— Это и вправду отличная идея, — прошептал Гу Цичэнь, слегка коснувшись языком кровавой ранки в уголке губ Су Мэн. В его глазах плясали кровожадные искры.
Уже несколько дней подряд во время обеда раздавался голос Чжао Луна, и Гу Цичэнь давно привык к этому. Желание, клокочущее внутри, он теперь подавлял с лёгкостью. В тот вечер, когда тюремщик принёс еду, в рисовой лепёшке оказалась маленькая записка. Глаза Гу Цичэня вспыхнули радостью, которую он уже не мог скрыть.
— Второй принц, как вы вообще об этом думаете? — раздражённо спросил Чжао Лун. — Мы больше не в силах сдерживать придворных! Уже семь дней вы под арестом, и весь дворец словно на грани взрыва. Если вы и дальше не сдадитесь, мне придётся использовать ребёнка вашей дочери в качестве заложника. Я не хочу этого, поверьте! Изначально я планировал, что вы станете марионеткой до рождения моего внука.
Губы Гу Цичэня изогнулись в едва заметной улыбке. Он с трудом привык к яркому свету и осторожно развернул записку. Сердце его переполняла радость: ещё один день. Всего один день до свободы. И тогда он непременно возведёт свою Мэн-эр в ранг императрицы. Даже если она больше никогда не заговорит и не сможет родить ему ребёнка.
— Второй принц! Вы всё ещё не приняли решение? — прогремел голос Чжао Луна, пронзая сонное забытьё Су Мэн. — Яд, которым отравлена наложница Су, не выдержит таких мучений! Сегодня седьмой день, и если до конца дня не дать ей противоядие от глушителя речи, она навсегда останется немой!
Су Мэн внезапно задёргалась, издавая ужасающие хрипы. При свете солнца Гу Цичэнь увидел её в ужасном состоянии: растрёпанная, лицо опухшее от слёз, губы в крови от укусов, тело покрыто синяками. Её глаза, лишённые всякого блеска, были пустыми, чёрными, полными отчаяния. Гу Цичэнь отвёл взгляд, не вынеся взгляда, в котором вдруг вспыхнула надежда. «Ещё один день, — твёрдо напомнил он себе. — Всего один день, и победа будет за мной. На день позже — и глаза Мэн-эр точно вылечат! Обязательно!»
Она не почувствовала сочувствия со стороны мужчины рядом. Вдруг Су Мэн горько рассмеялась. Из её огрубевшего горла вырвался не смех, а хриплый, скрежещущий звук, похожий на трение дерева о дерево. Оба мужчины нахмурились.
Чжао Лун испуганно смотрел на неё: вены на лице вздулись, и без того худое лицо теперь стало просто кожей да костями. Её смех выглядел жутко. Гу Цичэнь невольно отступил и отошёл в самый дальний угол комнаты. Свет в глазах Су Мэн постепенно угас. В тесной камере остались только двое. Во рту у Гу Цичэня стояла горечь.
— А Бяо, ты действительно так решил? — спросил Сюй Диба, глядя на упрямца перед собой. Его сестра, убегая вместе с Гу Циинем, не взяла с собой этого телохранителя. Но он пообещал ей заботиться о тех, кого она оставила. А Бяо — один из них. Однако сейчас этот человек настаивал на том, чтобы пойти в армию ради своей госпожи. Разве он думает, что служба — это игра?
— Я был человеком госпожи один день — буду ею до конца жизни, — твёрдо ответил А Бяо. — Я хочу укрепить себя, пока госпожа в отсутствии, чтобы в будущем лучше защищать её и маленькую госпожу. Больше я не хочу видеть, как госпожу вынуждают бежать! Она сказала, что у меня есть год. За этот год я должен стать настоящим воином. Такое больше не повторится!
«Разве я боюсь, что он сбежит?» — подумал Сюй Диба, потирая виски. В доме Бай не хватало слуг? Нет. Просто этот упрямец — как кусок железа: ни согнуть, ни сломать. В Дайяне сейчас полный хаос, и солдат могут в любой момент использовать как пушечное мясо. Как он вообще думает дожить до возвращения девятой сестры?
— Восьмой молодой господин… — произнёс А Бяо без лишних слов.
Сюй Диба вздохнул и кивнул. Этот упрямый осёл! Но, признаться, он вызывал уважение.
— Вот моё кабальное свидетельство, — торжественно протянул А Бяо. — Госпожа отдала его мне перед отъездом. Теперь я передаю его вам, Восьмой молодой господин. Я навсегда останусь человеком госпожи!
Слова госпожи ещё звучали в его памяти: «На, А Бяо, я верю тебе. Я могу доверить тебе свою безопасность». Она была не той хрупкой героиней из сказок, а сильной и великой матерью.
— Доложить! — громко крикнул Цзоу Бяо стоявшему перед ним сотнику. — Мне двадцать пять лет!
— Хорошо, — одобрительно кивнул сотник, оглядывая могучего парня. Такое телосложение, такая выправка — настоящий воин! Двадцать пять лет, сирота… Отлично. Хотя… почему он из кабальных?
— Рабам не полагается служить в армии! — нахмурился он. — Не беглый ли ты?
— Доложить! Я слуга дома Бай! Меня рекомендовал Восьмой молодой господин Сюй Диба! — чётко ответил Цзоу Бяо.
«А, господин Сюй…» — понимающе улыбнулся сотник. Опять какой-то домашний слуга хочет «потренироваться»? Ничего нового. Он с сожалением посмотрел на Цзоу Бяо: с таким телосложением было бы жаль, если бы он остался простым слугой.
— Мама, зачем так поступать? — спросил Люй Лу, нахмурившись и не понимая услышанного.
— Потому что люди эгоистичны, — мягко улыбнулась Бай Эньцзю. — Лу-эр, если бы у тебя появилось что-то очень-очень дорогое, ты легко отдал бы это кому-то другому?
Вечером Бай Эньцзю рассказывала изменённую версию сказки. Теперь в ней Золушка попала во дворец, но принц влюбился не в неё, а в изящную принцессу. Узнав истинное лицо Золушки, он захотел просто заплатить ей и выгнать из замка. Тогда Золушка пустила в ход всевозможные уловки против принца и его возлюбленных. Получилось что-то вроде иностранной версии «Императрицы Чжэнь Хуань».
— А если другому человеку это очень нужно, разве нельзя просто отдать? — возразил Гу Циинь, недовольный сказкой Бай Эньцзю.
— А как насчёт трона? — спокойно спросила она, даже не подняв глаз.
Этот вопрос заставил Гу Цииня замолчать. Он сердито фыркнул и вышел из комнаты.
«Я тоже Золушка, — думал он, лёжа в постели и не в силах уснуть. — Но мне так завидно на ту чёрную девушку из сказки. Если бы я был таким, как она, может, ничего подобного не случилось бы? Если бы я мог по-настоящему удержать то, чего хочу — будь то Эньцзю или трон… Как же это было бы здорово».
Шестдесят вторая глава: «Нежное» воспитание глупой овечки
Утренний ветерок колыхал речную гладь, создавая лёгкие волны. Трава у берега мягко покачивалась. Да-бай и Байсяо, прижавшись друг к другу, мирно спали в траве.
— Смотрите, это же собаки Сяо Чэня! — тихо прошептал Эргоу, оборачиваясь к детям за спиной.
Группа малышей замерла, затаив дыхание, и с тревогой смотрела на спящих псов. Все молчали, уставившись на них широко раскрытыми глазами.
Солнечный свет был ярким, но не резким. Хвост Байсяо, лежавшего в объятиях Да-бай, начал медленно шевелиться — влево-вправо, влево-вправо.
— Двигается! Двигается! — радостно закричала Сяо Цао, единственная девочка в компании, и засмеялась.
— Правда! Почему собаки Сяо Чэня такие милые? Их даже можно верхом кататься! — мечтательно произнёс Эргоу, вспоминая, как однажды Сяо Чэнь и Люй Лу устроили на них «битву».
— Да! Мы тогда видели! — подхватили остальные, и глаза у всех засветились. Но тут же лица омрачились: мамы строго наказывали не просить у Сяо Чэня ничего — ведь раньше он был богатым ребёнком, а теперь, хоть и живёт здесь, всё равно богаче их. Играть вместе — пожалуйста, но просить — нельзя. А собаки такие милые!
— Вы что тут делаете? — удивились Бай Чэнь и Люй Лу, подходя ближе.
— А-а-а! — разом завизжали дети и, спотыкаясь, повалились друг на друга, обиженно глядя на «виновников».
— Гав-гав-гав! — уши Да-бай и Байсяо дёрнулись. Псы вскочили и направились к источнику шума.
— Как вы здесь оказались? — спрашивал Бай Чэнь, помогая детям подняться.
— Можно мне прокатиться на Байсяо? — с мольбой в глазах спросила Сяо Цао. Она была самой младшей и единственной девочкой, и обаяние собак мгновенно стёрло из памяти все материнские наставления.
— Конечно! Кто хочет — может садиться! — улыбнулся Бай Чэнь, заметив, как все дети с надеждой уставились на него.
Дети сначала замерли от удивления, а потом бросились к псам. Да-бай и Байсяо недоумённо смотрели, как малыши пытаются залезть им на спины. Эргоу строго глянул на них, и те сразу замерли. Сначала он аккуратно посадил Сяо Цао на Байсяо, а потом, по возрасту, самых младших — на Да-бай.
Бай Чэнь и Люй Лу переглянулись, не понимая такого поведения, и про себя запомнили этот момент.
— Эй, давайте устроим войну на собаках! — предложил Бай Чэнь.
— Ура! — закричали дети и дружно подхватили идею.
— Ну и ну! — вздохнула Бай Эньцзю, глядя на двух грязных детей, лица которых украшали милые следы детских сапожек. — Как вы умудрились так измазаться с утра?
— Хе-хе… — виновато хихикнули Бай Чэнь и Люй Лу, жалобно глядя на рассерженную мать.
— Быстро в ванну! — не смягчилась Бай Эньцзю.
Когда Люй Лу уже ушёл, Бай Чэнь, держась за дверной косяк, тихо спросил:
— Мама, когда человек должен уступить шанс другому?
— Когда он по-настоящему дорожит этим, — мягко ответила Бай Эньцзю, удивлённая таким вопросом.
— Дорожит… — прошептал Бай Чэнь, задумчиво повторяя слова матери.
— Гу Циинь! — раздражённо крикнула Бай Эньцзю. — Опять спишь в сторонке? Я только что разбудила тебя, а ты уже снова дрыхнешь!
— А? — Гу Циинь вздрогнул, ещё не до конца вырвавшись из кошмара. Кто вообще будит людей, кладя на голову восьмилетнего ребёнка?
— Гу Циинь, обеда не будет! — заявила Бай Эньцзю.
Гу Циинь отчаянно закрыл глаза. В ней он вдруг увидел черты своей матери.
— Гу Циинь, ты что, так и не повзрослел? Сейчас не время есть и спать, как младенец! Подумай хоть немного о будущем! Неужели ты хочешь всю жизнь быть Золушкой?
— Ты ничего не понимаешь! — взорвался он. — Ты хоть представляешь, что значит быть старшим сыном от законной жены? Весь мир твердит тебе: «Будь сильным! Будь жестоким!» Я знаю это! Но я не могу! Ты думаешь, мне нравится бегать, как трус? Ты думаешь, я хочу этого? Конечно, нет! Я тоже мужчина!
Он резко толкнул Бай Эньцзю и выбежал наружу.
— Подлец! Он обидел мою маму! — закричал Бай Чэнь, который как раз мылся и увидел, как Гу Циинь сбил мать с ног. Он бросился вслед, голый, и ухватился за ногу Гу Цииня. Тот замедлил шаг, потом совсем остановился.
Люй Лу тоже выскочил и обхватил другую ногу. Бай Эньцзю, пытавшаяся встать, замерла, поражённая зрелищем.
— Гу Циинь! — крикнула она, поднявшись и схватив метлу. — Получай!
И принялась от души отхлёстывать его.
http://bllate.org/book/2547/279849
Готово:
