Цзун Кэ швырнул фартук на стол и с холодной усмешкой произнёс:
— Раз уж так усердно прислуживаешь, господину не грех и наградить.
Руань Юань не удержалась и рассмеялась, поставив перед ним коробку с тирамису, которую только что принесла из магазина.
Цзун Кэ распаковал коробку, увидел десерт, взял кусок и с досадой откусил.
— Не думай, будто такой ерундой можно меня подкупить, — бурчал он, прожёвывая тирамису и сверля Руань Юань недовольным взглядом.
В этот момент Шитоу поспешил подать Руань Юань миску риса.
— Всё ещё злишься? — спросила она, перемешивая рис палочками и глядя на него. — У тебя и вправду характер — хоть в землю закопай.
— Ну и что с того? — обиделся Цзун Кэ. — Всегда таким был: вспыльчивый и мелочный.
Руань Юань осталась невозмутимой и продолжила есть жареную свиную печень:
— Вчера это не моя вина была.
— Ага, не твоя. Значит, моя? — съязвил он. — Мне, выходит, стоило пустить тебя дальше шляться по улицам, а самому спокойно спать?
Руань Юань вздохнула и положила палочки:
— Пришёл Цзун Хэн… Никто же этого не хотел, верно? Мне было неприятно, но я не могла при нём показать, как есть на самом деле. Вот и сорвалась на тебя.
— То есть ты признаёшь, что зря на меня накричала? — спросил он, всё ещё жуя торт.
— Да, это неправильно, — согласилась Руань Юань, моргая ресницами.
Услышав это, Цзун Кэ немного успокоился.
— Да и вообще, — добавил он, — чего тебе неприятно-то? Он пришёл, ну и что? Мы живём своей жизнью, как жили, и чёрт с ним!
Руань Юань горько улыбнулась. Похоже, на эту тему ей пока не удастся его переубедить.
— А зачем он вчера приходил? Какое-то важное дело?
— Ничего особенного, — покачал головой Цзун Кэ. — Просто нашли тех пятисот хуея, что пропали.
— Вождь хуея?
— Ну конечно! — усмехнулся Цзун Кэ. — Я примерно и так догадывался, зачем вождь хуея прибыл в столицу. Только под защитой наследного принца князя Цзинь он осмелился в одиночку проникнуть в самое сердце империи.
— Зачем ему понадобилось ехать в столицу?
— Ищет одного человека.
— Кого именно?
— Хм, не скажу.
— Фу.
— А если Ли Минь добьётся успеха, он поддержит его изнутри, и тогда у них получится захватить крепость Цинъюй. Но если Ли Минь окажется никчёмным, вождь просто уйдёт прочь. В любом случае он уже всё осмотрел, всё разузнал и даже повидался с самим императором — теперь у него полная ясность.
— Он знает, кто мы такие?
— Ты ведь уже поняла, кто он. Думаешь, он глупее нас?
Эти слова вызвали у Руань Юань тревогу.
Заметив её обеспокоенное лицо, Цзун Кэ постучал по её миске:
— Ешь свою печёнку. Я не волнуюсь, чего тебе тревожиться? Вопрос с князем Цзинь уже решён. Если в будущем возникнут новые проблемы — решим их тогда. Пришёл враг — встретим щитом, хлынула вода — поставим плотину. Нет смысла заранее ломать голову.
Руань Юань горько усмехнулась:
— Ты такой толстокожий, будто у тебя вместо нервов подводный кабель. Не знаю даже, хвалить тебя за это или ругать.
Цзун Кэ широко распахнул глаза:
— Эй! Если бы мои нервы не были такими крепкими, разве ты смогла бы меня обмануть?
Руань Юань, и рассерженная, и развеселённая одновременно, стукнула его по руке палочками:
— Иди готовь дальше!
— Слушаюсь! — весело отозвался Цзун Кэ и вернулся на кухню.
После приезда Цзун Хэна словно сняли какой-то колпак — к Цзун Кэ один за другим начали приходить люди. Эта крошечная съёмная квартирка почти превратилась в перевалочную базу.
К счастью, все они знали меру и не смели без крайней нужды беспокоить их обычную жизнь. Руань Юань понимала: невозможно так просто и чисто, как режут капусту, отрезать себя от того мира. Раз император здесь, чиновники естественным образом считают это место центром вселенной. К тому же лично ей вовсе не было неприятно встречать старых знакомых. Иногда Ван-фу не мог прийти сам и посылал Лянь И с докладами. Каждый раз, когда те появлялись, Руань Юань встречала их как дорогих гостей и радушно угощала. Цзун Кэ даже упрекал её за это: мол, приходят «на аудиенцию», а не чтобы объедаться, как саранча. Каждый раз, как только кто-то «является на аудиенцию», исчезает целый стол еды — это же нерентабельно!
В такие моменты Руань Юань и злилась, и смеялась, упрекая его в скупости:
— Разве плохо, что твоей кухней все так восхищаются и съедают всё до крошки?
— Чем тут радоваться? — возмущался Цзун Кэ. — Они ведь не платят! Хорошо ещё, что приходят редко. А если бы каждый месяц по трое таких «аудиентов» являлось, мы бы с тобой с голоду сдохли!
В тот день, вернувшись с работы, Руань Юань зашла на рынок и купила свежее мясо и овощи. Сегодня у Цзун Кэ был выходной, и оба они дома — редкая возможность спокойно поужинать вместе. От одной мысли об этом ей стало радостно.
Подойдя к дому, она увидела у подъезда чёрный Infiniti. Издалека машина показалась ей знакомой. Подойдя ближе и взглянув на номерной знак, она вспомнила: это автомобиль Цзун Кэ.
Странно. Почему его машина стоит здесь? Руань Юань не понимала. Цзун Кэ сейчас не пользуется автомобилем, да и их доходы не позволяют его содержать. Этот Infiniti, формально принадлежащий казне империи Даянь, должен был стоять в Ланьвань Яюань.
Неужели кто-то приехал на ней?
Подойдя к машине, она заметила человека на пассажирском сиденье. Любопытствуя, Руань Юань заглянула внутрь — и аж вздрогнула от неожиданности.
Услышав шорох снаружи, человек в машине повернулся. Увидев, как Руань Юань вытягивает шею, чтобы разглядеть его, он быстро нажал кнопку, опустив стекло водительской двери:
— …Что-то случилось?
Лишь когда он обернулся и заговорил, Руань Юань поняла, что ошиблась.
— Нет-нет, ничего, я перепутала… Простите… — тихо извинилась она и поспешила в подъезд.
По пути она размышляла: «Почему этот парень так похож на Цюаньцзы?»
Уже на лестнице Руань Юань вспомнила подробнее и осознала, что действительно ошиблась: человек в машине лишь сбоку напоминал Цюаньцзы, да и выглядел значительно моложе. Судя по одежде, он обычный студент, к тому же говорил нормальным мужским голосом, а не тонким и неестественным, как у Цюаньцзы.
Руань Юань покачала головой. Её мысли путались. Почему студент, похожий на Цюаньцзы, сидит в машине Цзун Кэ?
Забредя домой с этими дикими догадками, она открыла дверь ключом.
В прихожей её взгляд упал на пару незнакомых мужских ботинок — в доме гости?
Поставив сумку с покупками, Руань Юань заглянула в гостиную. Цзун Кэ сидел дома, а напротив него, на диване, вставал мужчина, услышавший шум у двери:
— Госпожа Шанъи?
Увидев его, Руань Юань улыбнулась:
— Командующий Цзинь! Откуда вы сегодня?
Тот ответил с деланной серьёзностью:
— Пришёл к обеду. Надеюсь, накормите?
Перед ней стоял командующий императорской гвардией Цзинь Яо.
Руань Юань не удержалась и рассмеялась:
— Пришли вовремя! Я как раз купила полкило свинины. Пусть ваш господин приготовит вам «Дунпо жоу» — у него золотые руки!
Цзун Кэ, сидя на диване, не шелохнулся и лишь буркнул:
— Мой «Дунпо жоу»… Он осмелится его есть?
Цзинь Яо поспешно улыбнулся:
— Слуга не смеет.
— Ну что вы, — засмеялась Руань Юань, — раз пришли, значит, гость. Цзун Кэ, не пугайте его.
Сегодня Цзинь Яо снова был в современной одежде: брюки тёмно-бордового цвета, безупречно отглаженные, словно лезвие; мягкий трикотажный кардиган в серо-коричневую клетку и поверх — светло-серый пиджак. Выглядел он так, будто только что сошёл с обложки модного журнала: изысканно, элегантно и без малейшего намёка на вульгарность. Хотя марки не было видно, Руань Юань прикинула, что весь его наряд вместе с ботинками у двери обошёлся не меньше чем в десяток-другой тысяч.
Цзинь Яо был моложе Цзун Кэ на несколько лет и всегда славился тем, что любит веселье и моду, щедро тратя деньги. «По здешним меркам, типичный иждивенец», — как однажды сказал Цзун Кэ. Руань Юань поинтересовалась, на кого же он «идёт». Цзун Кэ ответил, что на Цзян Сяочжи: деньги всегда текут от Цзян Сяочжи к Цзинь Яо и никогда в обратную сторону. «Цзян Сяочжи сам этого хочет, — добавил он с досадой. — С детства так: купит связку халалу — пять ягод, три съест Цзинь Яо, одну — он сам».
— А пятая? — спросила Руань Юань.
— Пятая — моя, — усмехнулся Цзун Кэ.
Теперь, глядя на Цзинь Яо в современной одежде, Руань Юань невольно вспомнила ту ночь мятежа наследного принца князя Цзинь. Тогда она только вышла из императорских покоев и как раз столкнулась с Цзинь Яо, скачущим на коне. Увидев её, он тут же спешился и спросил, как дела у Цзун Кэ. Узнав, что Ли Минь мёртв, а император в безопасности, он наконец перевёл дух. Руань Юань заметила кровь на его одежде и спросила, не ранен ли он.
— Нет, — улыбнулся Цзинь Яо, и в его улыбке было семь частей гордости и три — жестокости. — Эти хуея не стоят и моего внимания.
Тогда он, как всегда, сидел на любимой кобыле по кличке «Хунцзяо» — красивой гнедой кобыле, за которой он ухаживал, будто за возлюбленной. Руань Юань однажды видела, как та, точно аристократка, гордо отворачивала голову. В ту ночь на Цзинь Яо были серебряные доспехи, чёрные сапоги, а в руке — меч, лезвие которого было красным от крови. Видимо, он только что вышел из боя: на доспехах и лице были брызги крови… Но даже в таком виде, весь в крови и в боевых доспехах, он не терял своей остроты и обаяния, будто выкованный из стали.
Именно после той встречи Руань Юань поняла: вся его лёгкость и игривость — лишь маска.
Глядя на него сейчас, она невольно вздохнула. Этот парень — настоящий образец мужской красоты. Каждое его появление — словно дефиле по подиуму, будто он требует, чтобы все софиты были направлены только на него.
Зная меру, Руань Юань обменялась с Цзинь Яо парой вежливых фраз и ушла на кухню. Квартира была небольшой, дверь не закрывали, видимо, не собирались скрывать разговор. Поэтому, пока она мыла овощи и перебирала рис, до неё доносились обрывки беседы из гостиной.
— …А как сейчас обстоят дела? — спросил Цзун Кэ.
— Вчера вышел из критического состояния, — ответил Цзинь Яо. — Врачи говорят, нужно ещё понаблюдать, но жизнь вне опасности.
Руань Юань на мгновение замерла с овощами в руках. О ком это они?
— Пусть лежит спокойно, не торопится вставать. Через пару дней сам навещу, — сказал Цзун Кэ и помолчал. — Как Цинь Цзыцзянь согласился оставить ему жизнь?
Цзинь Яо не ответил сразу. Лишь спустя некоторое время тихо произнёс:
— В тот момент присутствовала императрица.
Оба замолчали.
Сердце Руань Юань сжалось. Она не знала, о чём идёт речь, но интуитивно чувствовала: дело серьёзное.
— Ваше величество, мы с товарищами считаем, что здесь небезопасно…
— Не волнуйтесь, — холодно перебил Цзун Кэ. — Если бы он хотел убить меня, сделал бы это ещё тысячу лет назад. Думаете, у него нет своих соображений?
Цзинь Яо, похоже, не осмелился возражать.
— Ладно, возвращайтесь в больницу. Действуйте по обстановке. Пусть Юй Линь и остальные тоже будут начеку. Если понадобится, вызовите Цзун Хэна.
— Слушаюсь! — Цзинь Яо встал.
Цзун Кэ бросил взгляд на кухню:
— Айюань, Цзинь Яо уходит.
Услышав своё имя, Руань Юань поспешила выйти:
— Уже уходите? Не останетесь поужинать?
Цзинь Яо широко улыбнулся:
— Благодарю за гостеприимство, госпожа Шанъи.
— Да это не из вежливости! — искренне сказала она. — Еда уже почти готова, и готовили не специально для вас. Цзун Кэ, скорее режь свинину — приправы я уже приготовила!
Цзун Кэ с насмешливой ухмылкой посмотрел на Цзинь Яо:
— Останешься поесть?
Цзинь Яо рассмеялся:
— Слуга не смеет. Если останусь, боюсь, у меня от страха желудок насквозь пробьёт.
Руань Юань фыркнула.
— Ладно, не буду задерживать, — сказала она и невольно добавила: — Похоже, у вас вечером планы… Тот парень в машине — ваш знакомый? Студент?
Едва сказав это, она поняла, что ляпнула лишнее: выражение лица Цзинь Яо изменилось.
Цзун Кэ удивился:
— Какой знакомый?
— А… ничего… — запнулась Руань Юань. — Ладно, иди готовить.
Но Цзун Кэ не отставал:
— В машине кто-то был? Цзинь Яо, вы кого-то привезли?
Цзинь Яо смутился:
— Это… мой друг.
Цзун Кэ посмотрел на смущённую Руань Юань, потом на неловкого Цзинь Яо — и всё понял.
— Друг, говоришь? — съязвил он, намеренно сделав ударение на первом слоге. — Парень?
http://bllate.org/book/2545/279437
Готово:
