— Ты хочешь навсегда остаться здесь? Асяо, тебе что, всю жизнь быть уличным бездельником?
Лицо Цзян Сяочжи побледнело.
— Откуда ты знаешь моё имя?
На самом деле это было не его настоящее имя, а лишь детское прозвище, которым звали его только родители и старшие братья.
Мужчина по-прежнему улыбался:
— Просто знаю. Пойдёшь со мной? Я научу тебя настоящему делу и сделаю из тебя человека.
— Не пойду, — упрямо отвернулся Цзян Сяочжи. — У меня и так всё хорошо. Никаких «настоящих дел» мне не надо.
Мужчина, казалось, слегка разочаровался. Он разжал пальцы и тихо цокнул языком:
— Неужели испугался?
— Кто испугался? Да я вовсе не боюсь!
— Простая вдова обозвала тебя — и ты тут же задумал месть. А убийц своих родителей боишься как мышь: прятаться — да, мстить — нет, лишь бы он тебя не заметил…
— Врёшь! Всё врёшь! — Цзян Сяочжи покраснел от злости. — Это неправда!
— Тогда как ты собрался мстить? Останешься на этой улице бездельником до конца дней и будешь мстить только во сне?
Цзян Сяочжи не нашёлся что ответить. Он заплакал, сжав кулаки, и слёзы одна за другой покатились по щекам.
Мужчина тихо вздохнул, взял его за руку, разжал кулак и крепко сжал ладонь мальчика в своей.
— Пойдём со мной, Асяо. Через десять лет ты вернёшься и отомстишь за своих родителей.
…
Даже сейчас Цзян Сяочжи отчётливо помнил ощущение той руки. Рука мужчины была больше его собственной, с лёгкими мозолями на пальцах — не рука воина, привыкшего к мечу, а рука человека, который много пишет. Ладонь была сухой, шершавой, но удивительно тёплой.
Воспоминание о ней вызывало в нём сейчас непреодолимую тоску.
Погружённый в размышления, он вдруг услышал тихий голос Юй Линя:
— Ваше сиятельство?
Цзян Сяочжи резко очнулся:
— Что?
Юй Линь кивнул в сторону.
Цзян Сяочжи поднял глаза и увидел, как Ли Тинтин подняла бокал в его сторону:
— Цзян Сяочжи, иди сюда.
Он нахмурился. Подумав, всё же встал и подошёл.
Лица цзиньи вэй потемнели от недовольства: их начальник, высокопоставленный министр и маркиз, позволял здесь какой-то женщине называть его по имени и приказывать ему, как слуге… Даже если бы это была императрица, такое поведение было бы чрезмерным.
Подойдя к Ли Тинтин, Цзян Сяочжи остановился и вопросительно посмотрел на неё. Её сомнительные «друзья» были рядом, и он не мог прямо назвать её «императрицей».
— Садись, — сказала она, похлопав по высокому стулу рядом с собой. — Я сказала им, что ты мой знакомый, но они не верят. Поэтому позвала тебя — чтобы подтвердить.
Цзян Сяочжи с досадой ответил:
— Теперь вы подтвердили. Могу я вернуться к своим?
Ли Тинтин рассмеялась:
— Я же сказала — садись сюда. Пей, что хочешь. За всё заплатят.
Цзян Сяочжи бросил взгляд на своих подчинённых, давая им знак сохранять спокойствие, и сел рядом с Ли Тинтин.
— Что будешь пить? — спросила она.
— Всё равно, — угрюмо буркнул он.
Ли Тинтин протяжно «м-м-м» протянула:
— Бедняжка… Здесь нет «Янтарного аромата», только всякая заморская водка.
Упоминание «Янтарного аромата» заставило Цзян Сяочжи невольно сглотнуть. Он всегда любил хорошее вино. В четвёртом году правления Минчжэнь Цзян Сяочжи и Цзун Хэн вели армии на юг, к Цзюньчжоу. Перед походом они дали клятву перед Цзун Кэ: кто первым возьмёт столицу Цзюньчжоу — город Юэцзюнь, тот получит особую награду от императора. Вино «Янтарный аромат» из Цзюньчжоу славилось по всему миру. В итоге именно Армия Скачущего Дракона Цзян Сяочжи первой ворвалась в Юэцзюнь. Зная его страсть к вину, Цзун Кэ пожаловал ему восемнадцать кувшинов «Янтарного аромата».
Цзян Сяочжи, несмотря на заслуги, не возгордился: оставил себе лишь два кувшина, остальные шестнадцать разделил поровну — восемь своей армии и восемь армии Цзун Хэна. Он сказал, что без манёвров Цзун Хэна на юго-западе его передовой отряд никогда бы не вошёл в Юэцзюнь так быстро.
В подобных делах Цзян Сяочжи всегда поступал так, что никто не мог упрекнуть его.
Из тех двух кувшинов он выпил лишь один; второй давно унёс Цзинь Яо.
Вспомнив о давно не пробованном вине, Цзян Сяочжи тихо вздохнул. Здесь, на этой стороне, он боялся пить крепкое — чтобы не помешало службе, — и ограничивался лишь слабым, как вода, пивом.
Ли Тинтин щёлкнула пальцами бармену и заказала Цзян Сяочжи мартини.
— Нет «Янтарного аромата», придётся довольствоваться этим, — сказала она.
— Не нужно, — тихо возразил он. — У меня служба…
— Что, испугался? Неужели тебя свалит с ног такой глоток?
Раз она так сказала, Цзян Сяочжи не мог отказаться. Он поднял бокал и сделал глоток.
Алкоголь обжёг ему рот и горло тонкой, неприятной полосой — совсем не то ощущение, к которому он привык.
— Ну как? — спросила Ли Тинтин, глядя на него.
— Ничего особенного, — честно ответил он.
Ли Тинтин рассмеялась.
— Конечно, не сравнить с нашими винами. — Она вздохнула. — Да и не только «Янтарный аромат»… Даже «Мозг Дракона», «Опьяняющий пруд», «Белая роса осени», «Весенний Пэнлай» — ничто здесь не сравнится.
Все эти вина были знамениты в империи Ци. Цзян Сяочжи вспомнил, что принцесса Цзятай славилась своим вольным нравом и умением пить, как мужчина.
Но её слова «наша сторона» удивили его.
Перечисляя вина, Ли Тинтин, казалось, тоже погрузилась в воспоминания. Её взгляд стал рассеянным.
— …Цзюньчжоу был землёй великих вин, но вы, варвары, разорили его, испортили саму суть виноделия. Теперь даже вина Цзюньчжоу не пахнут как раньше.
Это была чистейшая чепуха.
Цзян Сяочжи хотел возразить, но понял, что спорить здесь с пьяной императрицей — бессмысленно. Пришлось стиснуть зубы и промолчать.
Тем временем её «друзья» закричали:
— Тинтин, о чём вы там шепчетесь? Расскажи нам!
Ли Тинтин бросила на них косой, насмешливый взгляд:
— Мы вспоминаем старое. Вам не понять.
Один из молодых людей, явно ревнуя, сказал с досадой:
— Старое? Тинтин, ты же пришла со мной сегодня! Откуда этот вмешавшийся чужак?
— Кто сказал, что я пришла с тобой? — лениво отозвалась она. — Не мечтай. Я скорее выпью с ним, чем с вами.
Юноша, заговоривший первым, разозлился:
— Кто он тебе такой?
Ли Тинтин уже изрядно выпила, её щёки порозовели. Она повернулась к Цзян Сяочжи, и в её глазах мелькнула злобная искра. Внезапно она наклонилась и быстро чмокнула его в щёку.
— Это мой парень.
Она обвела взглядом своих «друзей» с явным презрением.
— Кто не согласен — пусть вызывает его на дуэль.
Голова Цзян Сяочжи громко гуднула, будто взорвалась.
Он чуть не свалился со стула.
А цзиньи вэй за соседним столиком вскочили все разом, ошеломлённые, будто увидели нечто невероятное.
Услышав скрип стульев, Ли Тинтин обернулась и брезгливо скривилась.
— Бегите, докладывайте своему господину, — съязвила она. — Пожалуйтесь, что вашего высокородного маркиза оскорбила я.
Лица цзиньи вэй исказились от ярости, кулаки сжались.
— Пусть уходят, — холодно сказала она Цзян Сяочжи. — Целый час глазели, как на обезьяну в клетке. Хватит.
Цзян Сяочжи сдержал гнев, спрыгнул со стула и подошёл к своим людям.
— Ваше сиятельство, как она посмела… — лицо Юй Линя посинело от злости. Оскорбление их начальника, да ещё и маркиза, при них — это было невыносимо.
— Надо доложить его величеству! — добавил Юй Сюнь. — Мы не можем терпеть такое унижение!
Цзян Сяочжи махнул рукой, давая понять, что здесь не место для вспышек.
— Возвращайтесь. Я сам отвезу императрицу домой.
Цзиньи вэй с трудом сдержали ярость:
— Слушаемся!
Когда они уже собирались уходить, Цзян Сяочжи окликнул их:
— Забудьте всё, что только что произошло.
Его голос был спокоен, выражение лица — безмятежно.
Подчинённые почувствовали холодок в спине.
— Есть!
Цзян Сяочжи дождался, пока его люди уйдут, и вернулся к Ли Тинтин.
Она молчала, сидела бледная, как мел, и пила бокал за бокалом.
Цзян Сяочжи посмотрел на неё и прикрыл ладонью её бокал:
— Ваше величество.
— Что тебе? — резко бросила она.
— Хватит, — твёрдо сказал он. — Вы сегодня уже достаточно выпили.
— Не смей, варвар, указывать мне! — вдруг закричала Ли Тинтин.
Цзян Сяочжи промолчал.
— Кто ты такой вообще? Какое право ты имеешь здесь говорить? Твой отец, старейшина Чжоу, стоял на коленях перед моим отцом, умоляя отпустить вашего маленького господина! Если бы мой отец не сжалился, вы, отпрыски конокрадов, никогда бы не получили всего этого!
Цзян Сяочжи понял: она совершенно пьяна.
— …Вы думаете, что, захватив трон, стали законными правителями? Вы — всего лишь стая варваров, конокрадов, вонючих, как собаки! Выучили пару книг из классики Ци и уже воображаете себя носителями подлинной традиции! Фу! Ещё и осмелились заявить, будто «Небо даровало вам власть»… Есть одно слово, придуманное специально для таких, как вы. Хочешь, научу? Оно звучит как «обезьяна в шапке чиновника».
Цзян Сяочжи не выдержал:
— Ваше величество — истинная дочь Небес, и, конечно, отличаетесь от таких ничтожеств, как я. Пятьсот лет величия империи Ци, три тысячи томов канонов — всё сводится к двум понятиям: «личи» и «жэнь». Неужели именно так учили вас отец и наставники — оскорблять, как рыночная торговка?
Едва он договорил, как Ли Тинтин со всего размаху дала ему пощёчину.
Вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Ли Тинтин пристально смотрела на него, медленно и чётко произнося каждое слово:
— Вон отсюда.
Цзян Сяочжи спрыгнул со стула и вышел из бара.
Он метался у входа, вне себя от ярости. Хотелось сесть в машину и уехать, оставив Ли Тинтин одну.
Пусть хоть принцесса Ци, хоть золотая ветвь — такая грубиянка не заслуживает заботы. Он мог бы подать прошение и вернуться в Хуайинь. Император бы не отказал. Пусть присылают кого угодно — лучше всего Цзинь Яо. Пусть его железный язык и стальные зубы задушат её в собственном высокомерии.
Чем больше он думал, тем сильнее злился. Из глаз, казалось, вылетали искры. Он подошёл к своему «Ленд Роверу», схватился за дверцу и уже собрался сесть за руль.
Но прохладный ночной ветерок остудил его пыл.
Нет, он не может просто уйти. Не может бросить Ли Тинтин одну в этом месте.
Он вспомнил слова Сяо Чжэна: «Мы не можем позволить императрице попасть в руки Юань Шэна. Если Даочжу достанется ему — всё пропало».
Разум вновь взял верх. Цзян Сяочжи положил руку на дверцу машины и долго стоял так, прежде чем отпустил её.
Нужно вернуться. Нужно отвезти Ли Тинтин домой.
Сглотнув обиду, он вошёл обратно в бар. Издалека увидел, как Ли Тинтин лежит на стойке, а вокруг неё толпятся её «друзья».
— …Ну что, хватит? — тихо спросил один.
— Точно не очнётся, — злорадно ухмыльнулся тот самый ревнивый юноша. — Ребята, сегодня у нас будет весело.
Остальные засмеялись зловеще.
Цзян Сяочжи почувствовал неладное и быстро подошёл:
— Эй, вы!
Молодые люди обернулись, и их лица исказились.
Цзян Сяочжи не обратил на них внимания. Он подошёл к Ли Тинтин и наклонился:
— Ваше величество?
Ответа не последовало. Она лежала неподвижно.
Он потряс её за плечо — всё без толку.
«Плохо дело, — подумал он. — Не могла же так быстро опьянеть… Скорее всего, ей подсыпали что-то в напиток…»
В этот момент молодые люди снова окружили его. Один попытался оттолкнуть:
— Убирайся, не мешай.
— Мешаете вы, — холодно ответил Цзян Сяочжи. — Что вы с ней сделали?
Тот усмехнулся:
— А тебе какое дело? Ты же не её парень? Она только что выгнала тебя, так не лезь обратно.
Не обращая на него внимания, юноша потянулся к Ли Тинтин.
Цзян Сяочжи схватил его за руку и слегка сжал. Тот завизжал от боли.
Двое других, увидев, что дело принимает серьёзный оборот, бросились вперёд с кулаками.
http://bllate.org/book/2545/279483
Готово:
