Сперва Руань Юань думала, что между ней и Цзун Кэ почти материнская привязанность. Однако вскоре она поняла: Цзун Кэ просто обожает демонстрировать сыновнюю почтительность на публике. Иногда он даже переписывал буддийские сутры собственной рукой и отправлял их императрице-матери, лишь бы заслужить её милость. Но Руань Юань ясно видела — настоящей глубокой привязанности к императрице-матери у него нет. Ему просто нравится слышать похвалы вроде: «Его Величество правит Поднебесной через сыновнюю почтительность».
«Этот парень немного лицемерен», — подумала Руань Юань.
Однако в уединении Цзун Кэ однажды сказал ей, что сам он — «великий грешник, выползший из-под иероглифа „сыновняя почтительность“». Говорил он это с вызывающей усмешкой, в которой сквозила дерзкая, почти развратная злость.
Руань Юань покачала головой:
— Тебе бы не мешало опасаться, что кто-нибудь подслушает.
— Боюсь, конечно, — пожал он плечами, — поэтому и говорю только тебе. Всю свою жизнь я шёл дорогой непочтительного сына. Иначе бы не дожил до сегодняшнего дня.
Он усмехнулся, и от этого смеха по коже Руань Юань пробежал холодок. В нём чувствовалась какая-то злоба, почти ненависть — уродливая, тёмная и ядовитая.
Единственная «льгота», которой пользовалась Руань Юань во дворце, заключалась в том, что ей не приходилось вмешиваться в интимные дела Цзун Кэ с женщинами. Таково было её требование: она готова была делать всё — хоть уборку в уборной, хоть мыть туалеты, — но только не заниматься подобными вопросами. Иначе, сказала она, непременно сорвётся и устроит бунт прямо во дворце.
Цзун Кэ не стал настаивать. Однако по ночам, когда она дежурила, Руань Юань неизбежно становилась свидетельницей того, как император «переворачивал дощечки» с именами наложниц…
За каждым гладким деревянным жетоном скрывалось тёплое, благоухающее тело. Столько прекрасных женщин — словно нераспустившиеся нежные цветы, ожидающие лишь одного: расцвести исключительно для Цзун Кэ. Но выбрать могли только одну. Каждый раз Руань Юань смотрела, как Цзун Кэ безразлично выбирает одну дощечку, а Цюаньцзы забирает остальные. От этого зрелища у неё всегда сжималось сердце. Ей казалось, будто она сама — одна из тех отвергнутых женщин, обречённых на одиночество и разбитые надежды в бесконечной ночи…
— Если тебе так обидно, — однажды язвительно заметил Цзун Кэ, — запиши своё имя туда же. Может, вдруг захочу выбрать наугад, с завязанными глазами, и вытяну именно тебя.
— Ни за что! — упрямо ответила Руань Юань. — Я совсем не такая, как они!
— А в чём разница? — притворно удивился Цзун Кэ. — У тебя что, лишний нос или глаза не хватает?
Руань Юань отвернулась и промолчала.
Увидев её упрямое молчание, Цзун Кэ перестал дразнить. Он рассеянно перебирал дощечки в подносе, то одну, то другую, пока наконец не выбрал:
— Пусть будет она.
Руань Юань сначала не хотела смотреть, но любопытство взяло верх, и она бросила взгляд.
Ци Ваньи.
Руань Юань знала: Цзун Кэ уже третий раз подряд выбирает именно эту дощечку.
Она видела Ци Ваньи. Та была моложе её лет на шесть-семь, живая, болтливая, с милым, круглым, как яблочко, личиком. Поэтому, как только Руань Юань впервые увидела её, сразу поняла: Цзун Кэ непременно обратит на неё внимание. Девушка полностью соответствовала его вкусу.
Она знала, какие качества нравятся Цзун Кэ, каких женщин он предпочитает, даже предугадывала, сколько продлится эта кратковременная страсть и каким образом она закончится…
Она всё знала. Хотя они провели вместе не так уж много времени, Руань Юань прекрасно понимала его характер. Но это знание не приносило радости — наоборот, делало ещё больнее. Ведь, сколько бы она ни знала, ей всё равно приходилось стоять в стороне и смотреть, как он выбирает чужую дощечку.
Когда выбор был сделан, Цюаньцзы и остальные слуги удалились, чтобы подготовить всё необходимое. На этом обязанности Руань Юань на сегодня заканчивались.
Ночью стало прохладно. Ляньцзы поднёс Цзун Кэ тяжёлый плащ и аккуратно завязал пояс. Император обернулся и увидел, что Руань Юань всё ещё сидит у светильника, погружённая в задумчивость.
— О чём задумалась? — спросил он, приближаясь и помахав рукой у неё перед глазами.
Руань Юань очнулась и натянуто улыбнулась:
— Ни о чём…
— Вруёшь, — не отставал он, пристально глядя на неё. — Что с тобой?
Руань Юань снова улыбнулась, уже с усилием:
— Да брось ты! Иди скорее, Ци Ваньи ведь ждёт…
Услышав это, Цзун Кэ неожиданно сел рядом. Его красивые густые брови нахмурились:
— Не гони меня. Что на самом деле тебя тревожит? Почему у тебя глаза покраснели?
— …Ничего такого, — быстро отвела она взгляд и вытерла лицо рукавом. — Просто показалось.
Цзун Кэ молча смотрел на неё.
Видя, что от него не отвяжешься, Руань Юань сдалась:
— Я просто соскучилась по своим подругам.
— По подругам? — Цзун Кэ явно облегчённо выдохнул. — Вот уж не время вспоминать подружек… Как у тебя вообще устроен мозг?
Он покачал головой и ушёл.
В покоях скоро никого не останется, так что не нужно столько света. Цюаньцзы осторожно потушил один из светильников и протянул Руань Юань небольшой фонарик:
— Возьмите, госпожа Шанъи. Он лёгкий, осветит вам дорогу.
Руань Юань взяла фонарь, поблагодарила и снова вытерла нос рукавом.
— Кстати, — спросил Цюаньцзы с любопытством, — что такое «подруги»? Вы упомянули это слово.
— Подруги? Это… — Руань Юань запнулась, не зная, как объяснить. — Ну, очень близкие друзья.
— Понятно.
Выйдя из императорских покоев, Руань Юань медленно шла к своим комнатам, держа в руке маленький фонарик в форме листа лотоса.
Она не стала объяснять Цюаньцзы, что «подруги» — это не просто хорошие друзья. Настоящая подруга — это тот человек, которому можно позвонить в самый тяжёлый момент, когда тебя предал мужчина, и выговориться до слёз.
А сейчас у неё такой подруги нет. Некому отправить сообщение, написать в чат или просто позвонить. Всё, что ей остаётся, — сидеть в тёмной, одинокой комнате и смотреть в окно.
Во дворце пока нет императрицы. Говорят, в семнадцать лет Цзун Кэ вступил в брак, но уже через год первую императрицу лишили титула за «недостойное поведение». Позже он взял в жёны принцессу бывшего царства Ци — Юань Инъюй, но и её вскоре свергли и казнили.
После двух неудачных браков Цзун Кэ оставил трон императрицы пустым и больше не назначал новую супругу. Сейчас самые высокие позиции среди наложниц занимают Вань Фэй и Цзинь Фэй.
До ранга фэй дослужились немногие. Большинство — пинь, цзеюй, ваньи и прочие титулы, которые Руань Юань даже не запоминала. По её представлениям, гарем — это огромная пирамида. На каждой ступени стоит множество женщин, которые то и дело оглядываются: вниз — боясь, что кто-то вытеснит их с позиции, вверх — мечтая занять более высокое место и сбросить соперниц.
Это жестокая и конкурентная система, похожая на гигантскую корпорацию с множеством отделов и подразделений. Отношения Цзун Кэ с обычными наложницами столь же отдалённы, как у генерального директора транснациональной компании с рядовыми клерками в филиалах. У него нет ни времени, ни желания вникать в детали. Его внимание сосредоточено на государственных делах, на угрозах с северо-запада и юга.
Он лишь требует, чтобы система функционировала нормально — как стиральная машина дома: в любой момент можно включить и использовать.
Сейчас делами гарема временно заведует Вань Фэй, поскольку она занимает самый высокий ранг и давно во дворце.
Руань Юань встречала Вань Фэй, но ещё не видела Цзинь Фэй. Говорят, та редко показывается из-за слабого здоровья. По мнению Руань Юань, Вань Фэй производила впечатление мягкой и благородной женщины — напоминала Юаньчунь из сериала «Сон в красном тереме» 1987 года. Хотя Вань Фэй относилась к ней сдержанно и вежливо, без особого тепла, Руань Юань не чувствовала от неё надменности. Возможно, потому что обе происходили из знатных семей и обладали хорошим воспитанием, не позволявшим им вести себя вызывающе, чтобы подтвердить свой статус. Кроме того, Руань Юань не представляла для них никакой угрозы.
Хотя Цзун Кэ и называл их работу «дворцовой борьбой», Руань Юань почти не замечала следов настоящих интриг. Возможно, просто потому, что она всегда находилась рядом с императором и мало знала о жизни наложниц между собой.
Однако она ощущала гордые и самодовольные лица тех, кто временно пользовался милостью. За первые месяцы во дворце Руань Юань заметила, как Цзун Кэ долго оставался у Шу Цзеюй — больше десяти дней подряд не ходил к другим.
Шу Цзеюй была юной девушкой лет семнадцати-восемнадцати, одетой ярко, с гладкой кожей, блестящими чёрными волосами — словно героиня рекламы шампуня. Её смех звучал звонко, и она была той самой неугомонной, весёлой натурой. На ней ещё не сошёл детский жирок — руки были пухлые, и, вероятно, грудь тоже. Она прекрасно знала, что находится в фаворе, и не могла скрыть своего самодовольства при встречах с другими — как студентка, которой богатый поклонник подарил «Порше», но которая ещё не научилась держать себя с достоинством. Остальные наложницы, зная, что Руань Юань близка к императору, вели себя с ней вежливо и осторожно, но только не Шу Цзеюй — та всегда встречала её с явным пренебрежением.
Руань Юань не любила Шу Цзеюй. Каждый раз, видя её, она чувствовала укол ревности. Но злилась не сильно: она была старше девушки на много лет и понимала, что та просто не может удержаться от похвальбы. К тому же Руань Юань знала: такая ситуация долго не продлится. И действительно, меньше чем через два месяца интерес Цзун Кэ к ней остыл. Без всяких обвинений. Ходили слухи, что однажды ночью Цзинь Фэй внезапно почувствовала себя плохо, и, когда докладчик сообщил об этом Цзун Кэ, он тут же оставил Шу Цзеюй и поспешил к Цзинь Фэй. Когда состояние последней стабилизировалось и император вернулся, Шу Цзеюй, обиженная, велела служанке сказать ему, что уже спит.
Цзун Кэ выслушал доклад слуги и лишь кивнул, ничего не сказав. Затем вернулся в свои покои.
С тех пор он больше не заходил к Шу Цзеюй.
Услышав этот слух, Руань Юань почувствовала противоречивые эмоции. Она думала, что должна радоваться чужому падению, но вместо этого ощутила грусть — как будто погибает не враг, а соратник в беде.
Ведь ни одна из них не может обладать Цзун Кэ. Все они лишь мимолётные встречи. Как ночные поезда, проходящие мимо безымянных станций: пассажиров на мгновение озаряет яркий свет платформы, будто солнечный луч, делающий всё видимым и отчётливым, но уже в следующий миг этот свет остаётся позади, и поезд снова погружается во тьму — надолго, возможно, навсегда, становясь неузнаваемым и безликим…
Руань Юань давно поняла: Шу Цзеюй не удержит Цзун Кэ. Рядом с ним нужно уметь отступать вовремя и ни в коем случае не пытаться им управлять. Шу Цзеюй просто привлекла его своей юной свежестью — как спелая вишня, которую невозможно не сорвать, но которая быстро портится именно из-за своей сочности и сладости.
Хотя Руань Юань не участвовала в придворных интригах, она уже предчувствовала: пусть она и не ищет «дворцовой борьбы», та сама обязательно найдёт её.
Ци Ваньи, которую выбрал Цзун Кэ, была на самом деле очень приятной девушкой. Руань Юань познакомилась с ней вскоре после прибытия во дворец. Это была случайная встреча. Хотя обе носили в титуле слово «и», положение Ци Ваньи было гораздо выше. Поэтому Руань Юань, следуя совету Цинхань, почтительно поклонилась ей.
— Не нужно так церемониться! — сразу остановила её Ци Ваньи. — Я ещё совсем юная, как могу принимать такие поклоны? Вы — приближённая Его Величества, старше меня, не стоит стесняться. Мне так спокойнее!
Если бы такие слова произнёс кто-то другой, Руань Юань непременно рассердилась бы: ведь это прямое оскорбление, намёк на то, что она старая тётка! Но когда то же самое сказала Ци Ваньи, Руань Юань не почувствовала ни капли злобы — настолько искренне и тепло прозвучали эти слова, без малейшего намёка на сарказм.
Благодаря такому хорошему началу между ними завязалось общение. Правда, не слишком глубокое: просто при встречах они обменивались несколькими фразами или Ци Ваньи, получив что-то интересное, посылала и Руань Юань. Она часто говорила, что та выглядит доброй и располагающей, и ей приятно с ней общаться.
Сначала Руань Юань казалось странным такое поведение — ведь они обе претендуют на одного и того же мужчину, логичнее было бы враждовать. Но раз Ци Ваньи относилась к ней хорошо, а сама Руань Юань не испытывала к ней неприязни, она не могла заставить себя быть холодной и отстранённой.
http://bllate.org/book/2545/279336
Готово:
