Ему, казалось, ничего больше и не требовалось на свете — только эта кухня, и этого было достаточно.
Когда ремонт новой квартиры завершили и запах краски с растворителей почти выветрился, они переехали. Первым делом Цзун Кэ устроил «кулинарную выставку». Раз уж кухня готова, он принялся вовсю экспериментировать с той дорогой техникой, о которой так долго мечтал. Каждые выходные — от подбора продуктов до самого приготовления — всё целиком ложилось на его плечи. Жарка, варка, запекание, приготовление на пару — каждая трапеза отличалась от предыдущей, повторов не было и в помине.
«Просто гастрономическая выставка мирового уровня!» — думала Руань Юань, поглаживая раздувшийся от обжорства живот и с изумлением размышляя: неужели этот человек так страстно любит готовить?
В те счастливые выходные по комнате всегда звучала весёлая музыка — любимая песня Руань Юань «Haven’t Met You Yet» («Я ещё не встретил тебя»). Ретро-мелодия, полная упорства в любви, переносила слушателей в прошлое, к эпохе, когда певцы, держа микрофон, пели о любви.
Кулинарный пыл, пробуждённый новой кухней, вновь подогрел в Цзун Кэ давнюю мечту стать поваром. Он снова начал обдумывать возможность уйти с работы и открыть собственный ресторан.
По его замыслу, нельзя было откладывать это надолго: если ждать до пятидесяти или шестидесяти лет, пока не наступит пенсия, будет уже слишком поздно. Правда, сейчас они ещё платили ипотеку, да и в компании «Хуа Ян» положение Цзун Кэ становилось всё прочнее — он давно превратился в правую руку босса, без которой тот не мог обойтись. В таких обстоятельствах уйти внезапно значило бы предать и начальника, и Цзи Синъдэ.
Цзун Кэ поставил себе цель: открыть своё заведение до сорока пяти лет. До этого срока оставалось ещё лет семь-восемь, поэтому он решил удвоить усилия — быстрее накопить стартовый капитал и параллельно прорабатывать детали будущего проекта.
Эскиз ресторана он уже давно нарисовал. Это не будет дешёвая забегаловка вроде кафе «Цзи Сян», а элитное заведение — частный ресторан высокой кухни. И план по управлению бизнесом тоже был продуман до мелочей, всё уже давно зрело в его голове.
Руань Юань успокаивала его:
— Не надо так изнурять себя. Если вдруг не хватит денег, мы всегда можем оформить закладную на дом или взять кредит в банке.
Цзун Кэ ласково щёлкнул её по носу и рассмеялся:
— До такого точно не дойдёт. Ты думаешь, я эти годы в «Хуа Ян» зря трудился? У меня уже достаточно надёжных связей — деньги найти не проблема.
Из-за этого Руань Юань ещё больше не хотела, чтобы дела из того мира вмешались в их жизнь с Цзун Кэ.
За этот год Цзун Хэн приезжал дважды, но срочных дел не было — только новости о положении в Чу на юге и передвижениях хуея на северо-западе.
Поскольку император наконец покинул ту «грязную забегаловку, полную невоспитанных и грубых посетителей», и перебрался в приличную внешне компанию, настроение Цзун Хэна заметно улучшилось. Да и в «Хуа Ян» ему теперь было комфортно: в чёрном костюме он больше не выглядел чужаком. Как только слышали, что он «младший брат заместителя директора Чэнь», все относились к нему с почтением. Встретиться с Цзун Кэ стало легко — больше не нужно было терпеть отвратительную обстановку и вторгаться в дом Руань Юань.
Перемена отношения Цзун Хэна вызвала у Цзун Кэ тихую усмешку. Всё дело в том, что теперь у него в «Хуа Ян» есть собственный кабинет, секретарь и помощник, которые объявляют о приходе гостей, светлые и изящные помещения, где мягкий свет, тишина и по полированному мрамору с облакоподобным узором бесшумно скользят шаги. Всюду стоят удобные высокие кресла и диваны из натуральной кожи для уютных бесед, а все сотрудники — вежливы, с доброжелательными улыбками на лицах.
Именно такая обстановка была близка Цзун Хэну, поэтому он уже не возражал так резко против выбора брата, как раньше.
В эти два визита Руань Юань его не видела — он приходил в офис, обсуждал дела с Цзун Кэ и сразу уезжал. Но Цзун Кэ потом пересказывал ей новости из дворца. В прошлый раз он передал фотографии, которые Цзун Хэн унёс обратно. Цзун Ян увидел их и сильно удивился — ведь на снимках всё выглядело гораздо реалистичнее, чем на картинах. Сам же Цзун Ян немного окреп, вероятно, благодаря тем витаминным добавкам, и всю осень не болел.
Когда Цзун Хэн упомянул Цзун Яна, Руань Юань вновь уговорила Цзун Кэ поехать во дворец на Новый год. Она напомнила ему, чтобы на этот раз он не уезжал через два дня, а провёл с сыном как можно больше времени. Она даже купила огромный термос, и Цзун Кэ приготовил дома несколько блюд и суп специально для сына — впервые в жизни он готовил для Цзун Яна.
Цзун Кэ послушался и пообещал хорошо провести время с сыном. Чтобы Руань Юань не скучала, он записал её в тур по Юго-Восточной Азии.
Весь праздник Руань Юань провела среди экзотических пейзажей. Иногда она думала о Цзун Кэ, но тут же напоминала себе: они ведь почти всё время вместе, а сейчас у него редкая возможность увидеть сына — ей не стоит грустить из-за этого.
Такая жертва была совсем невелика. Даже если им в будущем и не удастся праздновать Новый год вместе, это того стоило, думала Руань Юань.
На следующий день после возвращения из поездки, в обед, Руань Юань получила звонок от Цзун Кэ.
— Вернулась? — спросил он.
Руань Юань удивилась:
— Да, вернулась! А ты уже дома? Почему не заходишь?
— Да, я здесь, но занят с кем-то, — засмеялся Цзун Кэ. — Кстати, этот человек тоже хочет с тобой встретиться. Загляни сюда.
— Кто это? — заинтересовалась она.
— Придёшь — узнаешь, — ответил Цзун Кэ и продиктовал адрес.
Положив трубку, Руань Юань спустилась вниз, села в такси. Место, куда её направили, было недалеко — в центре города. Она вошла в указанную кондитерскую и сразу увидела Цзун Кэ в углу. Он помахал ей рукой.
Напротив него сидел мужчина, который, заметив жест Цзун Кэ, обернулся к двери.
Взгляд Руань Юань упал на его лицо — и она вдруг почувствовала одновременно и радость, и изумление.
Она бросилась к нему, чуть не сбив с ног официанта с подносом.
— Боже мой, Цюаньцзы! Как ты сюда попал? — воскликнула она, не зная, как выразить свою радость.
Цюаньцзы встал и слегка улыбнулся:
— Госпожа Шанъи.
Как и Цзун Кэ, он уже остриг свои длинные волосы. На нём были чёрные брюки, тёмно-синяя короткая пуховка с капюшоном и шарф в клетку бежевого оттенка. Даже в такой простой одежде все девушки за стойкой не сводили с него глаз.
— Цюаньцзы приехал погостить, — пояснил Цзун Кэ с улыбкой. — Заодно купит игрушку для Ляньцзы.
Руань Юань рассмеялась.
Она подошла, села рядом и пригласила Цюаньцзы сделать то же самое. Она сразу заметила: несмотря на то что они вне дворца, Цюаньцзы всё ещё немного скован — ведь рядом император.
— Как Цинхань и остальные? — спросила она.
— Все в добром здравии, — ответил Цюаньцзы. — Просили передать вам привет, госпожа Шанъи.
Это привычное обращение вызвало у Руань Юань лёгкую грусть — она не могла забыть крепкую дружбу, завязавшуюся во дворце.
— А какие новости во дворце? — продолжила она.
— Новости? — усмехнулся Цюаньцзы. — Раньше их не было, но теперь, когда его величество вернулся, появилось немало. Наследный принц...
— Эй, не рассказывай ей! — быстро перебил Цзун Кэ.
Руань Юань ещё больше заинтересовалась:
— Что случилось? Скажи мне!
Цюаньцзы лишь улыбнулся:
— Раз его величество запретил, значит, я не скажу.
— Да что за ерунда! — притворно обиделась Руань Юань. — Почему нельзя?
Цзун Кэ неловко кашлянул:
— Ладно... Просто Янъэр сказал, что мои блюда слишком солёные.
Руань Юань аж глаза вытаращила:
— Не может быть! Никто никогда так не говорил!
Цюаньцзы улыбнулся:
— Наследный принц спросил: «Отец, вы что, конфисковали имение морского наместника Фань Итина?»
— Морского наместника?
Цюаньцзы подмигнул:
— Соль во дворце поставляют из Хайчжоу.
Руань Юань расхохоталась. Шутка ребёнка напомнила ей поговорку «словно убил торговца солью».
Отсмеявшись, она серьёзно сказала:
— Я не чувствую соли, и здесь никто не жалуется, что блюда Цзун Кэ пересолены.
Цюаньцзы задумался:
— Вы ведь раньше не любили дворцовую еду, верно?
Руань Юань кивнула:
— Слишком пресная. Когда Цинхань приносила мне еду, я всегда просила добавить соли.
— Вот именно, — улыбнулся Цюаньцзы. — Наследный принц с детства предпочитает, чтобы в блюдах было поменьше приправ.
Значит, теперь отец и сын наконец начали шутить друг с другом! Руань Юань обрадовалась. Раньше между ними почти не было общения, а теперь, когда Цзун Кэ живёт отдельно от дворца, их отношения наладились. Цзун Кэ стал спокойнее и счастливее вне того жёсткого окружения, и это, в свою очередь, положительно повлияло на сына. Только в атмосфере доверия и расслабленности Цзун Ян осмелился подшутить над отцом насчёт соли.
Возможно, решение Цзун Кэ жить отдельно даже пошло на пользу росту и развитию наследного принца.
В тот день в кондитерской Руань Юань заказала ещё две порции тирамису. Она и Цюаньцзы ели и болтали, и даже простые дворцовые сплетни от него вызывали у неё искреннюю радость.
Цзун Кэ сидел рядом и почти не вмешивался в разговор, но было ясно, что ему очень нравится такая атмосфера.
Примерно через полчаса Цюаньцзы вдруг замолчал и посмотрел на вход. Руань Юань обернулась и увидела, как в зал вошёл высокий мужчина в чёрном костюме и тёмных очках — точь-в-точь агент из «Людей в чёрном».
Руань Юань сразу узнала его — начальник Цзиньи вэй Цзян Сяочжи.
Она и Цюаньцзы встали. Человек в чёрном подошёл к Цзун Кэ, снял очки и почтительно произнёс:
— Ваше величество.
Цзун Кэ взглянул на Цюаньцзы:
— Уже пора?
Руань Юань разочарованно воскликнула:
— Так скоро? Не зайдёте домой? Мы ведь только что закончили ремонт — там так красиво!
Цзун Кэ усмехнулся:
— Не задерживай его. В нашей тесной квартирке он будет чувствовать себя стеснённо, не зная, куда деться. А вот прокатиться с Цзян Сяочжи на машине по городу — куда веселее!
Руань Юань тоже рассмеялась.
Четверо вышли из кондитерской. Прощаясь, Руань Юань крепко обняла Цюаньцзы. Тот вздрогнул и бросил тревожный взгляд на Цзун Кэ, но на лице императора играла тёплая улыбка.
— Береги себя, — прошептала Руань Юань ему на ухо. Вдруг к горлу подступили слёзы.
— И вы тоже, госпожа Шанъи, — тихо ответил Цюаньцзы.
…
Много лет спустя Цюаньцзы вспоминал тот день у кондитерской в ином мире — и ощущение оставалось таким же живым, будто объятия Руань Юань до сих пор согревали его. И тогда он неизменно думал: какая же она добрая и прекрасная женщина!
Когда «Ленд Ровер» Цзян Сяочжи скрылся вдали, Руань Юань вдруг прыснула:
— Ну как, нравится быть большим боссом?
— Большим боссом?
— Разве не видел? Когда Цзян Сяочжи вошёл, все посетители побледнели от страха.
Цзун Кэ тоже рассмеялся:
— Это не моя вина! Я же не заставлял их одеваться во всё чёрное… Хочешь узнать новости?
— Новости? Разве не то, что тебя сын раскритиковал? — нарочно спросила она.
— Да ты нарочно! — проворчал Цзун Кэ и направился к припаркованной машине. — Янъэр сказал, что кроме соли всё было отлично!
Руань Юань хохотала до слёз. Как может блюдо быть «отличным», если даже соль пересолена?
Наконец сдержав смех, она села на пассажирское место и закрыла дверь.
— Ладно, рассказывай, какие новости?
Цзун Кэ фыркнул, но с гордостью произнёс:
— Янъэр говорит, будто у него в пальцах ног появилось ощущение.
Если бы не сидела в машине, Руань Юань подпрыгнула бы от радости.
— Правда?! — воскликнула она. — Это прекрасный знак!
— Да, — тоже обрадовался Цзун Кэ. — Может, со временем всё и вправду наладится.
— Конечно! — энергично кивнула Руань Юань. — Наверняка помог тот протеин, что я в прошлый раз купила!
Цзун Кэ чуть челюсть не отвисла.
— В следующий раз обязательно попроси Цзун Хэна передать ещё пару банок! — серьёзно сказала Руань Юань.
Цзун Кэ только руками развёл:
— Да перестань! Протеин не лечит паралич!
http://bllate.org/book/2545/279450
Готово:
