— Какое счастье — иметь дядю?! Глупышка!
— А дядя ведь любит племянника! Да и… — Руань Юань на мгновение замолчала. — Твоя мама ушла, но дядя остался — всё же есть родные люди.
Цзун Кэ лишь холодно усмехнулся:
— У моей матери разве мог быть такой брат? Если ты так говоришь, она и в могиле покоя не найдёт.
Руань Юань остолбенела.
— С её стороны у меня больше никого нет, — тихо произнёс Цзун Кэ. — После восшествия на престол я тщательно искал. Раньше тоже надеялся: пусть даже сотню раз обманут — лишь бы хоть одного родного найти.
Сердце Руань Юань сжалось от боли.
«Пусть даже сотню раз обманут — лишь бы хоть одного родного найти…» То есть он предпочёл бы сто обманов ради одного настоящего родственника.
— Но так и не нашёл, — горько усмехнулся Цзун Кэ. — Никого. Видишь, она просто бросила меня и ушла — даже родных не оставила.
— А кто твоя мать по происхождению? — тихо спросила Руань Юань.
— Знаю лишь, что из Мочжоу. Её отец был чиновником в Мочжоу, но попал под раздачу во время мятежа князя Вэй. Ты же помнишь, князь Вэй тогда правил в Мочжоу? К счастью, связь с ним оказалась не столь тесной — смертной казни избежали, но имущество конфисковали, самого отца посадили в тюрьму, а дочь — мою мать — отправили во дворец служанкой низшего разряда, предназначенной лишь для побегушек. Представляешь, у таких людей родня старается держаться подальше. Позже, когда мать уже была во дворце, деда выпустили из тюрьмы, но без средств к существованию, больной и нищий, он вскоре скончался.
Руань Юань охватило горькое сочувствие: такая женщина, такая трагическая судьба — и даже её ребёнок обречён на одиночество.
— В итоге я смог лишь посмертно возвысить их и построить храмы. Моей матери и деду достались лишь две деревянные таблички, — с горькой иронией добавил Цзун Кэ и опрокинул в рот содержимое чаши.
Цзун Кэ говорил о «дяде», но на самом деле имел в виду младшего брата императрицы-матери — князя Ли Чэня.
Отец Цзун Кэ, Великий Предок Янь Цзун И, был человеком жестоким и подозрительным. За годы своего правления он по одному уничтожил всех тех, кто некогда сражался рядом с ним как брат. Среди тех, о ком Цзун Кэ упоминал Руань Юань — обладателей «золотой дощечки помилования», погибших несмотря на неё, — были двое его дядей и один крёстный отец его отца. Последнему досталась ещё более жестокая участь: вместе со всем своим племенем он был полностью истреблён.
Лишь немногим удалось пережить эту кровавую бурю. Один из них — отец Цзун Хэна, прежний ван-фу. Причиной его спасения было то, что, в отличие от сына Цзун Хэна, он всю жизнь был беззаботным повесой, чьи интересы ограничивались лишь удовольствиями. Такой человек не представлял угрозы для императора.
Кроме отца ван-фу, выжил ещё и князь Ли Чэнь. Хотя Великий Предок Янь безжалостно расправлялся со своими родными братьями, он пощадил зятя — младшего брата своей первой жены. Во-первых, Цзун И уважал свою супругу, а во-вторых, князь Ли Чэнь всегда оставался предан зятю.
Вотчиной князя Ли Чэня был Северо-Запад. Великий Предок Янь никому не доверял, кроме этого зятя, и поручил ему оборону Северо-Запада. Ли Чэнь с юных лет потерял мать и относился к старшей сестре с тем же уважением, с каким другие относятся к матери. Он безоговорочно исполнял приказы зятя. Несмотря на то, что Ли Чэнь был иноземным аристократом, Цзун И полностью ему доверял — хотя и не безоговорочно.
После того как Цзун Кэ присоединил к своей империи династию Ци, оборона Северо-Запада полностью перешла в руки князя Ли Чэня. За крепостью Цинъюй в Сучжоу правил вождь хуея, что пил из чаш, вырезанных из человеческих черепов. С тех пор как империя Даянь утвердилась в Центральном Китае, земли Иньхэ и Цзилин с Лянчжоу стали своего рода «подарком к покупке» — нежеланным, но неизбежным соседством, превратившись в постоянную пограничную угрозу. К счастью, в отличие от прежней династии Ци, дицы были народом воинственным, закалённым в боях и привыкшим к крови. Они не боялись войн и обладали достаточной мощью, чтобы держать под контролем эти два северо-западных племени. Иньхэ, например, славился богатыми залежами полезных ископаемых и особым укладом жизни, а его жители традиционно не стремились к завоеваниям. Настоящей же заботой для Цзун И и его сына Цзун Кэ были хуея из Цзилина и Лянчжоу.
Хуея сильно отличались от дицев. Хотя дицы и не были выходцами из Центрального Китая, их прежние земли веками граничили с владениями династии Ци, и за сотни лет они глубоко впитали культуру Центрального Китая. После падения династии Юань и Ци Цзун Кэ перенёс столицу из Шуньтяня в Хуайинь, и с тех пор дицы окончательно «осиньинились». Их внешность и без того мало отличалась от центральнокитайской, а полное принятие культуры Центрального Китая сделало их практически неотличимыми от местных жителей. Уже более ста лет дицы использовали центральнокитайское письмо в повседневной жизни, а знать владела двумя письменностями. Хотя родной язык они сохраняли, даже сам Цзун Кэ едва мог на нём говорить: его детство прошло в Хуайине, и речь, обычаи, привычки — всё у него срослось с центральнокитайскими. От прежних дицевских традиций у него осталось немного.
Если император сам так вжился в чужую культуру, подданные и подавно не стремились сохранять свою.
Но хуея, жившие вдали от Центрального Китая, были совсем иными. Жители прежней династии Ци часто насмехались над дицами, называя их дикими варварами, однако настоящими варварами были именно хуея.
Слово «татары» в истории Центрального Китая обычно обозначало всех северных кочевников и было заимствовано из их языков. В этом мире оно тоже существовало, но происходило не из чужого языка.
Изначально «татары» — это слово из дицевского языка, обозначавшее именно хуея. Его значение отличалось от древнекитайского: оно просто означало «коренные жители пустыни», ведь часть земель Цзилина и Лянчжоу была пустынной. Сам иероглиф «та» в этом мире первоначально обозначал большой кожаный бурдюк для воды, который вешали на верблюжью спину. Однако со временем слово проникло в Центральный Китай, где его наделили презрительным оттенком: жители Центрального Китая, привыкшие смотреть свысока на всех окрестных народов, превратили нейтральное название в оскорбление. Хуея, в отличие от центральнокитайцев и дицев, не собирали волосы в пучок, а заплетали их в множество косичек, подобно девушкам из западных регионов. Говорили даже, что у правящего рода хуея волосы золотистые.
Этот народ жил просто и отстало, зато в бою был грозен. Как только юноша достигал совершеннолетия, он сбривал бороду и заплетал детские растрёпанные волосы в множество кос. На поле боя каждый из них будто впадал в боевое исступление, превращаясь в яростного зверя.
Цзун И, конечно, не боялся хуея — его помыслы тогда были устремлены на юг, к династии Ци. Но северная граница наполовину граничила с Цзилином и Лянчжоу, и избежать конфликта было невозможно. Великий Предок Янь считал хуея упрямыми и опасными противниками, требующими постоянного внимания, поэтому и поручил оборону Северо-Запада верному зятю. Ли Чэнь с детства лишился матери и почитал старшую сестру как родную мать, а приказы зятя исполнял беспрекословно. Поэтому, несмотря на то что он был иноземным аристократом, Цзун И полностью ему доверял — хотя и не без оговорок.
Болезнь Великого Предка Янь на закате его дней настигла внезапно и сокрушила его силы. В последние недели он большую часть времени провёл без сознания. В официальных летописях говорится, будто на смертном одре он наставлял сына в вопросах управления государством, внушая ему «милосердие и благочестие»… Всё это ложь. По воспоминаниям Цзун Кэ, он слышал лишь хрипы врача, отсасывающего мокроту у отца, и бессвязный бред в лихорадке — среди которого было немало проклятий. Ни о каких наставлениях речи не шло, да и «милосердие с благочестивостью» там не пахло. Даже связной речи отец почти не произносил.
Однажды глубокой ночью, когда рядом с отцом оказался лишь Цзун Кэ, тот, измученный бессонницей, всё же задремал. Но внезапно проснулся — и понял, что в комнате воцарилась странная тишина. Привычный хриплый ритм дыхания отца исчез.
Цзун Кэ похолодел от страха и бросился к ложу.
К его изумлению, отец ещё не умер — он широко раскрыл глаза и пристально смотрел на сына!
Цзун Кэ вздрогнул.
— Ты всё ещё здесь? — хрипло и неясно произнёс Цзун И.
Цзун Кэ сглотнул ком в горле и склонил голову:
— Да. Сын неотлучно бдит у вашего ложа.
— Хм, ждёшь, когда я испущу дух?
Цзун Кэ слегка нахмурился, но всё так же почтительно ответил:
— Сын молится о скорейшем выздоровлении отца.
— Выздоровлении?! Чушь! — Цзун И резко выругался, отчего закашлялся. Цзун Кэ поспешил подойти и погладить его по груди.
— Позову врачей…
— Не надо, — махнул рукой Цзун И. Когда приступ прошёл, он тяжело вздохнул:
— Все ждут моей смерти. И ты, Кэ, тоже ждёшь, верно?
На такой вопрос следовало немедленно возразить, но в этот миг Цзун Кэ промолчал.
Цзун И издал короткий, глухой смешок.
— Так и знал — ты мой сын. Ты больше похож на меня, чем те два твоих старших брата.
Отец говорил необычайно внятно — за последний месяц Цзун Кэ не слышал от него и половины таких связных фраз. В голове у него мелькнула мысль: «Последний всплеск сил перед смертью».
— Даже если тебе это не по душе, ничего не поделаешь. Волчонок не знает милосердия — лишь ягнёнок ползает у ног родителей.
Эти слова напугали Цзун Кэ. Он начал подозревать, не выдал ли он себя чем-то, не раскрыл ли истинных мыслей перед отцом.
— Ладно, раз уж я ещё в сознании и Небеса милостивы, нам с тобой пора поговорить по-настоящему, — сказал Цзун И и, тяжело откашлявшись, попытался приподняться.
Цзун Кэ поддержал хрупкие плечи отца.
— Разве отец не давал мне наставлений по делам государства?
— О, те наставления были для Чай Шияня и прочих, — Цзун И хрипло рассмеялся, будто шутя. — Сынок, это не для тебя было сказано.
Цзун Кэ вздрогнул — теперь он понял, что имел в виду отец.
Пять дней назад Цзун И призвал к своему ложу четырёх регентов и велел Цзун Кэ слушаться их, как родных дядей, сказав: «После моей смерти вы должны считать этих четверых своими кровными дядями». Эти слова растрогали регентов до слёз — они тут же поклялись всей душой служить молодому государю и верно служить стране.
— Твои родные дяди — князья Нин, Ляо и Вэй — какую участь они встретили, ты прекрасно знаешь, — вздохнул Цзун И. — Боюсь, этим четверым рано или поздно постигнёт та же участь.
Цзун Кэ почувствовал, как в груди шевельнулось что-то тревожное, и осторожно спросил:
— Но, отец, ведь вы сами дали им власть. Что мне делать, когда вы… уйдёте?
Цзун И пристально посмотрел на сына и усмехнулся:
— Ты правда не знаешь, что делать? Неужели мне, твоему отцу, нужно тебя этому учить?
Цзун Кэ промолчал.
— Хорошо, что твоя матушка пока держит ситуацию под контролем, и что рядом А Чэнь. Пусть Чай Шиянь и остальные хоть на голову встанут в столице — серьёзного вреда они не нанесут.
Цзун Кэ знал, что «А Чэнь» — это князь Ли Чэнь, брат императрицы-матери.
— Поэтому настоящая проблема — именно сестра и брат Ли, понимаешь? — пристально глядя в глаза сыну, сказал Цзун И. — Вот это для тебя и есть настоящая головоломка!
Цзун Кэ задрожал — он не ожидал, что отец скажет нечто подобное!
— Сын… сын будет почитать матушку и не посмеет ей перечить!
Из горла Цзун И вырвался глухой смех.
— Не посмеешь перечить? Ты уверен, что сможешь? — спросил он. — Три-пять лет ты, может, и выдержишь, но всю жизнь? Я думаю, даже эти пять лет рядом со мной ты еле стерпел.
Цзун Кэ не осмелился и пикнуть. Ему казалось, что мутные глаза отца пронзают его насквозь, будто читая самые сокровенные мысли.
— Пока ничего не предпринимай, ясно? Пока Чай Шиянь и прочие — твоя матушка тебе поможет. Но, Кэ, как только ты решишь освободиться от неё — назад дороги не будет. — Он замолчал, будто выжидая реакцию сына. — Только не говори мне, что между вами и вправду есть материнская привязанность.
Цзун Кэ молчал.
— Эх, было бы плохо, если бы так, — пробормотал Цзун И, его речь снова стала невнятной. — Умный человек может обмануть других, но не должен обманывать самого себя. Понял?
Цзун Кэ похолодел спиной, но всё же кивнул:
— Сын понял.
http://bllate.org/book/2545/279353
Готово:
