Взглянув на пузырёк с мазью «Цзиньчхуанъяо», Лэн Цин вдруг вспомнила о плетевых рубцах на спине. Пока не думала — не болело, но как только вспомнила, раны снова заломили ноющей болью.
Рука генерала, размахивающего плетью, — разве это слабая сила?
Не обращая внимания на то, лежит ли Бэйчэнь Сюаньдай на ложе или нет, Лэн Цин, не выдержав боли, обошла его и упала лицом вниз на внутреннюю часть ложа.
Уставившись на Бэйчэнь Сюаньдая, она с лёгкой насмешкой произнесла:
— Третий принц, помажь мне спину, а? Сама не достану.
Бэйчэнь Сюаньдай приоткрыл рот и, шутливо усмехнувшись, ответил:
— Что, хочешь соблазнить меня, третьего принца?
Лэн Цин расцвела ослепительной улыбкой:
— При моей внешности мне разве нужно соблазнять? Да и если бы я даже захотела соблазнить тебя, что бы ты смог сделать?
— Интересно, очень интересно, — дважды повторил он, после чего без лишних церемоний, не стесняясь условностей вроде «мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу», разорвал рубашку на её спине, обнажив гладкую кожу. Его взгляд упал на два ужасающих кровавых следа: сила удара была столь велика, что даже ткань на спине разорвалась в клочья.
Осторожно коснувшись капель крови, сочащихся из ран, Бэйчэнь Сюаньдай спросил:
— Твой отец так жестоко с тобой поступил. Ты ненавидишь его?
Лэн Цин надула губки и радостно ответила:
— Нет, я очень рада!
Бэйчэнь Сюаньдай недоумевал: как можно радоваться, получив такие раны? Неужели у неё склонность к мазохизму?
— Получила такие раны и радуешься? Ты и правда необычная, — сказал он.
Прижавшись к подушке, Лэн Цин откровенно поделилась своими мыслями:
— Отец бьёт меня именно потому, что безумно любил мою мать. Какой ещё генерал может быть столь предан? За что мне его ненавидеть? К тому же он всегда боялся, что меня будут презирать другие. Все эти годы он защищал меня, даже когда я была безумной и глупой — он меня не бросил. За что мне ненавидеть его? Если уж на то пошло, я ненавижу только себя — за то, что не родилась мужчиной.
— Ха-ха-ха! — раскатисто засмеялся Бэйчэнь Сюаньдай. Его смех разнёсся по всему дому генерала.
В кабинете Вэйу и Лэн Фэна, услышав этот смех, доносящийся из комнаты Лэн Цин, оба невольно улыбнулись.
— Сколько же времени прошло с тех пор, как третий принц так искренне смеялся? — тихо вздохнул Лэн Фэн после паузы. Искреннего смеха Бэйчэнь Сюаньдая он почти никогда не слышал.
— Ты чего смеёшься? — немного смутившись, воскликнула Лэн Цин, решив, что он над ней насмехается.
Прекратив смеяться, Бэйчэнь Сюаньдай ответил:
— Смеюсь над тобой. Ты действительно необычная женщина. Если бы ты была мужчиной, мы, возможно, стали бы хорошими друзьями.
Лэн Цин, не задумываясь, выпалила:
— А сейчас? Разве мы не можем стать хорошими друзьями?
Лицо Бэйчэнь Сюаньдая вдруг стало жёстким, а голос — ледяным:
— На пути Сюаньдая нет друзей. Третья госпожа, не стоит слишком сближаться со мной — иначе можешь оказаться в бездне, откуда не выбраться, и погибнешь.
— Сс!.. — в тот же миг он нанёс мазь на её раны, и Лэн Цин невольно застонала от боли.
Бэйчэнь Сюаньдай замер и тихо спросил:
— Больно?
Лэн Цин покачала головой и, вместо ответа, спросила:
— На предстоящем Празднике Поэтических Фонарей ты не поможешь мне с одним делом?
Бэйчэнь Сюаньдай заинтересовался:
— Говори! Если смогу — обязательно помогу.
Лэн Цин лукаво блеснула глазами:
— Ты точно сможешь. Просто помоги мне прорекламировать инвалидное кресло. Я уже заключила контракт с мастерской артефактов на его массовое производство. Начальные затраты возьмёт на себя дом генерала, а прибыль от продаж будет делиться поровну между мной и мастерской.
Взгляд Бэйчэнь Сюаньдая наполнился изумлением. Все в Северной Империи Фэн знали: третья дочь генерала — глупая девица. Как же так получилось, что она вдруг изменилась до неузнаваемости? Что с ней случилось? Чем она питалась? Бэйчэнь Сюаньдай чувствовал, что эта женщина не так проста, как кажется.
— Без проблем, — легко согласился он, решив сблизиться с ней хотя бы из любопытства.
Лэн Цин слегка пошевелилась и сухо заметила:
— Ты ещё долго собирался гладить мою спину?
Бэйчэнь Сюаньдай машинально убрал руку, которую, не замечая, держал на её гладкой спине уже довольно долго.
— Прости, третья госпожа, я увлёкся, — извинился он, после чего накрыл её спину одеялом и позвал слуг, дожидавшихся за дверью.
Перед уходом он сказал:
— Через полмесяца я снова приду. Тогда вместе испытаем инвалидное кресло. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Лэн Цин кивнула. Она была абсолютно уверена в своём изобретении и знала: он будет поражён.
Лёжа на ложе и глядя на удаляющуюся фигуру Бэйчэнь Сюаньдая, она почувствовала в сердце странную пустоту.
Но едва она погрузилась в эту грусть, как за дверью раздался голос Лэн Фэна:
— Цинь-эр, проводи третьего принца. Сегодня вечером я остаюсь у отца, чтобы обсудить важные дела. Ты проводи принца, а завтра утром вернёшься.
Лэн Цин мгновенно вскочила с ложа. Удивительно, но боль в спине исчезла, как по волшебству.
«Видимо, любовь и правда лучшее лекарство! — подумала она. — Когда женщина влюблена, она становится такой глупой…»
Она быстро выбежала из комнаты, улыбнулась Лэн Фэну и весело сказала:
— Не волнуйся, брат! Обсуждайте с отцом всё спокойно. Я сама провожу третьего принца.
Лэн Фэн ласково щёлкнул её по носу:
— Во дворце много правил, не шали там, ладно? А то устроишь скандал — и будет нехорошо.
Лэн Цин кивнула с нетерпением:
— Поняла! Бегу, а то принц уйдёт далеко!
Она уже сделала пару шагов, как вдруг Лэн Фэн резко схватил её за руку.
— Посмотри на себя! — недовольно фыркнул он. — Разве можно в таком виде идти?
Только теперь Лэн Цин вспомнила о своём платье. На спине проступили кровавые пятна от ран — в таком виде точно нельзя выходить!
Она тут же вбежала обратно в комнату и, менее чем за две минуты, выскочила в длинной зелёной тунике.
Лэн Фэн остолбенел, увидев свою сестру: она становилась всё прекраснее с каждым днём. В его сердце расцвела радость — разве есть что-то лучше, чем видеть любимую сестру счастливой и красивой?
— Брат, я пошла! — крикнула она и, оставив ошеломлённого Лэн Фэна у двери, помчалась в сад вслед за носилками Бэйчэнь Сюаньдая.
Выйдя из дома генерала, она вскоре догнала носильщиков, которые неторопливо несли принца в сторону императорского дворца.
Подбежав к носилкам, Лэн Цин игриво улыбнулась Бэйчэнь Сюаньдаю:
— Похоже, не придётся ждать полмесяца — мы снова вместе!
Бэйчэнь Сюаньдай усмехнулся:
— Ничего не поделаешь. Твой брат уезжает, и мне снова предстоит быть одному. Как же это утомительно!
Лэн Цин не могла понять, сожалеет он или просто констатирует факт, но в её сердце вдруг вспыхнула грусть.
До самого дворца они шли молча. Лэн Цин нервничала: впервые в жизни она попадала во дворец, и, конечно, волновалась. Раньше, будучи «безумной», её никто не замечал. Но теперь, когда она стала умной и талантливой, её наконец пригласили сюда.
— Эй! Стойте! — внезапно остановил носильщиков Бэйчэнь Сюаньдай у ворот дворца.
Лэн Цин удивлённо посмотрела на него:
— Что случилось, третий принц? Ты не входишь?
Он мягко улыбнулся, но не ответил напрямую:
— Третья госпожа, с тех пор как я познакомился с тобой в канцелярии министра, ты кажешься мне очень озорной. Поэтому, войдя во дворец, постарайся немного сдержаться. Если услышишь ночью какие-то звуки — не пугайся и оставайся рядом со мной. Поняла?
Лэн Цин растерялась, но всё же кивнула. Она не понимала, что он имел в виду.
Убедившись, что она хоть как-то усвоила его слова, Бэйчэнь Сюаньдай кивнул носильщикам, и те двинулись дальше.
Лэн Цин шла следом, всё ещё недоумевая. Дворцовые ворота вели в длинный арочный проход, который вёл прямо к павильону Чаонин, где жил Бэйчэнь Сюаньдай.
Среди семидесяти двух павильонов императорского дворца Чаонин был самым маленьким. По статусу принцу полагалось жить в более великолепном месте, но Бэйчэнь Сюаньдай любил тишину и, после долгих просьб, получил разрешение императора поселиться здесь.
Ни один из принцев не хотел жить в Чаонине — ведь он находился рядом с Холодным дворцом. Кто бы выдержал ночи, наполненные плачем и стонами женщин, заточённых в Холодном дворце?
Шагая вслед за носилками, Лэн Цин с любопытством осматривала окрестности, но было уже поздно, и, несмотря на яркое освещение, далеко видно не было. Огромные дворцовые здания в темноте теряли свои очертания, и Лэн Цин с досадой отвела взгляд. «Первый визит во дворец — и в такую глухую ночь!» — подумала она с разочарованием.
Вскоре в свете фонарей показались ворота с яркой надписью «Чаонин».
Лэн Цин заметила, что носильщики замедлили шаг и в их глазах мелькнул страх.
Она поняла почему: рядом с Чаонином находился знаменитый Холодный дворец.
Известно, что в Холодном дворце содержались наложницы, потерявшие милость императора или провинившиеся. Многие из них сходили с ума от одиночества, а другие умирали в забвении. Их хоронили только другие заточённые женщины.
Поэтому для наложниц Холодный дворец был худшим кошмаром.
В последние годы старый император редко отправлял кого-либо в Холодный дворец — он состарился и ослаб, а наложницы томились в одиночестве.
— У-у-у… — вдруг донёсся из темноты жуткий вой, разнёсшийся по ночному дворцу.
Носильщики задрожали и остановились, не в силах сделать и шага.
Бэйчэнь Сюаньдай на носилках лёгкой усмешкой произнёс:
— Чего боитесь? Я, калека, живу здесь и не страшусь. А вы, здоровые, дрожите? Пойдёмте, заглянем к ним в Холодный дворец.
— Ох, третий принц! Умоляю, пощадите нас! — запричитали носильщики. — Завтра мы и с постели не встанем от страха!
http://bllate.org/book/2548/279924
Готово:
