Руань Юань сидела рядом с Цзун Кэ, крепко прижимая к себе меховой плащ. Хотя говорить было не о чем, ей не было неловко — она прекрасно понимала, что сегодня Цзун Кэ не желает видеть никого и не хочет ни с кем разговаривать.
Ледяной ветер, дувший с поверхности замёрзшего озера, пронзил её до костей. Руань Юань вздрогнула и дважды подряд чихнула.
Цзун Кэ протянул руку, взял её свёрток, вынул оттуда чёрный плащ, встряхнул его и, не говоря ни слова, накинул ей на плечи.
Руань Юань смутилась:
— Это же тебе принесли! Я не буду его надевать…
— Хватит притворяться, — резко бросил он. — Мне не холодно.
Поскольку он так сказал, Руань Юань промолчала. Она поправила плащ на плечах — и сразу стало гораздо теплее.
Ночь становилась всё глубже. Где-то вдалеке раздался удар ночной дубинки. Вокруг не было ни души. Небо оставалось беззвёздным и безлунным, лёд на озере Тайе блестел, словно зеркало, а тусклые огни вдали мерцали, едва различимые. В такой тишине даже скорбь теряла своё место.
Руань Юань нагнулась, подняла камешек и метнула его вдаль. Тот ударился о лёд — «донг!» — и подпрыгнул.
Она тяжело вздохнула.
— Зачем? — неожиданно спросил Цзун Кэ.
— Я умею запускать камешки так, чтобы они прыгали по воде, — сказала Руань Юань. — Веришь? Если бы озеро не замёрзло, этот камень отскочил бы четыре раза!
Цзун Кэ усмехнулся:
— Ты, видно, никогда не забываешь повеселиться.
Руань Юань почувствовала себя неловко и поспешно уселась обратно на каменную скамью:
— Приходится самой искать радость. Если всё время думать о грустном, можно заработать депрессию.
Цзун Кэ взглянул на неё, а потом перевёл взгляд на тёмное небо:
— С таким характером ты ещё и депрессию заработаешь? Убедительно ли это?
— Потому что я очень слабая, — пробормотала она. — Поэтому и стараюсь находить радость сама. Ты же такой сильный — тебе, конечно, не понять, каково это — чувствовать, что выхода нет.
— Я сильный?
— Ну хотя бы сильнее меня?
Она замолчала, ожидая ответа, но Цзун Кэ молчал. «Неужели я опять что-то не то сказала?» — подумала она.
— Возможно, истинная сила и слабость не всегда видны снаружи, — тихо произнёс он. — Иногда тот, кто кажется сильным, на самом деле жалко слаб; а кто выглядит хрупким, внутри может оказаться невероятно стойким.
Руань Юань не поняла, к чему он это сказал, и промолчала.
Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил:
— Вспомнилось одно дело давних времён.
— Давних?
— Да. Произошло спустя два года после моей свадьбы с Инъюй.
— Что случилось? — с любопытством спросила Руань Юань. Она мало знала о прошлой жизни Ли Тинтин, и редко когда Цзун Кэ сам проявлял желание рассказать что-нибудь.
Цзун Кэ замолчал на мгновение, затем продолжил:
— На самом деле всё началось с дел государственных, нас с Инъюй это почти не касалось. Тогда, после падения династии Ци, в Хуайине ещё оставались очаги сопротивления. Хотя многие чиновники и военачальники уже перешли на нашу сторону, в столице царила нестабильность.
Руань Юань задумалась:
— А сейчас всё спокойно?
— Самые упрямые погибли ещё до взятия города. Те, кто отдал жизнь за Ци в час величайшей опасности, были настоящей опорой государства. Таких, как Линь Чжаньхун, что терпеливо ждали своего часа, было немного. Остальные быстро сдавались. Прошло почти двадцать лет — люди забывают быстро. Но тогда, в те два года, обстановка была куда напряжённее.
Он помолчал и добавил:
— А осенью того года один из перешедших чиновников, Чжао Шоурэнь, попал в беду.
— Чжао Шоурэнь?.. — Руань Юань нахмурилась. — Это имя мне знакомо!
— Он младший брат Чжао Шоуцзина.
Услышав это имя, Руань Юань опешила:
— Чжао Шоуцзин? Тот самый… Ой! Опять забыла!
Цзун Кэ посмотрел на неё, как на глупышку:
— Ты совсем ничего не помнишь? Министр военных дел династии Ци! Я же тебе рассказывал.
Тут она вспомнила:
— Ах да! Министр военных дел! Тот великий патриот! Фу-фу, откуда мне запомнить все эти чины — словно колоду карт Таро… А его брат тоже был патриотом?
Цзун Кэ усмехнулся:
— Ты ошиблась.
— А?
— Братья Чжао были полной противоположностью друг другу. Чжао Шоурэнь, в отличие от старшего брата, умел изворачиваться и ловко говорить. Он был талантлив, но чести в нём не было и в помине — настоящий Ху Ланьчэн. Эти двое — словно живое изображение верности и предательства.
— Такая разница?!
Цзун Кэ кивнул:
— Чжао Шоуцзин и его старший сын погибли ещё до штурма Хуайиня. Младший сын сражался до последнего — пока у него не осталось ни одного солдата. После пленения он врезался головой в столб и умер. А Чжао Шоурэнь остался жив, вся его семья уцелела, и он вместе с Линь Чжаньхуном перешёл на нашу сторону.
— Понятно…
Руань Юань подумала: как же так — родные братья, а между ними пропасть.
Цзун Кэ кивнул:
— Чжао Шоуцзин был одним из моих главных врагов. Из-за его упорного сопротивления в горах Маншань мы понесли огромные потери. А его младший сын, после пленения, облил меня грязью так, что я чуть не задохнулся от ярости.
— Обругал тебя?
Цзун Кэ рассмеялся, но в его смехе не было злобы:
— Да не только меня! Всю мою семью — отца, деда, всех предков до восьмого колена! Ты бы видела, какие слова он тогда выкрикивал… Впрочем, я мог бы прикончить Чжао Шоурэня из мести за брата, но Инъюй не дала.
Руань Юань не отрывала от него глаз. Сердце её вдруг заколотилось.
Цзун Кэ улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень:
— Многих она тогда спасла. Придумывала любые отговорки: то мол, нельзя проливать кровь перед великим жертвоприношением, то свадьба — дело радостное, не стоит омрачать её смертями, то даже цитировала священные книги, которых сама раньше презирала, лишь бы уговорить меня.
— Моя кузина уж и правда…
Руань Юань почесала затылок — подходящих слов не находилось.
— Она сначала настаивала, чтобы отслужить траур по родителям три года, и только потом выходить за меня замуж. Сказала, что если я не позволю ей соблюсти этот долг, она сразу же покончит с собой. Я согласился.
Руань Юань ахнула:
— Правда? Но ведь вы же поженились в тот же год?
Цзун Кэ усмехнулся:
— Она поставила свою свадьбу на карту, чтобы спасти целую семью.
— Целую семью?! — воскликнула Руань Юань.
Цзун Кэ кивнул:
— В то время один из генералов Ци упорно сопротивлялся в Уаньчжоу, доставляя немало хлопот Цзун Хэну и его войскам. Но вся его семья — включая восьмидесятилетнюю бабушку — оставалась в Хуайине. Видя, что уговоры бесполезны, я уже собирался прикончить их всех.
Сердце Руань Юань сжалось.
— И что потом?
— Потом Инъюй пришла ко мне и умоляла пощадить их. Говорила, что среди них в основном женщины и старики, и что, убив их, я лишь укреплю решимость врага. А если оставить в живых — у него всегда будет что терять. Так я и сказал ей: «Хорошо, я подумаю… но у меня есть условие — свадьба состоится немедленно. Я не стану ждать три года. Если ты откажешься от траура — семья останется жива».
Руань Юань сжала кулаки от напряжения.
— Она согласилась? — прошептала она, хотя и так знала ответ.
Цзун Кэ кивнул.
В груди у Руань Юань стало горько, словно она проглотила полынь.
— А Чжао Шоурэнь? — тихо спросила она, возвращаясь к прежней теме. — Если он уже сдался, зачем тебе было его убивать?
Цзун Кэ холодно рассмеялся:
— Он-то сдался, но его дочь решила меня убить.
Ледяной холод пронзил Руань Юань до костей, и она невольно дрогнула.
Цзун Кэ не смотрел на неё, продолжая:
— Это случилось на второй год после его перехода на нашу сторону. Инъюй уже была моей женой. Мы с императрицей-матерью отправились в храм Хуго на молебен. Дочь Чжао Шоурэня переоделась в послушницу и спряталась в толпе, чтобы убить меня…
— Девочка?
Цзун Кэ кивнул:
— Ей было лет четырнадцать. Совсем ребёнок…
— Ты помнишь её?
Цзун Кэ взглянул на неё:
— Как не помнить? Она же хотела меня зарезать!
Руань Юань замолчала.
— У Чжао Шоурэня не было сыновей, только эта дочь. Говорят, с детства она водилась с двумя двоюродными братьями, училась с ними воинскому делу, стреляла из лука, скакала верхом, держала дома целую конюшню и любила носить мужскую одежду. Характер у неё был мальчишеский.
Цзун Кэ покачал головой:
— Её отец — человек без костей, а вся семья — предатели. А дочь выросла такой храброй! В четырнадцать лет одна против врага… Видимо, сильно повлияли на неё дядя и двоюродные братья.
Хотя Цзун Кэ и был завоевателем, хотя упрямцы из Ци доставляли ему немало хлопот, он явно уважал тех, кто до конца хранил верность своему государству.
— Как её звали? — вдруг заинтересовалась Руань Юань.
— Не помню, — задумался Цзун Кэ. — Кажется, Чжао Чжи… что-то в этом роде. Давно это было. Лицо помню, а имя — нет.
— Ты помнишь её лицо?!
— Ну, не очень чётко, — усмехнулся он. — Просто помню, какое у неё было злое личико, когда она с ножом бросилась на меня.
— Она тебя не ранила?
Цзун Кэ покачал головой:
— Конечно нет. Менее чем за десять приёмов я её одолел. Да и стража тут же окружила — бежать было некуда. Пойманную девчонку продолжали ругать меня… Всё как её двоюродный брат — до мельчайших подробностей.
— И… она умерла?
Цзун Кэ кивнул:
— Передали в Управление по подавлению мятежей, в руки Цзян Сяочжи. Там ей, конечно, не поживилось. Но девочка оказалась стойкой — вскоре покончила с собой в темнице. А вот Чжао Шоурэню тогда пришлось туго: за дочь пришлось отвечать отцу. В ту же ночь его «пригласили на чай» в Управление.
Цзун Кэ презрительно скривил губы:
— Дочь погибла зря. А ему… мне всё равно.
— Значит, ты его казнил?
Цзун Кэ усмехнулся, но не ответил сразу.
Руань Юань тут же поняла:
— Погоди… моя кузина заступилась за него, верно?
Цзун Кэ кивнул:
— Именно так. Я знал, чего она хочет. В семье Чжао Шоуцзина не осталось ни одного живого — все погибли за Ци. А Чжао Шоурэнь был его младшим братом, тоже когда-то занимал высокий пост при дворе Ци. Хотя я и считал его ничтожеством по сравнению с братом, Инъюй всё же просила пощадить его. Говорила, что дочь действовала сама, отец ничего не знал, девочка была слишком молода и поступила опрометчиво. Пусть уж она умерла, но зачем губить всю семью? Чжао Шоурэнь всегда был тихим и послушным — в нём нет и тени мятежа.
Руань Юань молча слушала.
— По правде говоря, — продолжил Цзун Кэ, — самого Чжао Шоурэня можно было и не трогать: от него ни проку, ни вреда. Но раз Инъюй за него просит, мне захотелось упрямиться. Я заявил, что обязательно его казню — пора уже показать этим цийцам, кто в доме хозяин.
— И что она сделала?
http://bllate.org/book/2545/279346
Готово:
