто не посмеет тронуть тебя и волоска!
Бэйчэнь Сюаньдай улыбнулся:
— Тогда заранее благодарю тебя, брат Шуйнань.
А Лэн Цинь добавила:
— Такого дня никогда не настанет. Будь спокоен.
Наньгун Шуйнань и Бэйчэнь Сюаньдай переглянулись, не понимая смысла её слов, и нахмурились.
Лэн Цинь лишь улыбнулась, и на её прекрасном лице не дрогнул ни один мускул.
Помолчав немного, Бэйчэнь Сюаньдай спросил Наньгуна Шуйнаня:
— Кстати, брат Шуйнань, ты привёз свою сандаловую цитру? Сегодня я хочу использовать её — без неё не смогу сосредоточиться.
Упомянув о цитре, Наньгун Шуйнань снова заныл от жалости к своему инструменту. Лишь спустя долгую паузу он ответил:
— Привёз, конечно привёз! Неужели думаешь, я не отдам? Но сразу предупреждаю: я сам собирался играть на этой цитре во время соревнований, так что даже если проиграю тебе, когда мне понадобится — ты обязан вернуть!
Бэйчэнь Сюаньдай приоткрыл рот, собираясь задать забавный вопрос:
— А если вдруг мы оба будем играть одновременно? Тогда и мне придётся отдать тебе.
Наньгун Шуйнань без колебаний кивнул. Бэйчэнь Сюаньдай чуть не выругался: «Чёрт!»
Не обращая внимания на недовольное лицо друга, Наньгун Шуйнань встал и направился к двери. Уже в проёме он обернулся:
— Подождите немного. Сейчас принесу цитру.
С этими словами он оставил их одних.
Как только его фигура скрылась в коридоре, Лэн Цинь спросила о сандаловой цитре:
— Третий принц, почему вы оба так дорожите этой цитрой? Неужели это волшебный инструмент? Или даже… демонический?
Вопрос прозвучал наивно, но ей очень хотелось знать правду.
Бэйчэнь Сюаньдай собрался с мыслями и начал рассказ:
— Говорят, в Империи Наньсюэ есть гора бессмертных. На ней, мол, покоится один из бессмертных. Чтобы подтвердить легенду, первый император Наньсюэ, Наньгун Бумэй, повёл отряд элитных солдат с верёвками и стал взбираться на эту гору в поисках гробницы бессмертного.
Лэн Цинь прервала его:
— Гору бессмертных? В Империи Наньсюэ и вправду есть такая? Обязательно хочу туда съездить!
Бэйчэнь Сюаньдай усмехнулся и продолжил:
— Говорят, будто бы это гора бессмертных, но на самом деле никто не знает. Когда Наньгун Бумэй со своей армией поднялся на вершину, оказалось, что это всего лишь народное поверие. На голой, безжизненной горе не было ни гробницы, ни самого бессмертного — лишь сухая трава да камни.
Он сделал паузу, отпил чая и продолжил неторопливо — ведь рассказывать сказки надо не спеша.
Лэн Цинь уже извелась от нетерпения:
— И что же? Раз они не нашли бессмертного, что случилось дальше?
Бэйчэнь Сюаньдай загадочно произнёс:
— Наньгун Бумэй был в отчаянии! Вложил столько сил, чтобы взобраться сюда, а нашёл — ничего! На твоём месте ты бы тоже не смирился. Поэтому он приказал солдатам обыскать вершину вдоль и поперёк — хоть что-нибудь найти!
Армия бросилась искать, но к закату кроме сорняков ничего не обнаружила.
Наньгун Бумэй уже махнул рукой и собрался уходить, но было уже поздно — спускаться в темноте опасно. Пришлось разбить лагерь на вершине.
И тут, представь себе, всю ночь лил проливной дождь, сверкали молнии и гремел гром. Солдаты не сомкнули глаз, а вот Наньгун Бумэй отлично выспался и приснился ему очень длинный сон.
Наутро, едва проснувшись, он выкопал на вершине молодое сандаловое деревце и увёл армию домой.
Лэн Цинь уже поняла: сандаловая цитра, очевидно, связана с этим деревом.
Она задумалась и спросила:
— А что ему приснилось?
Бэйчэнь Сюаньдай покачал головой:
— Никто не знает. Даже в императорской семье Наньсюэ об этом не сохранилось ни слова. Известно лишь, что после того, как Наньгун Бумэй посадил деревце во дворце, род Наньгунов стал процветать и в итоге объединил весь континент Наньсюэ, став его безраздельным владыкой.
Говорят, то самое сандаловое дерево до сих пор растёт в императорском дворце. Ему уже несколько сотен лет, но оно выросло всего лишь чуть выше человеческого роста. А сандаловая цитра изготовлена именно из этого дерева.
Лэн Цинь едва сдержала смех:
— Ты меня разыгрываешь? Из дерева ростом с человека сделать цитру? Да даже для подставки под струны не хватит материала! Неужели думаешь, я ничего не смыслю в музыкальных инструментах?
Бэйчэнь Сюаньдай ничего не ответил, лишь загадочно посмотрел на неё и спросил:
— Кто тебе сказал, что из сандала делают подставку?
Лэн Цинь растерялась:
— Как это? Разве ты не говорил, что цитра сделана из этого дерева?
— Ты не ослышалась, — подтвердил Бэйчэнь Сюаньдай. — Но материал, взятый с дерева, идёт не на подставку, а на струны. Теперь понимаешь?
— Боже! — воскликнула Лэн Цинь. — Впервые слышу, чтобы из сандала делали струны!
На лице у неё появилось недоверчивое выражение — она решила, что Бэйчэнь Сюаньдай просто дурачит её.
— Это невозможно! Струны делают из металла — это же азы! Если не из металла, то хотя бы из нейлона. Из дерева? Никогда!
Бэйчэнь Сюаньдай снова покачал головой:
— Ты снова ошибаешься. Когда я говорил, что струны делают из дерева?
— Ааа! — Лэн Цинь чуть не сорвалась на крик. — Тогда говори уже всё целиком! Не останавливайся каждые два слова! Ты же понимаешь, как это бесит!
Бэйчэнь Сюаньдай рассмеялся:
— Это ты всё время перебиваешь! Как же теперь виноват я? Где справедливость?
Лэн Цинь осознала, что он прав, и поспешила извиниться:
— Прости, третий принц. Продолжай, пожалуйста.
Бэйчэнь Сюаньдай успокоился, отпил чая и, наконец, раскрыл тайну:
— Когда я говорю «взятый с дерева материал», я имею в виду не древесину, а особый млечный сок, который выделяется из ствола сандала за сотни лет роста. Со временем этот сок затвердевает и становится невероятно прочным. Именно из этого затвердевшего сока и делают струны. Теперь всё ясно?
Лэн Цинь кивнула. Теперь она наконец поняла.
Действительно, дерево не может стать струной. Просто она не дослушала до конца и начала строить выводы по половине фразы. Стыдно стало.
Разобравшись, Лэн Цинь заинтересовалась сандаловой цитрой ещё больше.
Бэйчэнь Сюаньдай так воспевал её чудесные свойства, что любопытство Лэн Цинь, настоящей искательницы тайн, было пробуждено окончательно. Она сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и спросила:
— А что особенного в звуке этих струн из сандалового сока?
Лицо Бэйчэнь Сюаньдая озарила восторженная улыбка:
— Очень многое! Когда слышишь звук, издаваемый такими струнами, создаётся ощущение, будто твоя душа начинает дрожать. Эти струны способны тронуть саму душу. Понимаешь?
«Тронуть душу»? Лэн Цинь впервые слышала подобное. К тому же её нынешнее тело — не её собственное. Душа прежней хозяйки была уничтожена, и благодаря козням Лэн Синь и Лэн Юэ Лэн Цинь смогла вселиться в это тело и завладеть им.
Если струны и вправду могут «тронуть душу», возможно, она сумеет вернуться в XXI век. Конечно, это лишь предположение, но проверить всё же стоило.
Пока она размышляла, дверь распахнулась, и вошёл Наньгун Шуйнань с изящным футляром для цитры в руках.
— Прошу прощения за задержку, — улыбнулся он. — Моя сандаловая цитра, конечно, не шедевр, но для меня — сокровище. В Империи Наньсюэ таких всего несколько, и то, что одна досталась мне, уже большое счастье.
Он неохотно выпускал футляр из рук. Но ведь он, пятый принц Империи Наньсюэ, не мог нарушить слово!
С глубоким вздохом, полным сожаления, он протянул футляр Бэйчэнь Сюаньдаю и добавил с комичной серьёзностью:
— Держи! Но береги её как зеницу ока! В следующий раз я выиграю её обратно. Пока просто храню у тебя.
Бэйчэнь Сюаньдай сиял от счастья, лаская футляр и не в силах сдержать улыбку.
Лэн Цинь сидела в стороне и наблюдала: один понуро смотрел в пол, другой — лучился радостью. Ей захотелось рассмеяться, но она сдержалась.
Вспомнив слова Бэйчэнь Сюаньдая о «трогающих душу» струнах, она с нетерпением спросила:
— Ты же говорил, что звук этой цитры способен тронуть душу? Так сыграй же что-нибудь! Хочу проверить, правда ли это!
Бэйчэнь Сюаньдай и Наньгун Шуйнань переглянулись. Никто не посмеет усомниться в чудесных свойствах сандаловой цитры!
Наньгун Шуйнань одобрительно кивнул:
— Брат Сюаньдай, покажи госпоже!
С этими словами он уселся в сторонке с чашкой чая, явно наслаждаясь предстоящим зрелищем.
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул, осторожно открыл футляр — и в ту же секунду из него хлынул необычайно тонкий аромат, мгновенно наполнивший всю комнату.
http://bllate.org/book/2548/279941
Готово:
