— Как только ты поссоришься с императрицей-матерью, это будет всё равно что поссориться с принцем Цзинь. Ни она, ни он не потерпят, чтобы ты действовал по собственной воле. Поэтому, прежде чем идти на конфликт, хорошенько подумай: как ты собираешься устранить Ли Чэня и кого назначишь ему на смену? Действовать слишком рано нельзя — ведь для подавления Чая Шияня и похода на юг против Юаньци необходимо, чтобы этот человек оставался на северо-западе. Но и медлить нельзя: у тебя в запасе не больше двадцати лет. Дай ему двадцать лет — и клан Ли полностью утвердится на северо-западе. Тогда будет уже поздно.
Цзун Кэ долго молчал, но наконец всё же спросил:
— Отец, а как мне тогда объясниться с матушкой?
— Вот в этом-то и заключается единственное, что вызывает у меня сожаление, — старик слабо закашлялся. — Кэ, тебе всегда нужно сначала найти повод, чтобы убедить самого себя. Это плохо. Ты тратишь на это слишком много времени и даже можешь угодить в ловушку. А ведь ты скоро займёшь моё место.
В этот миг Цзун Кэ вдруг вспомнил отцовский трон. Однажды, проходя мимо главного зала, он увидел, как первые лучи луны освещают высокое сиденье, покрытое пёстрыми шёлковыми тканями. В ту секунду юноше показалось, будто он смотрит на огромного разноцветного зверя с чёрной пастью, готового проглотить его целиком.
— Но раз уж твоя природа такова, что ты не двинешься с места, пока тебя не загонят в опасность, — продолжал Цзун И, — то не стоит беспокоиться об отсутствии повода. Все говорят, будто ты не похож на меня, мол, наследный принц добр и милосерден, в отличие от меня, жестокого и безжалостного. Но они не знают, Кэ, в чём твоя истинная жестокость: ты легко даёшь людям надежду, внушаешь им иллюзию, будто ради них ты готов измениться, но на деле не исполняешь ни единого обещания. Чем больше человек тебе доверяет, тем усерднее ты играешь этой уловкой. А когда загонишь его в безысходность, в полное отчаяние, правда всё равно останется на твоей стороне.
Цзун Кэ поднял глаза и посмотрел на отца странным взглядом. Эти слова, словно безжалостный нож, пронзили ему сердце!
Старик поднял иссохшую руку, на пальцах которой проступили лопнувшие сосуды. Его глаза потемнели, а щёки, измождённые муками смерти, полностью запали.
— Не смотри на меня так, — махнул он рукой. — Я же говорил: ничего не поделаешь. От волчицы не родится ягнёнок. Ты всё время думаешь о своей матери, хочешь быть похожим на неё, стать добрым и милосердным человеком, даже готов разозлить меня ради этого. Но это невозможно, Кэ. Кроме лица, в тебе нет ни капли её. Потому что тебе нужно выживать. Жить так, как жила твоя мать, — невозможно.
Цзун Кэ не знал, что ответить, чтобы доказать обратное. Хоть он и не признавал слов отца, внутри него росла тревога: а вдруг всё это правда?
После стольких слов Цзун И, казалось, совсем измотался. Словно в одно мгновение из него вытекла вся жизненная сила, и он едва мог держаться на ногах. Старик оперся на кровать и медленно опустился на неё. Его грудь тяжело вздымалась от прерывистого дыхания.
— Скажи, Кэ, знаешь ли ты, что самое страшное на свете?
— Не знаю, — тихо ответил Цзун Кэ.
— Самое страшное — это когда у тебя пропадает всякая надежда на этот мир, но жить всё равно приходится, — прошептал старик и повернул лицо. Его искривлённая, иссушенная улыбка в темноте выглядела жутко, почти жалко. — Когда умер твой старший брат, я впервые испытал это. И представить не мог, что эта мука станет мне платой от собственного ребёнка.
Юноша замер от ужаса. Если бы не рука, всё ещё лежавшая на плече отца, он бы отшатнулся!
— Я долго не мог понять: почему именно ты? Только сейчас дошло — это воля небес. Самый свирепый волчонок должен убить остальных. Так было всегда, из поколения в поколение. То, что я переживаю сейчас, — наша семейная кара. Раз ты, опираясь на Лин Тэ, отнял у старшего брата эту судьбу, то теперь, Кэ, очередь за тобой…
Он задохнулся от мокроты, перекрывшей дыхание, и начал судорожно дёргаться.
Цзун Кэ наконец отдернул руку, будто его обожгло. Он вскочил и громко позвал слуг. Врачи немедленно вбежали и начали оказывать помощь. Глядя на суматоху вокруг, юноша почувствовал: конец близок.
Через день и ночь Великий Предок Янь скончался.
Позже во дворце ходили слухи, что новый император не пролил ни слезинки. В ту ночь, когда скончался Великий Предок, выражение лица государя было скорее испуганным, чем скорбным.
Между Цзун Кэ и императрицей-матерью существовало напряжение.
Это Руань Юань постепенно осознала сама, хотя и дворцовые сплетни помогли ей прийти к такому выводу.
По словам Цинхань, всё началось с первой императрицы — племянницы императрицы-матери.
— Именно из-за её происхождения, — объясняла Цинхань. — Говорят, первая императрица была невероятно высокомерна. Полагаясь на поддержку тётушки, она не считалась даже с самим государем. Видимо, думала: если бы не императрица-мать, ему никогда бы не удалось так легко расправиться с четырьмя регентами.
«Ну и сама себе яму вырыла», — подумала Руань Юань. Если бы Цзун Кэ её любил, немного надменности не имело бы значения. Но он же ненавидел эту свадьбу, назначенную сверху! Такую женщину он терпеть не мог.
— А за что её в итоге низложили? — спросила Руань Юань.
— Эх, она не могла родить и обвинила лекаря в том, что тот дал ей плохие снадобья. В гневе приказала его казнить.
Руань Юань не знала, смеяться ей или плакать:
— Да с чего она так торопилась? Ведь прошло всего несколько лет после свадьбы!
— Нет, дело не в этом, — Цинхань замолчала на мгновение. — Просто она никогда не смогла бы иметь детей. У неё здесь что-то было не так.
Она ткнула пальцем в живот.
— С рождения?
— Этого никто не знает, — усмехнулась Цинхань. — Говорят, она обожала сладкий персиковый творожный десерт, а потом в нём нашли хунхуа.
За это казнили нескольких служанок и евнухов. Как именно разрешилось дело — неизвестно. Всё это случилось ещё при Шуньтяне, много лет назад.
— Хунхуа? — Руань Юань показалось, что она слышала это название. — Это же средство для улучшения кровообращения?
— Да. Если дать его здоровому человеку, это подорвёт здоровье и сделает невозможным зачатие.
Руань Юань смутилась:
— Просто я слишком мало читала романов про дворцовые интриги.
— Персиковый десерт был очень сладким, а аромат персика — насыщенным, — Цинхань будто хотела что-то недоговорить, но всё же продолжила: — Ещё ходят слухи, что государь иногда велел своей кухне специально готовить его для императрицы. Внешне всё выглядело, будто они живут в согласии, но на самом деле это делалось лишь для императрицы-матери. Подозреваю, в этом замешаны и Цюаньцзы с его людьми.
Руань Юань замерла, а потом вдруг всё поняла:
— Значит, это Цзун Кэ…
— Люди бывают особенно безжалостны к тому, чего не любят, — сказала Цинхань, отложив шитьё и подняв чашку с чаем. — Во дворце такое случается сплошь и рядом.
В тот зимний день солнце ярко светило в окна, и комната была залита светом. Руань Юань смотрела на Цинхань, сидевшую за столом с чашкой в руках. Её алые губы в белом пару казались искривлёнными в лёгкой усмешке.
От этого зрелища Руань Юань невольно вздрогнула.
Цзун Кэ не любил свою жену, но не мог ослушаться приказа императрицы-матери. Поэтому он выбрал такой путь: не позволить этой женщине родить его ребёнка.
«Ну и тип…»
— К счастью, у неё не было детей, иначе государю было бы ещё труднее освободиться от влияния императрицы-матери, — вздохнула Цинхань. — Поэтому после этого все женщины, которых приводили во дворец, были из незнатных семей. Государь твёрдо решил разорвать эти родственные узы.
— Из-за низложения императрицы между ними и началась вражда?
— Отчасти. Кроме того, императрица-мать решительно возражала против брака государя с нашей принцессой, — в глазах Цинхань мелькнул холод, словно тонкий слой льда.
— Из-за того, что она была принцессой павшего государства?
Цинхань кивнула:
— Во всём остальном государь никогда не шёл против воли императрицы-матери. Только в этом вопросе он упорно стоял на своём. Даже прибегал к лицемерию, лишь бы добиться своего. Императрица-мать была в ярости.
Руань Юань фыркнула:
— Да кому не хочется быть с тем, кого любишь? Цзун Кэ тут не виноват.
— Жаль только, что он император, а не простой человек, — вздохнула Цинхань. — Хотя даже для простого человека такая упрямость — большая редкость.
Руань Юань улыбнулась:
— Ты имеешь в виду его чувства к вашей принцессе?
— Да. Иногда я думаю: зачем он так мучается? Тех, кто его любит, он отталкивает, а того, кто его ненавидит больше всех на свете, держит рядом всеми силами.
Руань Юань замолчала.
Самостоятельно решив свою судьбу и отказавшись подчиняться императрице-матери в браке, Цзун Кэ послал ей чёткий сигнал. Руань Юань чувствовала: с этого момента императрица-мать поняла, что больше не может им управлять.
Но зачем так упорствовать? Он же взрослый человек, а не марионетка. Руань Юань не понимала: даже если он не подчинялся ей, он всё равно проявлял к ней должное уважение. Ведь она ему не родная мать — внешней вежливости должно было хватить.
Похоже, между ними произошло что-то, о чём не знал никто.
— Ещё я слышала, что императрица-мать особенно ненавидит главного управляющего Лин Тэ, — вдруг тихо сказала Цинхань. — Однажды вызвала его по какому-то пустяку. Он ответил не так, как надо, и два служителя из «Гунчжэнсы» тут же приставили к его шее мечи, готовые убить на месте. Тогда Лин Тэ чуть не лишился жизни.
Руань Юань ахнула:
— И что было дальше?
— Государь, узнав об этом, лично пришёл и встал на колени перед императрицей-матерью, умоляя пощадить его. Императрица заявила, что Лин Тэ — коварный проходимец, и если оставить его в живых, он рано или поздно захватит власть: ночью ворота дворца откроются по его приказу, и назначения чиновников будут зависеть от него. Лучше уж убить его сейчас.
— Не убили?
— Конечно нет. Государь поклялся, что никогда не даст Лин Тэ выйти за рамки, и умолял императрицу-мать не волноваться. Раз государь встал на колени, ей пришлось сохранить лицо. С тех пор Лин Тэ редко ходит в Чининский дворец и тем более не осмеливается давать советы по государственным делам. Боится, что императрица-мать прикажет его казнить.
В последнее время во дворце царила суета: приближался день рождения императрицы-матери, да и наследный принц Цзинь должен был скоро вернуться в столицу. Руань Юань знала, что принц Цзинь — дядя императрицы-матери, один из самых влиятельных сановников и один из немногих оставшихся в живых старших родственников Цзун Кэ. В прошлом году старый принц Цзинь тяжело заболел и теперь был парализован, поэтому в Хуайинь приезжал его наследник.
— О чём ты переживаешь? — не выдержала Руань Юань. — Ведь скоро день рождения императрицы-матери! Почему ты всё время хмуришься?
— Потому что, когда она радуется, мне становится совсем не до радости, — Цзун Кэ отложил кисть и потер пальцем переносицу. — Знаешь, сколько солдат привезёт наследный принц Цзинь?
— Сколько?
— Пять тысяч.
Руань Юань на мгновение задумалась:
— Кажется… это не так уж много. Всего пять тысяч…
— Как это «не много»?! — изумился Цзун Кэ. — А по-твоему, сколько должно быть? Тридцать тысяч?!
— Ладно, я поняла, что ты его боишься, — поспешила Руань Юань. — Но у нас же десять тысяч императорских гвардейцев! Что значат его пять тысяч?
— Дура, — покачал головой Цзун Кэ. — Войска принца Цзинь стоят на границе Сучжоу и постоянно сражаются с вождём хуея. Это закалённые в боях солдаты. А гвардия? Десять лет не видела войны! Да и в случае внезапного нападения думаешь, легко будет срочно собрать гвардию? Даже если бы ты могла позвонить по телефону и вызвать полицию, всё равно пришлось бы ждать положенное время!
Теперь Руань Юань наконец поняла. Она задумчиво опёрлась подбородком на ладонь.
— Тогда просто не позволяй ему привозить столько солдат в Хуайинь! — воскликнула она. — Ты же император! Прикажи ему уменьшить свиту!
http://bllate.org/book/2545/279354
Готово:
