Для дицев название «Сяоюншань» стало своего рода национальной травмой. Более ста лет назад великий Гун Цзинхая империи Ци Линь Мучжэнь наложил на эти три иероглифа ужасное проклятие — словно Волдеморт из сказок. Дицы искренне верили: ни один из них не перейдёт Сяоюншань. Даже дикие гуси, выросшие на степных просторах, каждый год, отправляясь на юг, выбирали обходной путь через Иньхэ.
Это национальное самоуничижение длилось целое столетие и казалось нерушимым. Поэтому несколько последующих вождей дицев — будь то из-за психологического давления или подлинного проклятия — неизменно терпели здесь поражения.
Взятие Сяоюншаня означало, что проклятие было окончательно разрушено в самом сознании народа. Значение этого события заключалось не столько в географическом, сколько в психологическом: Цзян Сяочжи собственноручно заложил основу нового национального мифа — «дицы непобедимы». Именно благодаря победе при Сяоюншане он утвердил в Армии Скачущего Дракона свою незыблемую позицию предводителя.
Это было очень и очень давно. Теперь, когда Сяо Чжэн вдруг вспомнил об этом, Цзян Сяочжи лишь усмехнулся.
— Раз уж Сяоюншань удалось взять, стоит ли теперь бояться какой-то женщины? — сказал Сяо Чжэн. — Вспомни, как тогда…
— Опять за своё! Что за «как тогда»? Ты меня уже стариком считаешь, — покачал головой Цзян Сяочжи. — Это хуже, чем на поле боя: там хоть ясно — либо ты, либо я, а тут мучаешься, будто червяк на иголке.
Сяо Чжэн рассмеялся:
— Его величество знает, что вы, милорд, способны справиться с самыми трудными задачами, поэтому и поручил вам это дело. Всё можно решать постепенно, шаг за шагом.
Цзян Сяочжи кивнул:
— Я понимаю. Подождём пока.
Сегодня ночную вахту нес Сяо Чжэн. Когда он уже собирался идти спать, Цзян Сяочжи вдруг спросил:
— Пэй Цзюнь с Дином Вэем скоро вернутся?
Пэй Цзюнь и Дин Вэй тоже были из Цзиньи вэй и прибыли сюда по заданию. Но так как они уже давно здесь, Цзян Сяочжи дал им десять дней отпуска — по местному времени это больше месяца, так что пора было возвращаться.
— Думаю, через день-два, — ответил Сяо Чжэн.
Цзян Сяочжи нахмурился:
— Тогда нам скоро не хватит места. Как только они вернутся, спать будет негде.
Сяо Чжэн задумался:
— Я тоже об этом думаю. А вдруг её величество вдруг решит уехать? Ей одной удобно — собралась и ушла. Но нам постоянно переезжать — это ведь не выход.
На время они не нашли решения.
Вернувшись в спальню, Цзян Сяочжи выключил свет и лёг. Из соседней комнаты доносился ритмичный, но не слишком громкий храп Юй Сюня.
Цзян Сяочжи перевернулся на другой бок. На часах было почти час ночи, но уснуть не получалось.
«Вспомни, как тогда…»
Слова Сяо Чжэна, словно пробудившийся кит, лишь слегка повернувшись, взбудоражили океан воспоминаний Цзян Сяочжи. Он даже вспомнил речь, с которой обратился к Армии Скачущего Дракона перед общим штурмом:
— Не забывайте: двести лет назад Сяоюншань всегда принадлежал нам, дицам! Если душа Линь Мучжэня ещё бродит где-то рядом, пусть своими глазами увидит, как мы возвращаем свой дом!
Тогда его дицкий язык звучал совершенно свободно, без малейшего акцента. Незнакомец непременно принял бы его за уроженца Шуньтяня.
Его же язык империи Ци получился даже лучше, чем у Цзун Кэ. Каждый раз, когда Цзун Кэ запинался, пытаясь говорить по-ци, Цзян Сяочжи неизменно его поправлял. От этого Цзун Кэ однажды даже пожаловался:
— Раньше мы оба начинали с нуля, так почему теперь ты исправляешь меня?
В такие моменты Цзян Сяочжи лишь улыбался, не возражая, но в душе ему очень хотелось насмешливо бросить императору:
«Кто сказал, что я начинал с нуля? Ты-то уж точно начал с нуля. По крайней мере, я не был немым».
Первое впечатление Цзян Сяочжи о Цзун Кэ и было именно таким: немой.
Он ещё помнил их первую встречу: десятилетний мальчик в ярости что-то крушил, но не мог вымолвить ни слова — только издавал нечленораздельные звуки.
— Что с ним? — поражённо спросил Цзян Сяочжи, обращаясь к Чжоу Чаоцзуну — тому самому мужчине средних лет, который всего несколько дней назад забрал его с улицы.
— Он злится, — слегка усмехнулся тот. — Поэтому и бьёт всё подряд.
Цзян Сяочжи задумался:
— Он немой?
Чжоу Чаоцзун покачал головой:
— Нет, просто не может говорить.
«Какая разница?» — подумал Цзян Сяочжи с досадой. «Если не может говорить — значит, немой».
Скоро они отправились в путь: покинули Хуайинь и двинулись в Шуньтянь.
Всю дорогу Цзян Сяочжи слышал, как мальчик издавал «а-а-а». Он не мог выразить себя: голоден — «а-а-а», зол — опять «а-а-а».
Цзян Сяочжи знал, что его новый приёмный отец ежедневно учит мальчика говорить, но успехов почти нет. Он видел, как по вечерам Чжоу Чаоцзун возвращался с пересохшими губами и кровавыми пузырями на них — столько сил он тратил на занятия.
— Не дурак ли он? — тревожно спросил Цзян Сяочжи. — Если такой глупый, его не научишь.
Чжоу Чаоцзун снова покачал головой:
— Он не глуп. Просто не может говорить.
Запив чашку чая, он поставил её и спросил:
— Как там твоё чтение? Успел разобрать те иероглифы, что я дал?
Голос его был хриплым — наверняка от бесконечных попыток заставить мальчика произнести хоть слово.
Цзян Сяочжи опустил глаза, чувствуя стыд:
— Многие знаки забыл… Не узнаю их.
Чжоу Чаоцзун улыбнулся:
— Ничего страшного. Есть и похуже тебя.
— А?
— Тот мальчик вообще не знает грамоты. Я показывал ему книги — он не читает ни одного иероглифа, даже своего имени написать не может. Вот беда-то.
У Цзян Сяочжи потемнело в глазах. Четыре года он не брал в руки книг. Раньше Лунмэй иногда учила его читать — не хотела, чтобы он забыл семейные традиции. Но Лунмэй была всего лишь куртизанкой: умела рисовать, писала прекрасным почерком, знала стихи и могла сочинять их, однако всё это было лишь уловками для угодничества перед клиентами, а не настоящим учёным знанием.
После смерти Лунмэй Цзян Сяочжи окончательно порвал с книгами. Теперь, пытаясь вернуться к ним, он с ужасом обнаружил, что треть иероглифов в книге ему незнакома.
Ему было стыдно. Он думал, что хуже него уже некуда, но оказалось — есть: тот немой мальчик даже грамоте не обучен.
— Ну и дурачок, — пробормотал он.
Чжоу Чаоцзун удивился, но рассмеялся:
— Он вовсе не глуп. Просто его сильно запустили.
Мужчина вздохнул:
— Асяо, заходи иногда к нему поговорить. Может, вам, детям, проще будет найти общий язык.
По просьбе приёмного отца Цзян Сяочжи, когда у него было свободное время от учёбы, часто заходил к тому мальчику.
Правда, никто не смел называть его «немым». Все обращались к нему как к «наследному принцу».
Наследный принц был на два года младше Цзян Сяочжи, но выглядел так, будто младше на три-четыре года. Он был маленького роста, худощавый, но глаза у него были чёрные, как уголь, и пугающе пронзительные.
Цзян Сяочжи не любил немого. Он только что выбрался из грязных переулков Хуайиня, и в его характере ещё оставалась уличная наглость. Все уважительно называли мальчика «наследным принцем», а он — только «эй, немой!» — и не заботился, злится тот или нет.
Немой не мог говорить, но был свиреп. В приступе ярости он иногда вцеплялся в Цзян Сяочжи и пытался укусить его — как маленький волчонок. Сначала Цзян Сяочжи от таких внезапных атак пугался до смерти.
— Чёрт! Теперь понятно, зачем тебе рот, — злился он, глядя на порванный рукав новой одежды, которую только что сшили по заказу приёмного отца. — У других рот для разговоров, а у тебя — только чтобы кусаться!
Наследный принц был младше и слабее, не мог одолеть Цзян Сяочжи. В этот раз, не сумев укусить, он был с силой опрокинут на землю и долго не мог подняться.
Дицы, в отличие от цийцев, не придавали большого значения строгой иерархии. Они верили в силу: сильный — главный. Особенно в детском возрасте: дицы считали, что дети должны драться между собой, а тот, кто не участвует в драках, слабак и в будущем станет трусом.
Поэтому Цзян Сяочжи иногда прижимал немого к земле и избивал его. Никто не вмешивался. Правда, сам Цзян Сяочжи старался делать это незаметно, чтобы приёмный отец не увидел и не отругал.
Немой, получив побои, не плакал, а яростно сопротивлялся. Но его попытки казались Цзян Сяочжи лишь бессмысленной вознёй. Тем не менее, после драк на одежде оставались следы. Однажды Чжоу Чаоцзун заметил, что у Цзян Сяочжи снова порван новый халат, и спросил, что случилось.
— Немой поцарапал, — проворчал тот. — Я же хотел научить его говорить, а он меня бьёт!
На самом деле Цзян Сяочжи вовсе не учил его говорить — он лишь насмехался: то называл «немым», то «дурачком», то дёргал за волосы, то щипал за ягодицы.
Немой не мог говорить, но слышал отлично — поэтому и рвал одежду обидчику.
Чжоу Чаоцзун покачал головой:
— Асяо, не обижай его. Когда-нибудь он станет наследным принцем, взойдёт на трон — и тебе придётся помогать ему править.
Цзян Сяочжи удивился. Он был ещё слишком юн, чтобы думать так далеко вперёд.
— Он не дурак. Просто молчит от ненависти, — сказал Чжоу Чаоцзун. — Твои враги — его враги. Вы боретесь с одним и тем же противником.
Затем он подробно рассказал Цзян Сяочжи, почему наследный принц стал немым.
Эти слова глубоко тронули сердце Цзян Сяочжи.
Он не знал, что немой пережил то же самое, что и он, от рук тех людей.
— Если хочешь отомстить за родителей, тебе понадобится его помощь. А если он хочет изменить свою судьбу, ему понадобишься ты. Асяо, не обижай его. Помоги ему. У этого мальчика доброе сердце, но он слабее тебя. В будущем ему многое придётся доверить тебе, многое — охранять и защищать.
Цзян Сяочжи молчал, но в душе ворчал: «Почему это я должен заботиться о каком-то немом?.. Да ещё и дураке».
Но раз Чжоу Чаоцзун так сказал, Цзян Сяочжи решил не продолжать издевательства. Он считал приёмного отца в сто раз умнее и сильнее себя, и если тот просит помочь — значит, надо помочь.
А раз помогать — значит, прежде всего научить его говорить.
Цзян Сяочжи два дня думал и придумал план. Он попросил на кухне вкусных сладостей и пошёл к немому.
— Хочешь такое? — спросил он, положив перед мальчиком кусочек фуронгао.
Фуронгао делали из фасоли, добавляя внутрь розовые лепестки и сладкую пасту из бобов. Сладость была и красивой, и вкусной — дети её обожали.
Немой сначала напрягся, решив, что снова начнутся насмешки, но увидев угощение, удивлённо посмотрел то на Цзян Сяочжи, то на фуронгао и, наконец, кивнул.
— Отлично. Это называется «фуронгао», — чётко произнёс Цзян Сяочжи. — Скажи «фуронгао» — и пирожок твой.
Он был уверен: немой не получит фуронгао, потому что не умеет говорить. На кухне ему давали только основные приёмы пищи, а сладости — только если сам попросит.
Немой с жадностью смотрел на пирожок, сглотнул слюну, открыл рот — но звука не последовало.
— Фу-рон-гао, — повторил Цзян Сяочжи. — Говори.
Мальчик снова попытался, но из горла вырвалось лишь хриплое дыхание.
Цзян Сяочжи не терял терпения и снова повторил:
— Фуронгао.
Немой уставился на сладость и начал тяжело дышать.
— Посмотри, какая вкуснятина! Жаль будет, если не съешь, — подбодрил его Цзян Сяочжи. — Ладно, скажи хотя бы одно слово — и половина твоя.
Он взял нож, разрезал пирожок пополам, не обращая внимания на то, как немой жадно смотрел на него, быстро съел свою половину и подвинул другую к мальчику.
— Говори! Ты сможешь!
Немой изо всех сил пытался что-то произнести и, наконец, выдавил:
— А-а!
Цзян Сяочжи разочарованно вздохнул:
— Ладно, ешь.
Он протянул пирожок. Немой схватил его и мгновенно съел.
— Вот если бы ты говорил так же быстро, как ешь! — с досадой сказал Цзян Сяочжи.
Но он уже заметил: у мальчика плохой цвет лица — явно голодал. Ел всё подряд, ничего не выбирал.
http://bllate.org/book/2545/279485
Готово:
