Отец Ци Ваньи служил при дворе, и она была младшей дочерью в семье. По какой-то причине её отправили во дворец. Возможно, из-за юного возраста и отсутствия коварства она говорила прямо, не скрывая ничего. Цзун Кэ порой поддразнивал Ци Ваньи, называя её разрезанной тыквой — всё, что у неё внутри, видно каждому. Но Руань Юань чувствовала, что именно с этой девушкой разговаривать проще всего.
Иногда, получив выходной, Руань Юань заходила к Ци Ваньи. Взаимные вежливости требовали ответа: раз Ци Ваньи прислала ей каштаны в сахаре, она обязана была в ответ подарить немного жареных сладких лепёшек.
В тот день Руань Юань отправилась к Ци Ваньи. Та жила в павильоне Циньфан. Когда Руань Юань вошла, как раз оттуда выходила другая наложница.
— Откуда у шанъи сегодня свободное время? — улыбнулась та, здороваясь.
Руань Юань узнала её: это была госпожа Жун, наложница высокого ранга из павильона Сеци, расположенного неподалёку. И Циньфан, и Сеци находились внутри дворца Ихэ. Госпожа Жун и Ци Ваньи всегда были близки. Руань Юань слышала от самой Ци Ваньи, что, будучи совсем новичком во дворце, она считала госпожу Жун старшей сестрой и именно та обучала её придворным правилам.
Раз это человек, которого уважает Ци Ваньи, Руань Юань не посмела пренебречь вежливостью и почтительно ответила на приветствие.
Попрощавшись, Руань Юань вошла в покои. Ци Ваньи как раз перебирала одежду и, увидев гостью, радостно пригласила её помочь выбрать наряд. Руань Юань с детства обожала красивые ткани; в мирное время её любимым занятием было бродить по торговым рядам, и её гардероб дома всегда ломился от обновок. Увидев наряды Ци Ваньи, она тут же прилипла к ним взглядом.
Перебирая платья, Ци Ваньи вдруг вынула тонкую тунику цвета пионов и протянула Руань Юань:
— Посмотри, нравится?
Туника была яркой, с вышитыми золотыми нитями стократными лотосами — изысканной, почти гипнотической работы.
Руань Юань поспешно кивнула:
— Очень!
— Тогда эта туника твоя, шанъи, — сказала Ци Ваньи, улыбаясь. — Её сшили для меня, но ошиблись с размером — получилась маловата. У меня плечи широкие, да и здесь, — она указала на грудь, — слишком много мяса. Не надеть. А мне так нравится, жалко прятать в сундук. У тебя же кости тоньше и стан стройнее — тебе в самый раз.
Хотя Руань Юань и радовалась подарку, она знала, что полагается вежливо отказаться пару раз. Но Ци Ваньи так настаивала, что в итоге Руань Юань примерила тунику — и та села как влитая.
— Не церемонься, шанъи. Если лежит у меня — только пылью покрывается. Бери себе.
Так Руань Юань с радостью приняла подарок.
На следующий день она специально встала рано, надела новую тунику и перед зеркалом кружилась, любуясь собой. Наряд идеально сидел, а этот цвет особенно шёл белокожим — алый и белый оттенки подчёркивали чистоту её лица и заставляли глаза сиять, как звёзды. В такой яркой тунике она казалась ещё прекраснее.
Руань Юань была в восторге и решила надеть её сегодня на службу. Если Цзун Кэ увидит, наверняка оценит.
Ведь женщина красится для того, кто ею восхищается.
Собравшись, она неспешно направилась к императорскому кабинету, где обычно работал Цзун Кэ. Но, не дойдя до двери, услышала за спиной оклик. Обернувшись, она увидела Цинхань.
— О, какая удача! — весело сказала Руань Юань и поправила складки на тунике. — Ну как, красиво?
Она ожидала похвалы — мол, «какая прелесть!» — но лицо Цинхань побледнело:
— Кто дал шанъи эту тунику?
Руань Юань опешила:
— …Ци Ваньи вчера подарила. Что случилось?
— Шанъи, скорее переодевайся, — тихо сказала Цинхань, дрожащим голосом. — Пока Его Величество не пришёл.
Услышав, как дрожит её голос, Руань Юань похолодела.
— Что не так? В чём дело с этой туникой?
Цинхань не выдержала:
— Шанъи, вы ведь не знаете… этот цвет пионов — запретный.
— А?!
— Это был любимый цвет принцессы. И вышивка золотыми стократными лотосами — тоже её излюбленный узор. — При упоминании тех двух слов губы Цинхань задрожали. — Принцесса как раз в такой тунике… покончила с собой. С тех пор Его Величество строго запретил наложницам носить этот цвет. Он приходит в ярость, стоит лишь увидеть его.
Перед глазами Руань Юань потемнело!
Беда! Её подставили!
Мысли понеслись в голове, как бешеные кони. Она в ужасе и отчаянии замахнулась расстегнуть тунику, но тут же сообразила — нельзя же раздеваться на глазах у всех!
— Шанъи, лучше скорее в свои покои и смените наряд, — шепнула Цинхань.
Руань Юань закивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Хорошо… хорошо, сейчас же побегу. Цинхань, если придёт Его Величество, прикрой меня, скажи, что…
Она не договорила: за спиной послышались шаги. Руань Юань услышала голос Ляньцзы:
— Ваше Величество.
Словно громом поражённая, Руань Юань медленно обернулась — прямо в лицо Цзун Кэ!
Тот с изумлением смотрел на неё, будто на какое-то редкостное чудовище. Его выражение было странным — будто его внезапно ударили, но он не знал, как реагировать.
В тот миг Руань Юань мечтала о плаще-невидимке Гарри Поттера, чтобы спрятаться с головой! Лицо её посерело, она судорожно обхватила себя за плечи, будто была голой, и слова застряли в горле:
— …Я… я сейчас переоденусь! — дрожащим голосом прошептала она, опустив голову. — Цзун Кэ, не… не гневайся! Я правда не знала…
Она сдерживала слёзы, всё тело тряслось от раскаяния и ужаса. Если бы у неё в руках оказалась ножницы, она бы разорвала эту тунику на тысячу лоскутов!
Прошла целая вечность, прежде чем Цзун Кэ медленно пришёл в себя.
— Не надо переодеваться, — холодно сказал он. — Заходи.
Руань Юань посмотрела на Цинхань взглядом обречённого человека и, дрожа всем телом, последовала за Цзун Кэ в кабинет. Она была в отчаянии и не знала, что делать. Считается ли она теперь преступницей?
Неужели ей придётся пасть на колени?
За всё время во дворце она ни разу не кланялась на коленях.
Цзун Кэ сел в кресло и поднял на неё глаза:
— Откуда у тебя эта туника?
Его голос был спокоен и ледяно-холоден.
— …Ци Ваньи дала, — ответила Руань Юань с дрожью в голосе. — Вчера я зашла к ней, она как раз разбирала одежду и отдала мне её.
Цзун Кэ слегка кивнул и повернулся к Ляньцзы:
— Приведи Ци Ваньи.
Ляньцзы быстро вышел. Вскоре Ци Ваньи ввели в кабинет. Девушка явно уже знала, в чём дело: лицо её было восково-жёлтым. Едва переступив порог, она рухнула на колени!
Цзун Кэ взглянул на неё:
— Ци Ваньи, туника на Руань Юань — твоя?
— Да… да, Ваше Величество, — дрожащим голосом ответила Ци Ваньи, прижавшись лбом к полу. — Она мне мала, потому что…
Цзун Кэ кивнул:
— Эту тунику сшила ты сама или тебе дали?
Это был простой вопрос, но Ци Ваньи задрожала, как осиновый лист, и упала на пол, не издав ни звука!
Цзун Кэ на миг замер, а потом горько рассмеялся:
— Какая благородная душа! Но разве твоя преданность не направлена не туда? Тебя же подставили, а ты всё равно хочешь прикрыть виновную?
Руань Юань слушала в полном недоумении: разве не Ци Ваньи её подставила? Почему теперь Ци Ваньи — жертва?
Цзун Кэ кивнул:
— Не хочешь говорить — найдём и без тебя. Ляньцзы, отведи Руань Юань в швейное управление, к Фэн Дэчуаню. Пусть найдёт все заказы за последние годы и установит, кому принадлежит эта туника!
— Ваше Величество… — наконец выдавила Ци Ваньи. — Эту тунику… я сама выпросила. Это не её вина!
Цзун Кэ перестал смеяться и лишь горько вздохнул:
— Значит, для тебя верность важнее всего? Ты понимаешь, чем это может обернуться?
Руань Юань ясно видела, как напряглась спина Ци Ваньи!
Цзун Кэ кивнул:
— По твоему виду я уже догадался, кто это. Приведите госпожу Жун.
Руань Юань опешила — и вдруг всё поняла!
Вскоре госпожу Жун привели к Цзун Кэ. Та тоже упала на колени.
Цзун Кэ посмотрел на неё:
— Эту тунику Руань шанъи дала ты Ци Ваньи?
Лицо госпожи Жун стало зеленовато-бледным. Она оправдывалась:
— …Я знала, что эту тунику нельзя носить, и не хотела отдавать Ци Ваньи. Но она так умоляла, так просила… Пришлось уступить. Я тогда строго предупредила её: этот наряд — запрет, нельзя надевать. Кто мог подумать, что она…
Ци Ваньи, стоявшая перед Цзун Кэ, вдруг подняла голову и уставилась на госпожу Жун широко раскрытыми глазами!
В её прекрасных глазах читалось полное неверие!
Цзун Кэ, наблюдая эту сцену, с горечью рассмеялся:
— Видишь? Это та самая, за которую ты готова умереть. Теперь поняла? Осознала?
Лицо Ци Ваньи стало пепельно-серым, губы дрожали, глаза наполнились слезами. Она медленно отвернулась и снова опустила голову, не произнося ни слова.
Руань Юань видела, как две крупные слезы беззвучно упали на плиты у ног Цзун Кэ.
Цзун Кэ покачал головой:
— Ци Ваньи совсем недавно во дворце, у неё нет ни связей, ни врагов. Руань шанъи тоже не пользуется особым фавором. Зачем ей подставлять Руань Юань? Ахэн, ты подумай: разве эта девушка, похожая на разрезанную тыкву, способна на такое?
Госпожа Жун вздрогнула!
— Твой ход «ударить врага чужим клинком» удался: клинок подобран удачно, и цель — тоже. Ты хочешь, чтобы Ци Ваньи взяли вину на себя, а Руань шанъи навсегда лишилась моего расположения. Так сильно ненавидишь их?
Голос госпожи Жун будто застрял в горле!
— Но я думаю, ты ненавидишь не их. Ты ненавидишь Инъюй. — Цзун Кэ горько усмехнулся. — Ахэн, ты до сих пор помнишь тот пощёчину?
Руань Юань видела, как последний румянец исчез с лица госпожи Жун!
— Ты ненавидишь её за позор. Если бы Вань Фэй не встала на защиту, тебя бы отправили в Холодный дворец. Потом я устал от ваших ссор и перестал навещать тебя. И ты записала это в счёт Инъюй, мечтая отомстить.
Руань Юань едва могла дышать от всего этого клубка ненависти и обид.
— Ваши с Инъюй распри — не моя забота. Да, она виновата, и я её уже наказал. Но разве этого мало? Ахэн, если ненавидишь — мсти той, кого ненавидишь. Почему, когда она была жива, ты не нашла в себе смелости отомстить? Почему перекладываешь свою злобу на невинных? Из-за того, что Руань Юань — двоюродная сестра Инъюй? Или потому, что отец Ци Ваньи — бывший чиновник Ци, который яростно защищал Инъюй?
В душе Руань Юань поднялась неописуемая горечь. Только теперь она поняла: она всего лишь мелкая фигура в чужой драме.
— Ты вызываешь у меня презрение, Ахэн. Такой подлый ход — недостоин тебя, — покачал головой Цзун Кэ. — Ци Ваньи искренне уважала и защищала тебя, даже готова была вызвать мой гнев, лишь бы не выдать тебя. А ты так подставила её… Это отвратительно.
С этими словами он больше не взглянул на коленопреклонённую женщину и позвал Ляньцзы:
— Отправьте госпожу Жун в монастырь Ляньцзы. Её сердце слишком тревожно и неспокойно. Пусть там, с наставницами, обретёт умиротворение.
Побледневшую госпожу Жун увели. Цзун Кэ посмотрел на всё ещё стоящую на коленях Ци Ваньи и вздохнул:
— Вставай.
Ци Ваньи поднялась, слёзы катились по щекам:
— Ваше Величество…
Цзун Кэ поочерёдно взглянул на неё и на Руань Юань и мягко сказал:
— Вы обе — дуры. Впредь будьте поосторожнее, не позволяйте использовать себя в чужих играх.
Когда Ци Ваньи вышла, Руань Юань не удержалась:
— Откуда ты знал, что меня подставила не она?
— Неужели тебе самой не ясно? — Цзун Кэ закатил глаза. — Ци Ваньи во дворце всего три месяца, все знают, что она простодушна. Раз она отдала тебе тунику, значит, действительно не знала о моём запрете. Если бы она сама шила её, Фэн Дэчуань непременно предупредил бы. Значит, туника не из швейного управления — её дали. А кто ближе всех к Ци Ваньи? Всем известно, что она и госпожа Жун неразлучны. Они так дружны, что наверняка знают друг о друге всё, включая наряды. Если бы госпожа Жун не замышляла зла, разве она не предупредила бы? До этого момента правда уже наполовину ясна. А учитывая старую вражду между госпожой Жун и твоей кузиной… Всё встало на свои места.
http://bllate.org/book/2545/279337
Готово:
