Он замолчал и снова взглянул на Руань Юань, с досадой покачав головой:
— Ты и впрямь невероятно глупа. Да разве можно не заметить такую явную ловушку дворцовой борьбы? Фон, реквизит, само течение событий — всё уже готово, словно декорации на сцене. Даже дурак сообразил бы, а ты даже не задумалась — бросилась вперёд, как в воду! Руань Юань, это же дворцовая борьба! Это ведь женское дело… С каких пор императору полагается помогать тебе в таких интригах?
— Но я… я правда не знала!
— С такой-то глупостью ещё и лезть во дворец! — фыркнул Цзун Кэ. — В следующий раз, если опять столкнёшься с подобным, я сразу тебя запру! Выпустишься, только когда разгадаешь загадку.
— Да что ты такое говоришь… — пробормотала Руань Юань, чувствуя, как щёки её заливаются румянцем.
Использовать одежду умершей, чтобы вывести живую из равновесия… Такой приём она встречала не раз и не два! От «Ребекки» Хичкока до знаменитого романа о дворцовых интригах «Чжэньхуань чжуань» — везде мелькала эта уловка. Если бы подобное случилось в книге, она бы зевнула, захлопнула том и с досадой бросила: «Да это же избито до дыр!»
Но когда всё это произошло наяву, она ничего не заподозрила. Хотя она и не знала предыстории, разве не следовало быть особенно осторожной в этом дворце?
Неудивительно, что Цзун Кэ её высмеивает.
Руань Юань долго молчала, а потом тихо произнесла:
— Я пойду переоденусь.
Однако Цзун Кэ покачал головой:
— Не стоит. Оставайся в этом.
— Как так? Но ведь…
— Запрет касается лишь наложниц и жён императора. Ты к ним не относишься, — Цзун Кэ уставился в свою чашку с чаем и вдруг понизил голос: — К тому же… я не так уж хрупок.
Так Руань Юань осталась во дворце в одежде, которую следовало бы запретить. Наложницы, встречая её, переглядывались с недоумением, но после случая с госпожой Жун никто не осмеливался говорить лишнего.
Этот инцидент не повлиял на отношение Цзун Кэ к Ци Ваньи. Напротив, поскольку та оказалась прямодушной и благородной, император стал относиться к ней с ещё большей симпатией.
Руань Юань видела всё это — и каждое слово, каждый взгляд кололи её, словно острые занозы.
Прошло меньше месяца с тех пор, как она вошла во дворец, а Руань Юань уже заметила, что у Цзун Кэ «рецидив старой болезни».
Он снова начал злоупотреблять вином, по ночам пил в одиночестве, но только после того, как завершал все дела. Хотя Цзун Кэ был страстным любителем вина, он никогда не позволял себе пренебрегать государственными делами из-за пьянства. Руань Юань ни разу не видела, чтобы он терял самообладание от вина, да и кто осмелился бы упрекнуть императора?
Однажды ночью дежурство выпало на неё. Она наблюдала, как Цзун Кэ велел подать вино и устроился на мягких подушках, неторопливо наливая и выпивая.
Руань Юань захотела урезонить его, но долго колебалась у двери и так и не решилась подойти.
Раньше она уже пыталась — и тогда Цзун Кэ пришёл в ярость, пригрозив, что если она ещё раз осмелится вмешиваться, отправит её в Управление по делам императорского рода.
Хотя, скорее всего, он не стал бы этого делать, Руань Юань с тех пор поняла: в такие моменты лучше держаться подальше.
В тот вечер в зале никого не было. Глубокая тишина окружала пространство, нарушаемая лишь мерцающим светом медных подсвечников с изогнутыми рожками. Их тусклый отсвет напоминал тихое течение ночного потока.
Руань Юань знала: в последнее время министры всё чаще подавали доклады о восстании на юге, и настроение Цзун Кэ было мрачным. Вероятно, именно поэтому он и пытался утопить печали в вине.
Не смея ни увещевать, ни покидать пост, она то ходила взад-вперёд, то садилась, зевая от скуки. Спать ей не хотелось, но и заняться было нечем.
Прошло ещё больше получаса. Руань Юань заглянула внутрь — занавески уже были опущены, и за винным столиком воцарилась тишина.
Она подумала и, ступая на цыпочках, вошла внутрь. Дойдя до занавеса, она приподняла белую ткань.
Цзун Кэ уже спал, прислонившись к подушкам. Рядом валялась опрокинутая чаша, из которой капали остатки вина.
Руань Юань вздохнула и обошла столик, чтобы встать рядом с ним. Она наклонилась и осторожно потрясла его за плечо:
— Цзун Кэ?
Тот издал нечленораздельный звук, его волосы уже растрепались.
— Эй, проснись, — улыбнулась она с горечью и легонько похлопала его по щеке. — Может, выпьешь немного отрезвляющего отвара?
Она не успела договорить, как Цзун Кэ резко повернулся, обхватил её рукой и прижал к подушкам!
Сердце Руань Юань замерло!
Его тяжёлое дыхание обжигало ей лицо, винные испарения кружили голову. Цзун Кэ по-прежнему держал глаза закрытыми, крепко обнимая её и прижимая губы к её шее…
Мысли в голове Руань Юань исчезли.
Она понимала, что должна оттолкнуть его, но почему-то не сделала этого.
В зале стояла такая тишина, что слышалось только их прерывистое дыхание.
Он держал её так крепко, будто она была последней соломинкой, за которую можно ухватиться, чтобы не утонуть.
— Побудь со мной немного… Не оставляй меня одного… — прошептал он.
Руань Юань почувствовала одновременно тревогу и горечь. Рука, готовая оттолкнуть его, медленно опустилась.
«Пусть будет так, — подумала она. — Главное, чтобы ему стало легче…»
В эту неразбериху Цзун Кэ вдруг открыл глаза. Перед ним мелькнул яркий, режущий взгляд цвет. В ту ночь Руань Юань носила именно ту тонкую рубашку цвета пионов. При тусклом красном свете свечей её изящные черты лица будто окрасились в старинные краски…
Что-то острое, как игла, пронзило Цзун Кэ!
Он отпустил её.
Руань Юань опомнилась и растерянно уставилась на него!
В зале остались лишь два прерывистых дыхания.
— Ничего страшного, я…
Она хотела продолжить, но Цзун Кэ отстранил её и отвернулся.
— …Иди спать.
Руань Юань вздрогнула и вдруг всё поняла!
Пошатываясь, она встала, дрожащими пальцами застёгивая пуговицы, которые уже успели расстегнуться, и, сдерживая слёзы, поспешно ушла.
Цзун Кэ долго смотрел на мерцающий огонь свечи. Наконец он медленно наклонился, поднял упавшую чашу и поставил её обратно на стол.
Вернувшись в свой дворик, Руань Юань остановилась у ворот и задумчиво уставилась на стену. Там рос целый ряд ярко-красных бальзаминов. От холода они уже завяли.
Руань Юань кусала губы, её грудь то вздымалась, то опадала. Она долго смотрела на эти увядшие красные листья, а потом опустила голову и вошла в дом.
Прошедшая ночь привела её мысли в полный хаос. Руань Юань не спала всю ночь.
Она не могла понять, что на самом деле чувствовала в тот момент. Что она хотела? Просто стать соломинкой, чтобы утешить Цзун Кэ? Или готова была пожертвовать собственным достоинством и превратиться в тень своей кузины? Или, может, она наконец сдалась и решила подчиниться атмосфере этого дворца?..
Но каковы бы ни были её намерения, толчок Цзун Кэ окончательно привёл её в чувство.
Она недооценила его — и себя. Он ещё не дошёл до того, чтобы всё стало ему безразлично. Она думала, что он погружён в хаос, но на самом деле его разум оставался ясным.
Если бы в ту ночь они действительно переступили черту, их отношения стали бы ещё более запутанными и болезненными.
Руань Юань чувствовала невыносимый стыд.
На следующий день она не пошла в кабинет. Она не знала, как теперь смотреть Цзун Кэ в глаза. Он тоже никого не посылал за ней.
На третий день она поняла, что прятаться больше нельзя, и с тяжёлым сердцем вернулась к нему.
Цзун Кэ вёл себя как обычно, без малейших изменений. Он поручал ей дела, как и прежде. Руань Юань решила, что мужчины и женщины по-разному воспринимают неловкость: для него, вероятно, это ничего не значило.
Они оба больше не упоминали ту ночь, будто её и не было вовсе.
Но с тех пор Руань Юань больше никогда не надевала ту рубашку цвета пионов.
Столько женщин… По мнению Руань Юань, в этом нет никакой необходимости. И что ещё хуже — у этих женщин нет другого пути.
Хотя Цзун Кэ и не был похож на тех развратных императоров из китайских летописей, которые специально набирали сотни девушек для услужения (этому парню «осваивать новые земли» было совершенно неинтересно — он предпочитал зрелых женщин), но как только девушка попадала во дворец, формально она становилась его женщиной. На неё словно ставили клеймо — она принадлежала императору. Даже если Цзун Кэ не испытывал к ней интереса, она не могла требовать разрешения покинуть дворец и выйти замуж за другого — ведь она уже была женщиной Сына Неба. Это напоминало огромный ящик с яблоками, которыми владел Цзун Кэ: он не мог съесть их все, но и делиться не желал. Более того, этот бессовестный тип брал синюю ручку и расписывался на каждом яблоке — от одного вида такого ящика мурашки бежали по коже…
После этого никто не осмеливался трогать эти яблоки.
Руань Юань считала, что в современном обществе хотя бы есть выбор. А эти женщины во дворце — настоящие несчастные «незамужние».
О других она не осмеливалась говорить, но однажды упомянула перед Цзун Кэ служанок. Она сказала, что Цинхань и другие уже немолоды и никогда не получали его благосклонности — почему бы не отпустить их, дать возможность найти своё счастье?
Цзун Кэ ответил, что не он не хочет их отпускать — они сами не желают уходить.
— Странно, почему они не хотят? — удивилась Руань Юань. — Ведь дворец — не такое уж хорошее место. Зачем им здесь стареть?
Цзун Кэ, похоже, не хотел отвечать, но Руань Юань упрямо смотрела на него, ожидая ответа.
— Они с детства служили императрице, — наконец сказал он. — Попали во дворец ещё детьми и всегда были рядом с Инъюй. Теперь, когда её нет, они всё равно не хотят уходить. Если их насильно разогнать, они окажутся без крова и средств к существованию.
Этот ответ заставил Руань Юань приуныть. Значит, Ли Тинтин оставила после себя столько верных подруг даже в этом дворце.
Теперь понятно, почему Цинхань так заботится о ней.
Когда Руань Юань только попала сюда, хоть ей и впихнули в голову кучу информации, она всё равно чувствовала себя потерянной и одинокой. Дворец был сложным механизмом, работающим по своим законам, и ей, чужеродной детали, было нелегко в нём прижиться.
В этот момент на помощь приходила Цинхань. Она объясняла Руань Юань неофициальные правила дворца, рассказывала, как решать повседневные дела, предупреждала, с кем лучше не связываться, а также указывала, кто из слуг работает на Лин Тэ — перед ними нужно быть особенно осторожной, ведь Лин Тэ терпеть не мог, когда кто-то нарушал порядок.
Однажды Цинхань даже принесла ей еду со своей кухни. Будучи старшей служанкой, она имела определённое влияние, и теперь Руань Юань больше не была вынуждена есть безвкусную казённую похлёбку. Эта проблема, мучившая её больше всего, была решена.
Цинхань, Чэньин, Су Синь, Цзы Сюань, Жуйсян, Иньло… Все они раньше служили в старом царстве Ци и после его падения остались во дворце вместе с принцессой Цзятай Юань Инъюй. Цинхань была их предводительницей.
Иногда Руань Юань разговаривала с Цинхань и другими о Ли Тинтин. Она рассказывала им мелочи из жизни своей кузины, и хотя не всё было понятно, старые служанки слушали с живым интересом.
— Она не хочет возвращаться, — вздохнула Руань Юань. — Она не признаёт своего брата, не признаёт Цзун Кэ. Ей хочется, чтобы та, прежняя она, никогда не существовала. Как только я заговариваю об этом, она приходит в ярость. Дядя с тётей теперь боятся её уговаривать. Сейчас ей никто не нужен.
Тогда они беседовали в павильоне у пруда с рыбами. По обе стороны дорожки ровными рядами стояли кусты зелёного мандарина, которые шелестели под осенним ветром. Скоро должен был пойти дождь, и в павильоне царила особая полумгла. Они стояли у перил и с грустью смотрели на пруд. Первые капли уже начали падать, создавая круги на воде, которые шептали, словно серебряные кольца. Руань Юань прислонилась к колонне и смотрела на дождь, вспоминая белые платки или галстуки, сплетённые в узлы и плавающие в реке. Цинхань держалась за резные перила и молчала. Её прекрасные глаза утратили прежнюю искру живости и влаги.
Прошлое стремится рассеяться, но некоторые вещи всё же остаются.
Позже Руань Юань заметила, что Цзун Кэ избегает встреч с Цинхань, хотя именно она и её подруги управляли всеми делами в его покоях. В глубине души он не мог смотреть в глаза служанкам покойной императрицы. Он относился к ним хорошо, давал им положенное уважение, но избегал личных встреч — все поручения передавал через Цюаньцзы.
У Цзун Кэ были сложные, не до конца понятные чувства по отношению к этим служанкам.
Кроме того, хотя титул императрицы Инъюй был отменён после её смерти, Цзун Кэ по-прежнему называл её «императрицей» и за все эти годы так и не выбрал новую. Поскольку он сам этого не делал, никто из подданных не осмеливался называть её «бывшей императрицей Юань».
— Мне не возбраняется сблизиться с Цинхань? — спросила однажды Руань Юань у Цзун Кэ. — Мне кажется, она хороший человек.
— Она действительно хороша, — ответил Цзун Кэ. — Ты можешь общаться с ней. Она не принадлежит ни к одной из придворных группировок.
http://bllate.org/book/2545/279338
Готово:
