— Что ещё остаётся? Спорить, ругаться, плакать и устраивать сцены, — усмехнулся Цзун Кэ. — Принцесса, выросшая во дворце, не Сунь Укун ведь. Разве можно ожидать от неё чудес?
Руань Юань опустила голову и машинально перебирала край мехового плаща. Мягкий норковый мех скользил по пальцам — прохладный, нежный, почти утешительный. А внутри у неё зияла пустота.
— Она не успокоится, — тихо сказала Руань Юань. — Будет устраивать скандалы, пока ты не согласишься.
Цзун Кэ удивлённо взглянул на неё:
— Ты её неплохо знаешь.
— Ну, она же моя кузина. Так или иначе, кое-что понимаю. А ты в итоге казнил Чжао Шоурэня?
Цзун Кэ не ответил сразу. На его лице появилась загадочная улыбка.
— Нет, — медленно произнёс он. — Заменил казнь на ссылку, имущество конфисковали.
— Ты согласился?! — Руань Юань аж подскочила от изумления. — Какими средствами она тебя убедила?!
Цзун Кэ снова усмехнулся — на этот раз с лёгкой двусмысленностью. Руань Юань покраснела и нервно кашлянула.
— Это твоя вина, — проворчала она. — Не докосил траву под корень — жди беды. Ты ведь сам завоевал империю Ци! Если все правители будут такими мягкотелыми и нерешительными, как ты, страна скоро погрузится в хаос. Зачем тебе держать при себе этих вредителей из старой империи Ци?
Цзун Кэ слегка удивился:
— Выходит, ты на моей стороне?
— Я вообще ни на чьей стороне, — буркнула Руань Юань. — Просто рассуждаю в общем… А что стало с Чжао Шоурэнем потом?
— Исчез по дороге в ссылку. Видимо, южные мятежники его перехватили. Вскоре он снова объявился. Раньше его репутация была подмочена — всё-таки перебежчик, но после того, как его дочь совершила столь дерзкий поступок, люди решили, что именно он её наставлял и вдохновлял на покушение. Так он и стал героем. — Цзун Кэ саркастически усмехнулся. — Видишь ли, героем быть ему оказалось куда легче, чем его старшему брату. Раньше дочь была для него позором: из-за неё вся семья оказалась в тюрьме, и он готов был объявить в газетах, что отказывается от неё. А спустя совсем немного времени она вдруг стала его гордостью. Тем летом многие старые чиновники, бежавшие на юг, устроили поминки по императору Цзинъаню — как раз в годовщину его смерти. И тогда…
Цзун Кэ вдруг замолчал. Руань Юань странно посмотрела на него:
— Что случилось?
Он покачал головой:
— На таких мероприятиях все, разумеется, рыдали и проклинали меня. А Чжао Шоурэнь, свежеиспечённый герой и человек с литературным даром, написал поминальное сочинение — целую простыню причитаний: «Увы! Увы!» — воспевал прежнего императора, вспоминал прошлое, скорбел о дочери и клялся, что никогда не склонит передо мной головы… В общем, куча пустой болтовни.
Руань Юань фыркнула от смеха.
— Но с тех пор пошла молва.
— Какая молва? — спросила Руань Юань.
— Клевета на Инъюй, — быстро ответил Цзун Кэ. — Её обвиняли в непочтительности и бесстыдстве: мол, сама добровольно легла в постель к врагу, во дворце вела себя вызывающе и ради спасения жизни даже не соблюдала траур по родителям…
— Че-го?!
— Раньше в народе считали, что принцесса Цзятай вышла за меня насильно и была жертвой. Но после этого мнение резко переменилось — и теперь все обвиняли именно её. По сути, кто не умеет обижать слабую женщину? Эти старые чиновники даже утверждали, что Инъюй следовало бы умереть вместе с родителями — тогда бы она и за империю погибла, и честь сохранила, и родителям в загробном мире не пришлось бы за неё краснеть.
— На каком основании они её осуждают?! Эти старые пердуны… кучка ничтожеств, потерявших трон! И ещё смеют критиковать женщину!
Руань Юань редко так выходила из себя. Цзун Кэ мельком взглянул на неё.
— На самом деле я первым услышал эти слухи, — спокойно сказал он. — Тогда я был молод и пришёл в ярость. Я знал, от кого пошла эта клевета. Чжао Шоурэнь прекрасно понимал, как именно он выжил, но не вынес позора — ведь его спасла женщина, и он якобы продал её тело ради собственной жизни. Поэтому он решил опередить всех: облил дочь грязью первым, чтобы все стрелы обвинений обратились против неё.
Руань Юань скрипнула зубами. Пальцы её судорожно впились в мех плаща — так сильно, будто хотели вырвать из него клок!
— Я не хотел, чтобы она это услышала. Приказал запретить подобные разговоры, но нет такого тайника, из которого бы не просочилась весть. Неизвестно откуда, но она всё узнала. Несколько дней подряд Инъюй отказывалась меня видеть. Позже служанки рассказали, что она заперлась и несколько дней плакала в одиночестве.
Старая история на этом оборвалась. Оба замолчали.
Руань Юань чувствовала, будто каждая кость в её теле ноет, будто ломается одна за другой. Она с трудом сдерживала дыхание и, наконец, подняла глаза вдаль.
Странно… Почему рассказ Цзун Кэ о прошлом причинял ей, посторонней, такую боль?
Вдали ещё мерцал свет в саду Ицуй. В холодной тьме он напоминал глаз, полный горячих слёз.
Прошло немало времени, прежде чем она хрипло спросила:
— А потом что было?
— Потом я сказал Инъюй, что немедленно прикажу Цзун Хэну отправиться на юг и подавить мятеж. Первым делом схватить Чжао Шоурэня и обезглавить его — иначе я не утолю гнева. — Цзун Кэ покачал головой. — Но Инъюй была против. Знаешь, что она ответила?
— Что?
— Сказала: «Не вини его. Это я сама виновата».
«Сама виновата…»
Эти четыре слова вонзились в сердце Руань Юань, как иглы.
Какая же глубокая вина должна быть, чтобы она произнесла такие слова? Руань Юань не могла представить, кто вообще остался рядом с ней в тот момент…
История закончилась. Возможно, из-за её тяжести никто долго не проронил ни слова.
Наконец Цзун Кэ встал и отряхнул пыль с одежды:
— Пойдём, пора возвращаться.
Руань Юань очнулась и поспешила поднять фонарь, чтобы идти за ним. Но едва сделав пару шагов, она наступила на подол плаща и чуть не упала!
Плащ был слишком длинным — ведь это была одежда Цзун Кэ, а на ней он сидел, как мешок. Пришлось собирать его обеими руками, чтобы хоть как-то передвигаться. Цзун Кэ, увидев её неудобства, просто взял фонарь у неё из рук.
— Эй? — попыталась возразить Руань Юань, но он её остановил.
— Ладно, я понесу, — сказал он. — А то через два шага упадёшь. Тебе-то не жалко, а вот фонарь разобьёшь — не отработаешь.
Руань Юань сердито сверкнула на него глазами.
Цзун Кэ нес фонарь, освещая ей путь. Руань Юань осторожно шла за ним, придерживая меховой плащ, и оба двигались по тёмной тропинке, окружённой шелестящими от ветра кустами.
Размышляя о недавнем разговоре, Руань Юань чувствовала, как с каждым новым знанием погружается всё глубже.
— Цзун Кэ…
— Что?
— Ты бы сделал всё, лишь бы порадовать мою кузину?
Цзун Кэ не ответил сразу. Наконец тихо произнёс:
— Раньше я так думал.
Руань Юань стиснула зубы и вдруг выпалила:
— Цзун Кэ, знай: ради твоей радости я готова на всё!
Цзун Кэ остановился.
— Руань Юань, тебе не нужно так, — обернулся он. — Это совсем не одно и то же.
Её клятва, произнесённая сквозь стиснутые зубы, встретила такой холодный ответ, что слёзы навернулись на глаза!
— Значит, потому что я опоздала, меня дисквалифицировали?! — вскричала она. — Это несправедливо! Я не согласна!
Цзун Кэ горько усмехнулся, но не знал, как её утешить.
Увидев его молчание, Руань Юань решительно зашагала вперёд. Но едва сделав пару шагов, она почувствовала, как что-то похожее на мышь мелькнуло у неё под ногами!
Она взвизгнула, не успела увернуться и чуть не врезалась в Цзун Кэ!
Тот подхватил её.
— Что случилось?
— Там… там мышь! — задыхалась от страха Руань Юань.
Цзун Кэ осветил землю фонарём и рассмеялся:
— Это не мышь, а барсук.
— Барсук?!
— Да. Смотрите, как испугалась наша Дораэмон…
Руань Юань и рассердилась, и смутилась. Хотела было возразить, но вдруг осознала: Цзун Кэ держит её в объятиях. В одной руке у него фонарь, а другой он крепко обнимает её.
Руань Юань замерла!
Ветер стих. Вокруг не было ни звука. Они стояли в темноте так близко, что она не могла разглядеть его лица, но чувствовала на себе его взгляд — печальный и нежный.
Вдруг Руань Юань охватил странный страх. Будто между ними что-то опасное и острое, как лезвие, медленно становилось всё острее — и вот-вот порежет их кожу.
Именно в этот момент неподалёку послышались шаги, и знакомый голос окликнул их:
— Ваше Величество?
Это был Ляньцзы.
Цзун Кэ немедленно отпустил её.
Руань Юань облегчённо выдохнула, но тут же почувствовала глубокую пустоту в груди.
— Это я, — спокойно ответил Цзун Кэ, и его голос снова стал обычным.
Свет приблизился. Ляньцзы поднял фонарь и увидел Руань Юань.
— А, госпожа Шанъи тоже здесь…
Он вдруг замолчал. Хотя свет был тусклый, Руань Юань заметила странное выражение на его лице.
Тут она поняла!
Неудивительно, что Ляньцзы удивился: ведь фонарь несёт Цзун Кэ, а она идёт с пустыми руками, да ещё и в его плаще!
— Пойдёмте в тёплые покои, — сказал Цзун Кэ, не обращая внимания на выражение лица Ляньцзы, и пошёл вперёд. Ляньцзы опомнился, взял фонарь у императора и поспешил впереди, освещая дорогу.
Год подходил к концу. Везде зажигали фонари и развешивали украшения, лица людей сияли радостью. Руань Юань, глядя на их счастье, тоже немного повеселела, хотя ей самой радоваться было нечем.
Даже в Новый год ей не удавалось вернуться домой. Она скучала по дяде и тёте, но не могла их навестить. Во дворце у неё не было ни родных, ни близких. Даже евнухи имели «пары» для общения, а самые влиятельные из них даже владели роскошными домами за пределами дворца, где их окружали слуги и приёмные дети, заботившиеся о них. Так что, по сути, она была даже несчастнее евнухов.
В канун Нового года Руань Юань рано поужинала и вернулась в свои маленькие покои. Сегодня, к счастью, не было тяжёлой работы, и она хотела хорошенько выспаться. Но, лёжа в постели, никак не могла уснуть.
— Ненавижу! Какое им дело до моего праздника? — ворчала она, теребя край одеяла. — В современном мире сейчас точно не Новый год, может, даже День защиты детей!
Она ворочалась под одеялом, слушая редкие хлопки петард за окном. Веки будто натёрли тальком, мысли путались, и сна не было.
Перевернувшись ещё раз, Руань Юань решила встать. Раз уж не спится, лучше найти книгу почитать.
Она оделась и вышла во двор. Хотела найти Цзун Кэ и попросить ещё раз почитать «Розовый союз», а если у него есть другие любовные романы — тем лучше.
В тёплых покоях Цзун Кэ не оказалось. Дежурный евнух сказал, что государь в Зале Цзычэнь. Руань Юань уже собралась уходить, но спросила, кто с ним. Ей ответили, что Ляньцзы.
— Ну конечно, — подумала она. — Остальные разбрелись по своим делам, а этот «безумный учёный» Ляньцзы предпочитает механизмы людям, вот и остался праздновать с Цзун Кэ.
В Зале Цзычэнь окно было распахнуто, и на улице падал снег. Цзун Кэ сидел прямо на гладком полу зала. Перед ним стояла маленькая глиняная печка, на которой грелись вино и жареное мясо.
Мясо почти не тронули, зато рядом уже выстроился целый ряд пустых бутылок.
— Почему ты сидишь на полу? — удивилась Руань Юань. — Не холодно?
— Ничего, под полом тёплый ход, — небрежно махнул он в сторону свободного места. — Садись.
Руань Юань вошла в зал и действительно почувствовала тепло под ногами. В помещении было уютно и тепло.
http://bllate.org/book/2545/279347
Готово:
