Руань Юань узнала этого человека — перед ней стоял наследный принц князя Цзинь, Ли Минь.
— Ваше высочество, — спокойно произнесла она, опустив взгляд на сверкающий клинок в его руке.
Острый конец меча всё ещё сочился кровью.
— Что делает госпожа Шанъи в этом месте? — спросил Ли Минь. — Разве не было вчера объявлено, что вы больны? Почему не удаляетесь в покои и не отдыхаете?
— Лучше я спрошу, что делает здесь ваше высочество? — парировала Руань Юань. — Во дворце запрещено носить оружие. Неужели вы об этом не знаете?
Ли Минь посмотрел на неё и вдруг улыбнулся.
— Вам лучше уйти, госпожа Шанъи. Возвращайтесь в свои покои и выходите лишь завтра, с первыми лучами солнца.
— Если я выйду только завтра, к тому времени во дворце уже всё перевернётся, — холодно ответила Руань Юань. — Как я могу пропустить такое событие?
Ли Минь молча смотрел на неё, а затем внезапно сказал:
— Я не хочу причинять вам вреда. Мой меч не убивает женщин. Будьте благоразумны, госпожа Шанъи.
Глядя на окровавленное лезвие, Руань Юань слегка задрожала.
Она понимала: ей следовало бежать. У него — длинный меч, у неё — предмет, короче ладони. Но она не отступила и не посторонилась.
— Простите, — сквозь зубы бросила она, — но я как раз та женщина, которой не знакомо благоразумие.
Ли Минь усмехнулся:
— В таком случае мне не остаётся ничего, кроме как перестать быть вежливым.
Руань Юань сделала шаг назад и дрожащим голосом выкрикнула:
— Ли Минь! Неужели вы собираетесь убить государя?
Ли Минь лишь улыбнулся в ответ, не удостоив её словами. Вместо этого он чуть повернул голову и едва заметно кивнул стоявшим позади солдатам.
Один из них — крепкий детина с изогнутым клинком — бросился вперёд и занёс оружие для удара.
«Всё кончено», — мелькнуло в голове у Руань Юань. — «Теперь я точно умру вместе с Цзун Кэ».
В тот самый миг, когда лезвие уже почти коснулось её тела, раздался звонкий металлический звук — из-за спины Руань Юань что-то вылетело и с силой ударило по клинку нападавшего.
Тяжёлый изогнутый меч вырвался из рук воина и вонзился прямо в порог.
Мужчина схватился за правую ладонь, из которой сочилась кровь, и остолбенел от изумления.
В тот же миг разорвалась ткань. Руань Юань обернулась — стальной клинок просвистел у неё над щекой и устремился прямо в лицо Ли Миня.
Кровь в её жилах застыла.
Ли Минь резко отпрыгнул назад, и рядом с ним возник человек в белом, который поднял меч и отразил атаку. Лезвия столкнулись с оглушительным звоном. Нападавший отступил на шаг.
Руань Юань увидела, как тонкое лезвие в руках человека в белом всё ещё слегка дрожало.
При свете факелов зрачки Ли Миня сузились, но почти сразу уголки его губ снова изогнулись в улыбке:
— Так это и вправду ваше величество.
Тот, кто держал клинок, был Цзун Кэ.
Руань Юань с изумлением смотрела на него. На нём была аккуратная одежда, волосы тщательно причёсаны — совсем не похоже на человека, только что поднявшегося с постели больного.
Ещё важнее было то, что его глаза сияли ясным светом. Даже в тусклом свете факелов Руань Юань ясно видела: его зрение полностью восстановилось.
— Похоже, здоровье вашего величества поправилось, — сказал наследный принц князя Цзинь. — Даже глаза, которые раньше были слепы, теперь видят.
Цзун Кэ рассмеялся:
— Всё это благодаря вашему высочеству.
— Я уже удивлялся, почему вдруг Цуй Цзинминя отправили домой и вы отказывались встречаться с чиновниками последние несколько дней. Так это была уловка, чтобы всех обмануть? — кивнул Ли Минь. — Видимо, во дворце ещё немало преданных вам людей.
Цзун Кэ громко расхохотался:
— Ваше высочество тоже проявляете великую преданность! Посреди ночи привели столько подчинённых во дворец… Неужели пришли засвидетельствовать почтение государю? Или, может, пожаловаться, что ваше положение наследного принца под угрозой?
Солдаты, следовавшие за Ли Минем, неловко переглянулись. Они присоединились к заговору, поверив его словам, будто Цзун Кэ при смерти. Они не собирались убивать государя — лишь вынудить его отречься от престола.
Но теперь Цзун Кэ стоял перед ними совершенно здоровым и прямо обвинял их в попытке убийства императора. Это заставляло их признать свой преступный замысел.
Ли Минь уловил насмешку в голосе Цзун Кэ и почувствовал, как лицо его залилось краской. Он фыркнул и отступил назад.
Человек в белом сделал шаг вперёд и поднял свой меч.
Цзун Кэ слегка удивился:
— А кто же это? Ваше высочество ведь не так давно утверждало, что военные расходы на северо-западе нужно увеличить ещё на десять процентов. Неужели серебро клана Му уже кончилось, и вы решили позаимствовать из казны?
Человек в белом понял намёк: Цзун Кэ уже определил его происхождение по первому же удару.
— Ваше величество обладает проницательным взглядом, — прозвучал из-под повязки металлический, скрежещущий голос. — Раз уж вы всё раскусили, мне нечего скрывать.
Это был старческий голос. Лицо и голова незнакомца были плотно закутаны белой тканью, но даже сквозь неё было видно, что он — крупный, полноватый мужчина.
Цзун Кэ сосредоточился. Он знал: Ли Минь и его обычные солдаты не представляют опасности. Настоящая угроза — этот человек в белом.
Воздух словно застыл.
Внезапно меч человека в белом мелькнул в свете факелов, и остриё устремилось прямо к Цзун Кэ. Лезвия столкнулись с оглушительным звоном, от которого заложило уши.
Не прошло и десяти ударов, как сердце Цзун Кэ начало тяжело стучать: перед ним был не обычный противник.
С его нынешним мастерством он легко одолевал большинство воинов Поднебесной. Если бы захотел, мог бы легко завоевать славу в боевых искусствах. Цзун Хэн даже подшучивал над ним, говоря, что Цзун Кэ и без боя мог бы стать «непревзойдённым юным господином» благодаря лишь своему умению кокетливо улыбаться и делать вид, будто ничего не понимает.
Несколько лет назад Лин Тэ сказал, что из десяти воинов Поднебесной лишь один может с ним сравниться, а тех, кто гарантированно одолеет его, — меньше половины процента.
Цзун Кэ и представить не мог, что сегодня ему так не повезёт — перед ним стоял один из этих редких мастеров.
Человек в белом тщательно скрывал свою личность, оставив открытыми лишь глаза. Его телосложение было массивным, но движения меча — невероятно гибкими. Каждый выпад был извивист, как змея, но сила удара — тяжела, как каменный дракон. Его клинок то извивался, то взмывал вверх, словно живой дракон, не давая Цзун Кэ ни единого шанса укрыться. Самое удивительное — техника казалась простой, но на деле была хитроумной: каждая защита таила в себе атаку, каждое движение — обман. Ясно было, что мастер достиг высшей ступени совершенства в боевых искусствах, а его внутренняя энергия близка к абсолютной зрелости.
Цзун Кэ мысленно стонал от отчаяния. Ему редко доводилось сражаться с настоящими мастерами боевых искусств, а тут он нарвался на самого сильного. Едва минуло тридцать ударов, как он уже не мог атаковать — только прыгал и уворачивался. Противник был слишком силён, его клинок излучал сокрушительную энергию. Если бы здесь был Лин Тэ, он смог бы продержаться сотни ходов, не проигрывая. Но сам Цзун Кэ уступал Лин Тэ далеко. Цзун Хэн недавно предлагал вызвать Цзян Сяочжи, но Цзун Кэ радовался, что отказался: даже если бы Цзян Сяочжи сейчас пришёл на помощь, они оба лишь отправились бы на тот свет вместе.
Мысль о смерти пронзила его. В перерыве между ударами он бросил взгляд в сторону — Руань Юань отступила в тень и с тревогой смотрела на него. Её чёрные глаза, полные беспокойства, были такими же, как и раньше.
«Если я умру, что будет с Руань Юань? Кто её защитит?»
Горечь подступила к горлу. В ярости он резко вскрикнул, подпрыгнул и ринулся вперёд, направляя клинок в бок человека в белом. Когда остриё уже почти достигло цели, противник поднял меч для защиты — но Цзун Кэ внезапно изменил траекторию и устремил лезвие прямо в живот врага.
Этот приём он подсмотрел у Ачи. Лин Тэ отказался обучать его одному секретному приёму, но передал его Аче. Цзун Кэ, обиженный и завидующий, не посмел спорить с Лин Тэ, зато не стеснялся досаждать Аче. Когда тот тренировался, Цзун Кэ подглядывал, а когда Ача ругал его, лишь ухмылялся. Так он и выучил этот приём. Сам приём несложный, но когда Цзун Кэ начал его отрабатывать, понял, почему Лин Тэ отказался учить его: дело не в различии внутренней энергии, а в гибкости тела. Обычный человек просто не способен так резко искривить руку и тело. У Цзун Кэ получалось гораздо хуже, чем у Ачи.
Теперь же он использовал этот приём в отчаянии, надеясь хоть как-то ранить противника, даже если не сможет повторить гибкость Ачи.
Но едва лезвие Цзун Кэ коснулось противника, тот внезапно, словно призрак, остановил свой порыв. Меч легко поднялся снизу и коснулся руки Цзун Кэ. Тот почувствовал онемение в плече, и его клинок упал вниз — мощная внутренняя энергия противника полностью нейтрализовала атаку.
Слово «конец» вспыхнуло в сознании Цзун Кэ, как молния. Он с ужасом смотрел, как меч врага, звеня и вибрируя, неумолимо приближается к его лицу.
Однако в самый последний миг, когда остриё находилось в сантиметре от носа, человек в белом внезапно остановился.
Все замерли.
Цзун Кэ стоял с опущенной рукой, глядя на сверкающий конец меча перед своим лицом. Холодный пот выступил на лбу.
Но затем человек в белом опустил меч и громко рассмеялся.
— У клана Бо хороший ученик! — воскликнул он. — «Меч Небесной Тьмы» освоил неплохо!
Цзун Кэ на миг опешил, но тут же понял: противник его пощадил.
— Но что это за последний приём? — нахмурился старик. — Это не техника клана Бо. Глупец, отчаявшись, начал выкидывать что попало?
Цзун Кэ глубоко вдохнул:
— …Это я подсмотрел в другом месте. Учитель не знает.
— Ха-ха! Если твой учитель узнает, он наверняка изобьёт тебя до синяков!
Остальные переглянулись в изумлении. Ли Минь не выдержал:
— Наставник, почему вы его пощадили?
— Потому что он — ученик клана Бо, — спокойно ответил человек в белом. — Ваше высочество, вы, видимо, не знаете: между кланами Бо и Му существует договор. В течение пяти лет они не наносят друг другу вреда. Ни один из клана Бо не тронет ни одного из клана Му, и наоборот — ни волоска с головы ученика Бо не упадёт от руки Му.
Ли Минь ошеломлённо повернулся к Цзун Кэ:
— Но он же не из клана Бо!
Цзун Кэ фыркнул.
— Ваше высочество, — недовольно произнёс человек в белом, — разве мои глаза могут ошибаться?
— Может, он украл технику? — быстро предположил Ли Минь. — Разве мало в Поднебесной тех, кто крадёт боевые искусства?
Человек в белом покачал головой:
— Приёмы можно украсть, но откуда взять внутреннюю формулу? Всё в нём — от внутренней энергии до движений — чисто клан Бо. Это не кража и не случайное обучение. Он учился у мастера клана Бо много лет, по всем правилам.
Затем он повернулся к Цзун Кэ:
— Как ты относишься к Бо Цзи?
Цзун Кэ склонил голову и почтительно ответил:
— По старшинству я должен называть главу Бо «дядей-учителем».
Человек в белом кивнул:
— Вот оно что… А твой учитель?
Цзун Кэ на миг замялся:
— Учитель не желает открывать своё настоящее имя.
Старик нахмурился:
— Неужели один из тех… Бо Са?.. Ладно, неважно. Главное — ты обучён в клане Бо.
Цзун Кэ помолчал, затем осторожно спросил:
— Вы… наставник Юаньцин?
Человек в белом воскликнул:
— Ах! Узнал!
Он сорвал повязку с головы и лица и бросил на землю. Перед всеми предстал лысый, круглолицый старик-монах.
Цзун Кэ горько усмехнулся.
Наставник Юаньцин в миру звался Му Сы. Он был старейшиной клана Му, но с детства тяготел к буддизму. В зрелом возрасте он вдруг принял постриг, хотя семья Му была невероятно богата и роскошна. Му Сы презирал эту роскошь и ушёл в странствующие монахи, полагая, что только так можно обрести истинное просветление. Однако из-за громкой славы семьи Му и его собственной известности мало кто помнил его монашеское имя. В Поднебесной его по-прежнему звали «Тысячерукий Будда».
Более того, Му Сы был странным человеком. Несмотря на постриг, он не сложил полномочий старейшины и продолжал участвовать в делах клана Му. И ещё более странно — хотя он соблюдал посты и читал сутры, он по-прежнему убивал людей.
http://bllate.org/book/2545/279398
Готово:
