Поняв, что скрывать больше не удастся, Цзинь Яо лишь опустил голову и горько усмехнулся:
— Ваше величество, это человек, с которым я познакомился здесь раньше. На этот раз подумал — давно не виделись…
Цзун Кэ кивнул:
— Студент? То есть всё ещё ребёнок? Цзинь Яо, не играй с огнём.
Цзинь Яо поспешил оправдаться:
— Ваше величество, он не ребёнок, уже достиг совершеннолетия.
— Этими пустяками я заниматься не стану, — холодно произнёс Цзун Кэ. — Главное, чтобы ты сам знал меру. У тебя дома целый выводок, а здесь ещё и мальчик на содержании. На твоё жалованье хватит ли на всё это?
Голос его звучал ледяным: казалось бы, шутит, но на самом деле вовсе не шутил. Лицо Цзинь Яо побледнело, на лбу выступила испарина. Руань Юань стояла рядом, не зная, уйти или остаться. Увидев, что настроение Цзун Кэ не такое, как обычно, она не осмеливалась вставлять слово и лишь разделяла неловкость Цзинь Яо, не зная, куда деть руки.
Руань Юань искренне жалела о сказанном — ей хотелось откусить себе язык: из-за её болтливости Цзинь Яо снова попал под гнев Цзун Кэ.
— Я его не содержу, просто обычные отношения… У того парня в семье денег полно… — пробормотал Цзинь Яо.
Цзун Кэ махнул рукой:
— Не нужно мне ничего объяснять. Я и не собирался из-за такой ерунды тебя отчитывать. Просто знай, как всё уладить.
— Слушаюсь, — Цзинь Яо уже не осмеливался шутить и почтительно ответил: — Тогда я удалюсь.
Когда Цзинь Яо ушёл, Руань Юань наконец перевела дух и упрекнула:
— Зачем ты вдруг так серьёзно заговорил? Посмотри, как напугал человека…
Цзун Кэ фыркнул:
— Если этот мальчишка перестанет меня бояться, тогда уж точно всё пойдёт наперекосяк.
Руань Юань не обратила на него внимания, подошла к окну и выглянула наружу. Через несколько минут она увидела, как Цзинь Яо вышел из подъезда. Тот юноша уже ждал у машины; завидев Цзинь Яо, он обрадовался. Цзинь Яо ласково потрепал его по голове, и они сели в автомобиль.
Наблюдая, как те уезжают, Руань Юань спросила:
— Он приехал на твоей машине?
— Да, всё равно она простаивает. Цзинь Яо сейчас здесь по служебным делам, — ответил Цзун Кэ, заходя на кухню. — Его собственную машину уже передали в государственную казну.
Такая странная формулировка рассмешила Руань Юань.
Тут же она вспомнила их недавний разговор:
— Кстати, кто пострадал?
— Цзян Сяочжи, — ответил Цзун Кэ с кухни. — Произошёл несчастный случай, его тяжело ранил Цинь Цзыцзянь.
Руань Юань ахнула:
— Серьёзно?
— Говорят, жизни уже ничего не угрожает. Через пару дней съезжу проведать.
— Значит, Цзинь Яо приехал именно из-за этого?
— Во-первых, из-за ранения Цзян Сяочжи — у них давняя дружба. Во-вторых, ситуация изменилась, произошли некоторые события…
Цзун Кэ не договорил, наклонился, завязывая фартук. Руань Юань поняла: дальше расспрашивать не стоит.
Она подошла и помогла ему застегнуть фартук, затем спросила:
— Как Цзинь Яо и Цзян Сяочжи познакомились?
— На самом деле Цзинь Яо сначала познакомился со старейшиной Чжоу — так называемый «сын старого друга». Отец Цзинь Яо был высокопоставленным чиновником при дворе и вместе с отцом Цюаня, Сюэ Цунцзином, считался одним из «пяти тигров» Тайцзу, причём возглавлял их всех. Если бы не умер так рано, наверняка вошёл бы в число регентов. Но болезнь оборвала ему жизнь в расцвете сил. Мой отец тогда глубоко скорбел и говорил: «Смерть Цзинь Хао — всё равно что лишиться руки или ноги; великий замысел объединения Поднебесной, вероятно, придётся отложить».
— Ого, даже твой отец так отзывался! Значит, он и вправду был выдающимся человеком…
— Да, должно быть, талантливым. Жаль, что я вернулся в Шуньтянь слишком поздно и даже не успел с ним встретиться. Говорят, перед смертью Цзинь Хао вверил своего единственного сына близкому другу Чжоу Чаоцзуну, прося присмотреть за ним. Учёбу Цзинь Яо вёл лично старейшина Чжоу. Позже, когда старейшина Чжоу привёз своего приёмного сына в Шуньтянь, они стали учиться вместе. Поэтому Цзинь Яо с детства дружен с Цзян Сяочжи — много лет были неразлучны, словно родные братья. Цзян Сяочжи даже обучал его боевым искусствам.
Руань Юань знала, что и Цзян Сяочжи, и братья Цзуньев старше Цзинь Яо; среди этой компании он самый юный. Несмотря на то, что занимает должность командира императорской гвардии, перед ними он всё равно остаётся младшим братом.
Завязав фартук, Цзун Кэ подошёл к раковине, взял вымытую зелень и положил на разделочную доску. Он фыркнул:
— Именно потому, что он самый младший, все его баловали. Совершит ошибку — никто не отчитает; натворит глупостей — стоит лишь заискивающе посмотреть своими большими глазами, и все тут же смягчаются. Иногда я не выдерживал и делал ему замечание, но Цзун Хэн даже упрекал меня: мол, зачем так строго, не даёшь парню жить в удовольствие… Да что это за люди такие!
Руань Юань не удержалась и украдкой улыбнулась. Эти люди, хоть и формально связаны узами подданства и власти, на деле относятся друг к другу как братья. Неудивительно, что Цзинь Яо всегда такой самоуверенный и эффектный: столько старших братьев его балуют, даже сам император не исключение. Откуда ему не быть довольным собой?
— Я давно говорил: если и дальше так баловать, рано или поздно наделает глупостей, — продолжал Цзун Кэ, нарезая овощи. — Сегодня этот юноша… если бы не ты проболталась, я бы и не узнал. Приезжает по служебным делам, а всё равно находит время навестить своего мальчика. Если бы я упрекнул его при Цзян Сяочжи, тот непременно стал бы за него заступаться.
Вспомнив того парня в машине, Руань Юань воскликнула:
— Ах! Этот молодой человек у Цзинь Яо… он немного похож на Цюаня!
Цзун Кэ сложил нарезанную капусту в миску и, обернувшись, усмехнулся:
— Правда?
— Да, я чуть не перепутала! Неужели ему нравится именно такой тип?
Цзун Кэ взял кусок свинины и аккуратно посыпал специями:
— Похоже на то. Раньше он всячески старался понравиться Цюаню. Каждый раз, когда приходил ко мне во дворец, наряжался до невозможности красиво: если Цюань был там — радовался как ребёнок, а если нет — сразу хмурился. Ещё любил витать в облаках, глядя на Цюаня. В чиновных кругах постоянно ссорился с Цай Ланем — ведь Цай Лань в Управлении по подавлению мятежей подружился с Цзян Сяочжи, и это добавило ещё одну причину для вражды…
— Вражды?
— Да. Цзинь Яо утверждал, что Цай Лань специально против него идёт: то Цюаня отбивает, то ещё и брата забирает. Мы всё это воспринимали как шутку.
Руань Юань заинтересовалась:
— А как Цюань на всё это реагировал?
Цзун Кэ усмехнулся:
— Какой уж тут Цюань? Все знают, какой он холодный. Спроси его — непременно ответит: «Пускай дерутся, какое мне до этого дело?»
Руань Юань горько улыбнулась.
— Да и вообще, Цзинь Яо слишком легкомыслен и ветрен. Всюду оставляет за собой следы — увидит красивого человека, не удержится, чтобы не зафлиртовать. Даже если бы Цюань его и заметил, я всё равно не допустил бы этого. В этом плане он хуже Цай Ланя.
Руань Юань рассмеялась — ей показалось забавным.
— Не сомневайся, — Цзун Кэ взглянул на неё. — Сегодняшний «малыш» — это ещё цветочки. У него дома ещё один есть.
Руань Юань ахнула:
— Чт-что ты имеешь в виду?
Увидев её реакцию, Цзун Кэ рассмеялся:
— Не пугайся так. В этом нет ничего особенного. В чиновничьих семьях держать слуг-отроков — обычное дело.
Руань Юань промолчала. Под «слугами-отроками», скорее всего, подразумевались наложники-юноши. Она знала, что Цзинь Яо женат на женщине из знатного рода и имеет сына с дочерью, но не ожидала, что помимо жены и наложниц у него есть ещё и такие «особые» спутники.
— К этому мы уже привыкли, — продолжал Цзун Кэ, ловко посыпая свинину приправами. — Считаем, что он ещё молод и любит повеселиться. Дома у него несколько женщин, но они как-то умудряются ладить между собой. Удивительно, как он со всем справляется. Хорошо хоть в последние годы никаких скандалов не устраивает.
Руань Юань нахмурилась:
— Этот парень слишком распущен. Даже если он привлекает и мужчин, и женщин, всё равно это чересчур…
Цзун Кэ пожал плечами:
— Тамошние нравы всегда таковы — все к этому привыкли. Ему нравится, и он может себе это позволить. Другим не мешает. Да и вообще, он знает меру. В последние годы повзрослел, занял важную должность при дворе и уже не так безрассуден, как раньше.
Руань Юань не знала, смеяться ей или плакать: ведь это он сам только что его ругал, а как только она вставила слово, сразу стал защищать Цзинь Яо.
Видно, он и правда считает Цзинь Яо своим братом: сам может его отчитать, но другому — даже жене — не дозволит и слова сказать.
Вспомнив Цюаня, Руань Юань задумалась и спросила:
— Кстати, а как там продвигаются дела у Цюаня и Цай Ланя?
Цзун Кэ хихикнул:
— Не спрашивай меня, я не в курсе.
— …Слабовато у тебя с информацией, — улыбнулась Руань Юань и помогла ему положить замаринованную свинину в кастрюлю, включив газ.
— Да уж, такие вещи мне никто докладывать не станет, — подмигнул Цзун Кэ. — Всё-таки это личное.
Руань Юань задумалась:
— А что ты собираешься делать с Цзян Сяочжи?
— Через пару дней съезжу проведать, — ответил Цзун Кэ. — Если ситуация окажется действительно плохой, отправлю его обратно туда, чтобы он отдохнул.
В ту субботу Цзун Кэ взял выходной и съездил в больницу.
Вернувшись, он рассказал Руань Юань, что ранения Цзян Сяочжи действительно серьёзны: только сегодня его перевели из реанимации. Он уже в сознании, но пока не может говорить.
— Выжил? — спросила Руань Юань.
— Да, можно сказать, что выжил. Это была взрывная авария — и он сумел выбраться живым, — вздохнул Цзун Кэ. — Целая группа Цзиньи вэй день и ночь не отходит от его палаты. Я велел им пойти отдохнуть, но они ни в какую. Стоило мне настаивать, как все на колени встали и стали умолять остаться. Пришлось сдаться.
Руань Юань тоже расстроилась, но не знала, что сказать. Наконец тихо спросила:
— А моя кузина там не была?
Цзун Кэ покачал головой:
— Не видел. Думаю, ей и неловко там находиться. Ведь Цзян Сяочжи тяжело ранил Цинь Цзыцзянь, а между Цинь Цзыцзянем и твоей кузиной… все же знают, какие отношения. В такой ситуации ей там точно не место.
Услышав это, Руань Юань стало ещё тяжелее на душе.
— И что теперь делать? — тихо спросила она.
— Цзун Хэн тоже привёл людей. Если обстановка ухудшится, я планирую отозвать Цзян Сяочжи и передать дело Цзун Хэну, — слегка покачал головой Цзун Кэ. — Видимо, придётся усилить присутствие здесь. Не следовало мне выводить столько людей. Этот псих Цинь Цзыцзянь чуть не ранил Юй Линя, да и раньше занимался похищениями и убийствами — полиция здесь совсем измоталась…
Руань Юань вздрогнула:
— Цинь Цзыцзянь уже сблизился с местными преступными группировками. Если бандитские главари помогают ему, это всё равно что дать крылья тигру!
Цзун Кэ нахмурился:
— Полиция давно пытается его поймать. Цзян Сяочжи и его люди недавно помогали полиции, и, вероятно, именно поэтому у них и возник конфликт. В последние два года Цинь Цзыцзянь совсем обнаглел. Раньше, на родине, хоть немного боялся воинских кланов, а здесь, где нет никого, кого он должен опасаться, совсем распоясался. Полиция с ним ничего поделать не может — превратился в настоящего бога смерти.
Руань Юань не смела вставлять ни слова. Хотя конфликт между династией Ци и дицы её не касался напрямую, выйдя замуж за Цзун Кэ, она стала частью империи Даянь. Однако её кузина и дядя стояли на стороне противника, и в такой ситуации любое её слово могло быть двусмысленным.
К счастью, Цзян Сяочжи чудом выжил, и в последующие дни больше ничего страшного не произошло. Все немного успокоились. Цзун Кэ ещё пару раз съездил в больницу. Цзян Сяочжи постепенно шёл на поправку, и, судя по задумчивому виду Цзун Кэ после визитов, они обсуждали с ним что-то важное.
Позже, когда Цзян Сяочжи выписался, Руань Юань тоже съездила к нему — отвезла пакет трав для восстановления. Травы купил Цзун Кэ: как человек, практикующий боевые искусства, он немного разбирался в медицине. Сам он не пошёл, чтобы не заставлять тяжелораненого Цзян Сяочжи кланяться и благодарить, да и чтобы не тревожить охрану.
Вернувшись, Руань Юань сказала, что Цзян Сяочжи очень приятный человек: вежливый, спокойный, надёжный — настоящий мужчина.
— Он намного лучше тебя, — нарочно заявила она. — Ты-то, хоть и взрослый, всё равно ведёшь себя как ребёнок.
Цзун Кэ не обиделся, а весело ухмыльнулся:
— Так это же комплементарность! Цзян Сяочжи такой скучный… В детстве ещё терпимо было, а чем старше становился — тем мрачнее. Ты к нему в гости сходила, посидела часок и уехала. А представь, что пришлось бы с ним жить — точно со скуки с ума сошла бы. Слава небесам, твой муж — я, а не Цзян Сяочжи!
Руань Юань закатила глаза:
— Я не заметила, чтобы он был таким уж скучным. Скорее, у тебя СДВГ. Так ты собираешься отправить его обратно в Хуайинь?
http://bllate.org/book/2545/279438
Готово:
