— У меня нет такой силы, — тихо вздохнул Цзун Кэ. — Поэтому меня терзают сомнения, которых у Янъэр не будет. Эта сила с годами только крепнет и делает человека по-настоящему необычным — того самого «великого» или, вернее, «крайнего» типа, как тех, кого называют «императорами на все времена». Если уж говорить о попадании в подобные рейтинги, мне там точно не место — разве что среди заурядных людей. Но и Янъэр я не хочу видеть в их числе. Величие, по сути, приносит лишь страдания.
Руань Юань не до конца поняла его слова, но снова опустила взгляд на фотографию. Мальчик на снимке смотрел решительно, вокруг него будто бы витало мощное присутствие, готовое вырваться из рамок фотографии. Даже сидя в инвалидном кресле, он не выглядел ни вялым, ни скованным.
«Возможно, Цзун Кэ прав», — подумала Руань Юань. Такой ребёнок, с таким происхождением, положением и упрямым, твёрдым характером… Кто знает, на что он способен в будущем?
Со временем Цзун Кэ накопил гораздо больше опыта в готовке — как говорится, повторение рождает мастерство. Более того, он начал придумывать новые подходы. По натуре он не любил следовать шаблонам, поэтому постоянно экспериментировал с уже существующими рецептами. Дома он ставил кулинарные опыты, создавал новые блюда и предлагал их Руань Юань на пробу. Если ей нравилось — он обсуждал добавление блюда в меню с владельцем кафе и Сунь Ляньси. Если нет — выяснял, что именно не так, и пытался улучшить рецепт.
Хозяин кафе «Цзи Сян» по фамилии Гао начинал с малого бизнеса. Он был мелочным, любил считать каждую копейку — иначе бы не заметил так быстро, что Сунь Ляньси воровал сушёные продукты. Рабочим он всегда задерживал зарплату на день-два, а при малейшей ошибке начинал ворчать без умолку.
С Цзун Кэ он никогда не позволял себе грубости. Во-первых, повара такого уровня сам же и нанял, прекрасно понимая его ценность: Цзун Кэ просил скромную плату, был трудолюбив и сообразителен — дураку ясно, что таких не сыскать. Во-вторых, за Цзун Кэ стояла мощная харизма: хоть он и любил пошутить, хозяин чувствовал границы и знал — такого человека лучше не злить.
Благодаря покровительству Цзун Кэ Сунь Ляньси в кафе почти не терпел унижений от хозяина. Однако оба повара понимали: Гао слишком скуп и трудно с ним ладить. Сунь Ляньси однажды шепнул Цзун Кэ, что при таком раскладе даже фирменное блюдо может пойти прахом.
Иногда Цзун Кэ приходил домой и жаловался, что хозяин слишком жаден и недальновиден — такими темпами кафе никуда не двинется. Все его предложения по улучшению бизнеса оставались без внимания.
— А в Синь И было так же тяжело? — спросила Руань Юань.
— Нет, — ответил Цзун Кэ. — У Цзи Синъдэ, конечно, есть свои слепые пятна — кто из торговцев не жаден? Но с ним можно договориться: стоит чётко аргументировать — и он тебя выслушает. А этот…
Он покачал головой и замолчал.
Руань Юань подумала: возможно, Цзун Кэ действительно не создан для работы на дне.
Он — человек с огромной энергией. В любой сфере он проявлял инициативу, вносил новшества и стремился вести команду вперёд. Даже в самых тесных рамках он умел выкроить себе пространство.
Но если руководитель мыслит узко и не даёт свободы, Цзун Кэ становится скован. Тот, кто согласен быть простым винтиком, может и не замечать проблем — делай, как велено, и живи спокойно.
Увы, Цзун Кэ — не винтик…
Руань Юань вдруг смирилась с мыслью: может, ему и правда стоит вернуться на трон.
В итоге Цзун Кэ решил: не стоит тратить силы на споры с хозяином. Лучше копить деньги и когда-нибудь открыть собственное заведение. Руань Юань горько усмехнулась: при их доходах до этого дня, наверное, доживут только в обезьяний год на лошади.
К счастью, Цзун Кэ не был из тех, кто жалуется на судьбу. Вскоре его внимание переключилось на новую цель: он задумал сварить такой бульон, чтобы он не был слишком жирным, но вызывал непреодолимое желание есть, и чтобы, однажды попробовав, человек больше не мог забыть его вкус. Более того, по словам Цзун Кэ, если бы такого бульона не было под рукой, человек должен был бы кататься по полу и плакать, требуя немедленно дать ему попробовать.
— Да ты не бульон варить хочешь, — сказала Руань Юань, — а наркотик готовишь!
Цзун Кэ лишь отмахнулся. Ему не нравились бульоны, которые он пробовал на стороне: даже самые лучшие через пару раз приедались. Поэтому он решил создать свой собственный. Когда бульон станет знаменитым, он, возможно, получит приглашение в престижный отель, а там — глядишь — и инвесторы подтянутся. Может, даже запустит линейку быстрого питания и выйдет на весь рынок страны. Говоря это, он светился энтузиазмом, размахивал руками и выглядел так, будто уже покорил мир.
Руань Юань вспомнила: именно с таким же пылом он некогда повёл армию на юг и захватил империю Ци.
Жаль, что теперь вся эта амбициозность уходит на варку бульона.
Однако Цзун Кэ и представить не мог, что его эксперименты с «лучшим в мире» бульоном будут сорваны внезапным появлением третьего лица — тем самым «Чэн Яочжэнем», которым оказался его бывший начальник, президент компании «Синь Ий Недвижимость» Цзи Синъдэ.
Однажды Цзун Кэ стоял у плиты, когда Сунь Ляньси, пришедший смениться раньше обычного, ворвался на кухню и дёрнул его за фартук.
— О, пришёл так рано… — улыбнулся Цзун Кэ.
Но Сунь Ляньси выглядел встревоженным, будто наткнулся на нечто невероятное.
— Брат, там кто-то тебя разыскивает по имени!
Цзун Кэ удивился:
— Меня?
Сунь Ляньси понизил голос:
— Похоже, важная персона, брат. Ты кому-то насолил?
— Нет, — тоже заинтригованный, ответил Цзун Кэ и отложил сковородку. — Пойду посмотрю.
Подойдя к двери кухни, он приоткрыл занавеску и выглянул наружу.
За столиком у входа сидел пожилой мужчина. С первого взгляда показался знакомым, но вспомнить не удавалось.
Цзун Кэ всё ещё недоумевал, как вдруг его взгляд упал на автомобиль за окном — чёрный Audi. Увидев номерной знак, он вдруг всё понял.
Это был Цзи Синъдэ из «Синь Ий Недвижимости».
— Чёрт! — пробормотал он и обернулся. — Как он сюда попал?
Сунь Ляньси, видя его реакцию, ещё больше занервничал:
— Это враг? — заикаясь, спросил он. — Брат, беги через чёрный ход! Я сам с ним разберусь!
Цзун Кэ горько усмехнулся и махнул рукой:
— Не бойся, не враг. Просто… неудобный человек.
— Неудобный?
— Мой бывший босс, — пояснил Цзун Кэ, оглядел кухню, снял фартук и вздохнул. — Ладно, не буду прятаться. Раз уж он сюда явился…
Он вышел из кухни и подошёл к Цзи Синъдэ:
— Мистер Цзи.
Тот поднял глаза и усмехнулся:
— А, это же Винсент! Как поживаешь на новом месте?
— Мистер Цзи, как вы меня нашли?
Цзи Синъдэ фыркнул, но не ответил, лишь бросил взгляд на лопатку в руке Цзун Кэ.
— Ты тогда бросил заявление об уходе и исчез. Я думал, тебя переманила какая-нибудь мировая корпорация. Решил лично заглянуть в эту «мировую компанию», чтобы посмотреть, что за чудесное место заставило моего директора по персоналу нарушить контракт и сбежать.
Цзун Кэ, конечно, уловил сарказм:
— Мистер Цзи, не насмехайтесь надо мной.
— Ага, ты ведь говорил, что твои владения больше, чем карта империи Цин, — кивнул Цзи Синъдэ. — Видимо, не соврал: на этой кухне спокойно поместится целая карта Цинской империи.
Он махнул рукой:
— Не прячь лицо за лопаткой. Раз уж решил опозориться, так уж иди до конца — опозорься как следует!
Цзун Кэ вздохнул:
— Мистер Цзи, на самом деле…
— Это твоё заведение? — внезапно спросил Цзи Синъдэ.
Цзун Кэ покачал головой.
— Отлично, — кивнул тот и повернулся к оцепеневшему Сунь Ляньси: — Эй ты, позови сюда владельца.
— Мистер Цзи! — Цзун Кэ попытался остановить его. — Зачем вам это?
— Зачем? — усмехнулся Цзи Синъдэ. — Хочу спросить у него, как ему удалось переманить тебя. Может, научусь у него паре приёмов.
Пока Сунь Ляньси пулей вылетел за дверь, Цзун Кэ сел напротив с тяжёлым вздохом.
— Мистер Цзи, как вы меня нашли?
— Да я бы и не знал про такое место! — фыркнул Цзи Синъдэ. — Тебя заметила твоя бывшая ассистентка. Она приехала сюда в отпуск, зашла пообедать и увидела, как ты разносишь блюда. Вернувшись в офис, она плакала, говорила, что, наверное, я выгнал тебя, и ты теперь вынужден работать поваром в такой дыре.
Цзун Кэ покраснел от смущения.
— Она так рыдала и рассказывала в офисе, что Чжан Юань услышал. И этот дурак пришёл ко мне в кабинет защищать тебя!
Чжан Юань был личным помощником Цзи Синъдэ уже больше десяти лет — Цзун Кэ его знал.
— Так что мне, злодею в глазах всех, пришлось лично приехать и посмотреть на бедного директора по персоналу — того самого красавца, которого жадный старик «выгнал» из-за просьбы о повышении зарплаты и который теперь вынужден жарить блюда в этой забегаловке.
Цзун Кэ не знал, смеяться ему или плакать.
В этот момент вошёл владелец кафе. Он уже заметил Audi у входа и водителя, скучающего у машины, а по дороге Сунь Ляньси ещё и приукрасил историю. Хозяин был в панике.
— Я владелец этого заведения, — начал он, кланяясь Цзи Синъдэ. — Не знаю, что натворил мой повар, но если он вас обидел, прошу простить! Я сам с ним разберусь!
Цзи Синъдэ громко рассмеялся:
— Обидел меня не твой повар, а ты сам! — Он ткнул пальцем в Цзун Кэ. — Честно говоря, тебе не по карману такой человек.
Глаза хозяина вылезли на лоб.
Цзи Синъдэ больше не обращал на него внимания, повернувшись к Цзун Кэ:
— Завтра возвращайся в компанию.
Цзун Кэ замотал головой:
— Нет, мистер Цзи! Здесь без меня некому работать.
— А, так ты здесь такой важный? — усмехнулся Цзи Синъдэ и повернулся к ошеломлённому хозяину: — С сегодняшнего дня этот повар — мой.
Он вытащил визитку и вручил её остолбеневшему Гао:
— Если возникнут претензии — обращайтесь сюда. Я компенсирую все убытки.
— Мистер Цзи, зачем всё это? — вздохнул Цзун Кэ. — Я здесь отлично устроился…
— Отлично? — Цзи Синъдэ повернулся к хозяину: — Сколько ты ему платишь?
Тот замялся:
— Четыре тысячи…
Цзун Кэ едва сдержал усмешку: на самом деле он получал три с половиной, а обещанные пятьсот так и не дождался. Теперь же хозяин врал, будто платит больше.
— Ого, четыре тысячи! — язвительно воскликнул Цзи Синъдэ, глядя на Цзун Кэ. — Ужасно много! Боюсь, я не потяну такую зарплату!
Цзун Кэ захотелось накинуть фартук на лицо от стыда.
— Ты держишь человека с годовым доходом в миллион, заперев его в этой каморке, где он жарит тебе еду за четыре тысячи в месяц, — продолжал Цзи Синъдэ, обращаясь к хозяину. — Дружище, ты хоть понимаешь, что такое расточительство таланта?
— Но, мистер Цзи, мне правда нравится готовить! — возразил Цзун Кэ.
— Мне тоже нравится кормить свиней! — парировал Цзи Синъдэ. — Может, мне продать «Синь Ий» и устроиться работать на свиноферму?
Цзи Синъдэ встал, собираясь уходить, но Цзун Кэ окликнул его:
— Мистер Цзи, тут всё сложнее, чем кажется. Я действительно не могу вернуться в «Синь Ий». Не только из-за дела Линь Чжаньхуна, но и… В общем, мне там не место.
Он не мог при всех упоминать убийство Ми На.
Цзи Синъдэ кивнул:
— Я знаю. И понимаю твои сомнения. Полиция уже навещала и меня — я не в неведении.
http://bllate.org/book/2545/279443
Готово:
