— Поверь мне, я сам в шоке, — сказал Цзун Кэ.
— Я… я видела, как ты в девять тридцать ответил на звонок… — запнулась Руань Юань.
— Именно тот звонок вызвал меня к ней домой, — мрачно произнёс Цзун Кэ. — Увы, когда я прибыл, было уже поздно.
— …Кто её убил?!
— Тот самый мужчина, что в ту ночь нанёс мне удар ножом, — лицо Цзун Кэ исказилось злобной усмешкой. — Он хочет повесить на меня это убийство и вынудить уехать отсюда.
Руань Юань судорожно прижала к себе дорожную сумку, её тело сотрясало дрожью.
Некоторое время они молчали. Цзун Кэ сосредоточенно вёл машину, а Руань Юань оцепенело смотрела вперёд — в густую, бездонную тьму. Свет фар резал мрак, открывая лишь бесконечную дорогу.
— Цзун Кэ, тебе, наверное, очень больно? — тихо спросила она.
— Да, — коротко и грубо ответил он. — Я редко чувствую себя таким беспомощным. В тот самый момент, когда он позвонил, Ми На ещё была жива.
Руань Юань вытерла слёзы тыльной стороной ладони:
— В тот вечер мне не следовало её ругать.
— Это не твоя вина. Он сам нашёл её, околдовал. Ми На была недостаточно осторожна — сама впустила смерть в дом.
Цзун Кэ молча вёл машину. До Нового года оставалось совсем немного. По шоссе, промокшему под холодным зимним дождём, почти не ездили машины. Фары равнодушно прорезали тьму, устремляясь в неизвестность. В отражении окна Руань Юань вдруг увидела обрывки воспоминаний.
Тот свет у постели, сменяющий друг друга, мерцающий на белоснежных простынях — всё это лишь призрачные образы прошлого…
— Её сильно мучили? — дрожащим голосом спросила Руань Юань.
— Один удар — и всё. Крови почти не было, — глухо ответил Цзун Кэ.
— Ты такой спокойный…
— Потому что я видел слишком много смертей.
— Ты видел, как умирали многие?!
— Очень многие. Так много, что мне от этого тошно, — лицо Цзун Кэ в темноте стало жёстким, как сталь.
Руань Юань больше не осмеливалась говорить. Она дрожала, прижимая к себе сумку. В салоне царила тишина — слышался лишь ровный гул двигателя.
— Честно говоря, не уверен, правильно ли поступил, привезя тебя сюда, — неожиданно сказал Цзун Кэ.
Руань Юань удивлённо повернулась к нему:
— Почему?
— Ты не можешь даже представить себе тот мир, — он взглянул на часы — уже за полночь. — Там ничего нет.
— Как это — «ничего»?
— Придём — всё объясню.
Машина постепенно сбавила ход, и Руань Юань наконец очнулась.
Автомобиль остановился. Руань Юань вышла и в изумлении замерла перед грандиозным зданием!
Это был отель «Шангри-Ла». Швейцар открыл дверцу, и Цзун Кэ передал ему ключи.
— Быстрее, — подгонял он Руань Юань. — Поздно уже, во дворце все спят.
«Во дворце?..»
Руань Юань, спотыкаясь, выбралась из машины, всё ещё сжимая свою дорожную сумку.
Они прошли через огромные вращающиеся двери внутрь отеля.
Блестящий мраморный пол, тёплый воздух кондиционера, посыльные с латунными тележками сновали туда-сюда. У стойки ресепшн — безупречно обученный персонал, а в углу холла — гости, вполголоса беседующие между собой…
Руань Юань растерянно спросила:
— Зачем мы сюда приехали?
Цзун Кэ не ответил. Он подошёл к стойке:
— Девушка, у меня забронирован номер.
— Эй! — Руань Юань в панике схватила его за руку. — Что ты задумал?!
Неужели он просто спрячется в отеле?!
— Потише, ладно? — Цзун Кэ нахмурился, бросил на неё короткий взгляд и снова повернулся к администратору. — Вот мои документы.
Сотрудница приняла удостоверение, проверила по компьютеру:
— Номер 1406, господин Цзун, верно?
Руань Юань слушала, будто в тумане. Что он вообще затевает?!
Пока она метались в догадках, подошёл лифт. Они вошли — внутри никого не было.
— Отлично. Если бы кто-то был, пришлось бы ждать следующий, — сказал Цзун Кэ.
— Почему? — спросила Руань Юань.
Цзун Кэ взглянул на неё:
— Неужели хочешь, чтобы кто-то увидел тот мир? Это вызвало бы панику.
— Но… — Руань Юань указала на камеру над дверью лифта. — Здесь же камеры! Нас всё равно видят!
— Это неважно, — покачал головой Цзун Кэ. — Секрет — за пределами лифта.
Едва он это произнёс, кабина слегка дрогнула и остановилась.
— Приехали.
Руань Юань взглянула на табло — действительно, четырнадцатый этаж.
Но стоило дверям открыться — и она сразу поняла, что что-то не так!
Света не было.
За дверью царила абсолютная тьма — ни звука, ни проблеска света.
Руань Юань задрожала!
Это невозможно! На каждом этаже отеля должны быть освещение и охрана. Почему здесь — только мрак?!
Цзун Кэ, однако, выглядел совершенно спокойным. Он схватил её за руку:
— Пошли. Мы на месте.
— Это… это где вообще?! — голос Руань Юань дрожал от страха.
— Место соединения двух миров, — ответил Цзун Кэ.
Его голос оставался ровным и невозмутимым.
Практически волоча её за собой, он вывел Руань Юань из лифта. Стоило её ноге коснуться пола, как она сразу почувствовала разницу: под ногами не было ковра.
Вместо него — холодный, твёрдый камень.
Двери лифта бесшумно закрылись за их спинами.
Последний луч света исчез.
Не было ни зелёных аварийных указателей, ни света, ни музыки, ни человеческих голосов… даже красного индикатора этажа на панели лифта будто стёрли из реальности.
Полная тьма.
— Где мы?! — голос Руань Юань сорвался.
— Точнее говоря, мы находимся в пространстве, не принадлежащем ни одному из миров, — сказал Цзун Кэ. — Иди за мной и никуда не отходи, иначе окажешься нигде.
Его слова только усилили её страх.
Но даже в этой тьме она чувствовала происходящее вокруг: через несколько шагов каменный пол сменился землёй.
Они оказались в бескрайней тьме, но Руань Юань интуитивно понимала: над головой нет потолка, вокруг — нет стен. Несмотря на полную темноту, она ощущала, что находится не в замкнутом пространстве.
Воздух двигался. Ветер касался её лица. Тёплый, искусственно созданный климат отеля исчез, уступив место леденящему, первобытному холоду. В воздухе витал слабый, землистый запах.
…Как будто они стояли посреди безграничной пустоши.
Она и Цзун Кэ шли по бескрайней равнине!
Из тьмы доносились странные звуки.
Руань Юань ещё сильнее испугалась!
— Что это за шумы?..
— Существа иного мира. Не обращай на них внимания — и они тебя не тронут.
— Но…
— Пришли, — внезапно сказал Цзун Кэ.
Они остановились. Руань Юань почувствовала, как он поднял руку и коснулся чего-то перед собой.
— Протяни руку и толкни, как я.
Руань Юань послушалась.
Перед ней оказалась дверь.
— Скри-и-и…
Дверь медленно распахнулась, и поток света хлынул ей в глаза. Слишком яркий — она зажмурилась.
Цзун Кэ тихо выдохнул:
— Мы на месте.
Через мгновение Руань Юань открыла глаза и в изумлении огляделась:
— Где это мы?
— Во дворце, — кратко ответил Цзун Кэ. Было ясно, что он здесь как дома.
Едва они переступили порог, окружающая их тьма мгновенно исчезла!
Первое, что бросилось Руань Юань в глаза, — белоснежные колонны из мрамора с резьбой в виде драконов.
Воздух изменился!
Солнечный свет ласково коснулся её кожи. Густая ночная мгла будто растворилась, уступив место мягкому дневному свету.
— Сейчас день или ночь? — дрожащим голосом спросила она.
— Ты что, не различаешь стороны света? — удивился Цзун Кэ.
— Я… я совсем потерялась, — прошептала Руань Юань.
— Ночь, — коротко ответил Цзун Кэ.
Это был закат, поэтому свет не резал глаза. Пронизывающий холод отступил, но ветер всё ещё дул с широких просторов, неся с собой тонкий, грустный аромат растений.
Она стояла на широких ступенях огромного дворца!
Действительно — во дворце!
Белоснежные ступени уходили ввысь, будто стремясь к самим небесам. Солнце уже скрылось, оставив после себя лишь пурпурно-алые отблески на тёмно-синем небе. Вверху, на вершине лестницы, безмолвно возвышался чёрный дворец, а по бокам — крылья боковых павильонов, напоминающих расправленные крылья гигантского феникса.
— Вон там — врата Даньфэн, — тихо сказал Цзун Кэ. — Видишь? Красные ворота напротив площади. Не бойся — мы уже внутри дворца.
— Боже мой! Это что за место?..
— Моя империя.
Руань Юань затаила дыхание, глядя вдаль. У подножия лестницы простиралась огромная площадь, протянувшаяся на сотни метров.
— Пойдём, поговорим внутри, — сказал Цзун Кэ.
…Следуя за ним, Руань Юань будто плыла во сне. Они вошли в главный зал — и никого не встретили.
— Это Зал Цинминь, — пояснил Цзун Кэ. — Здесь проводят утренние аудиенции, сейчас сюда никто не заходит. — Он взглянул на часы. — Патруль стражи появится только через четверть часа.
Для Руань Юань это было впервые — оказаться в таком пустынном, огромном пространстве. Это напоминало, будто она тайком пробралась в Запретный город после закрытия музея зимой. Слишком большое и пустое место вызывало тревогу.
— Куда мы идём? — дрожащим голосом спросила она.
— Конечно, в жилые покои. Надо найти тебе место для отдыха.
Руань Юань молчала, позволяя ему вести себя дальше.
— Хм… посмотрим, не найдётся ли кто-нибудь, — усмехнулся Цзун Кэ. — Чтобы подтвердить мою личность, а?
Едва он это произнёс, как со стороны послышались шаги.
— Спрячься пока. Посмотрим, кто идёт, — Цзун Кэ потянул Руань Юань за собой и спрятался за тяжёлыми шторами.
Он говорил совершенно спокойно, без малейшего напряжения.
— Кто здесь? — раздался старческий, немного пронзительный голос. — Кто прячется?
Свет в зале уже начал меркнуть, но Руань Юань всё равно почувствовала, как незнакомец быстро приближается.
— Кто здесь?! Выходи!
Из-за штор на Руань Юань вдруг обрушился мощный порыв ветра!
Будто невидимая сила, готовая разорвать её надвое!
Цзун Кэ вышел из укрытия:
— Лин Тэ, это я.
Порыв ветра мгновенно стих.
— …Ваше Величество?
При тусклом свете Руань Юань разглядела мужчину в чиновничьем одеянии. Судя по голосу, он был средних лет, без бороды, с пронзительным тембром. Его лицо было изрезано шрамами — устрашающее зрелище.
— Это Лин Тэ, — представил его Цзун Кэ Руань Юань. — Должность — начальник внутренней службы. Проще говоря, главный дворцовый управляющий.
— Ваше Величество вернулись? — взгляд Лин Тэ упал на Руань Юань. — А эта девушка…
— Просто посторонний человек. Объясню позже.
— Ты… ты император?! — наконец дошло до Руань Юань. — Ты настоящий император!
Цзун Кэ горько усмехнулся:
— Поздравляю, угадала.
— …Но как это вообще возможно?!
— Сейчас не до объяснений. Уже поздно, и ты устала. Лучше выспись, а завтра поговорим, ладно?
Не дожидаясь ответа, Цзун Кэ хлопнул в ладоши. Появились два юноши в одежде евнухов.
— Руань Юань, иди с ними. Они отведут тебя в покои, — сказал Цзун Кэ. — Ужин пришлют отдельно. Не волнуйся — за нами больше никто не гонится.
Проводив её взглядом, Лин Тэ неожиданно спросил:
— Ваше Величество, эта девушка… действительно просто посторонняя?
— Ну… как ты и сказал, между нами есть некая связь, — улыбка Цзун Кэ исчезла. — Представляешь? Императрица предпочла уничтожить Даочжу, лишь бы я не тронул её.
— Значит, эта девушка чрезвычайно важна!
Цзун Кэ кивнул:
— Именно поэтому я и привёз её сюда — чтобы окончательно разобраться в этом.
Миновав бесчисленные павильоны и галереи, два юных евнуха привели Руань Юань в уединённый дворик.
Место было небольшое, без излишеств в украшениях. Руань Юань толкнула дверь — в лицо ударила прохлада, в воздухе витал лёгкий запах пыли.
Во дворе, у серой стены, цвела орхидея, источая тонкий аромат. В сумерках тёмно-зелёные листья вытягивались вверх, а на одном из них покоилась розовая ночная моль. На мгновение Руань Юань показалось, будто она попала в картину Ланчило.
http://bllate.org/book/2545/279329
Готово:
