На следующий день после работы Руань Юань прямо из редакции села в такси и поехала на встречу. Чжоу Жуй ещё спрашивала, не отправить ли с ней Сяо Ляо. Руань Юань покачала головой: не нужно — ведь встреча назначена в кофейне посреди оживлённого района, а не в каком-нибудь глухом и жутком закоулке, да и собеседник — человек с положением, вряд ли он станет рубить её ножом, если разговор пойдёт не так.
В тот день лил сильный дождь. Едва выйдя из машины, Руань Юань, не пройдя и двух минут под зонтом, уже промочила до нитки руку, обращённую к ветру. Она побежала в кофейню, и услужливый официант тут же подошёл, чтобы надеть чехол на её мокрый зонт.
Следуя указаниям из смс, она поднялась на второй этаж. Из-за дождя и раннего времени в кофейне почти никого не было — наверху сидели всего два-три человека. У лестницы она на мгновение замешкалась, но мужчина в углу у окна сразу поднял руку в знак приветствия.
Руань Юань подошла.
— Мистер Цзун?
Мужчина встал:
— Госпожа Руань пунктуальна. Прошу садиться.
Он отодвинул для неё стул, и Руань Юань, поблагодарив, уселась.
Лишь теперь у неё появилась возможность как следует рассмотреть мужчину напротив.
При ближайшем взгляде сердце Руань Юань забилось быстрее!
У этого Цзун Кэ были очень яркие глаза — глубокие раскосые, с красивым носом. Его кожа была слегка смуглая, рост высокий, но черты лица удивительно мягкие, даже женственные, из-за чего всё лицо казалось чуть непропорциональным, будто две противоположные силы — нежность и холодная жёсткость — тянули его в разные стороны.
В целом, такую внешность легко было бы назвать «красивой», даже поставить в верхние строчки рейтинга привлекательности. Однако лицо его выглядело уставшим, и это вызывало сочувствие. Если бы он улыбнулся, окружающим захотелось бы приблизиться к нему ещё больше.
«О, раньше я не замечала… Он же чертовски хорош собой», — подумала про себя Руань Юань.
— Я пришла к вам без ведома сестры, — смущённо сказала она. — Она… э-э… запретила мне встречаться с вами.
Мужчина, похоже, ничуть не удивился. Он кивнул:
— Ваша двоюродная сестра считает меня опасным.
— Мне кажется, это преувеличение. Но она насмешливо сказала, что я — глупая Синенькая из «Смешариков», которая пытается победить вас, Серого Волка.
Мужчина наконец улыбнулся, и в его чертах ещё отчётливее проявилась та самая мягкость. Руань Юань незаметно выдохнула.
Теперь она поняла: усталость на его лице изначально была лишь лёгкой грустью, но со временем тревога и бессилие врезались в черты лица, некогда живого и яркого. Только во время улыбки сквозь глубокие морщины проступало то, каким он был раньше.
Он вдруг понизил голос:
— Знаете, на самом деле ваша сестра — Красная Волчица. Просто упорно отказывается это признавать.
Руань Юань не удержалась и рассмеялась. Вспомнив нынешнюю «генетическую мутацию» Ли Тинтин — её вспыльчивый нрав и привычку всё решать единолично, — она подумала, что та и правда немного похожа на Красную Волчицу.
— Раньше она такой не была, — тихо сказала Руань Юань, чувствуя грусть.
Цзун Кэ кивнул:
— Я знаю.
— Вы давно знакомы?
— Очень давно. Ещё до того, как мы стали врагами.
Цзун Кэ, будто вспомнив что-то, спросил:
— Не желаете ли что-нибудь выпить?
— О, нет, спасибо. От кофе я не сплю.
— Тогда, может, чай? — предложил он. — Белый Пион.
Он сделал знак официанту, который как раз убирал со стола. Тот понял и спустился вниз.
Руань Юань удивилась. Она обернулась вслед уходящему официанту:
— Но ведь ещё не заплатили.
— Ничего страшного, — сказал Цзун Кэ. — Сегодня угощаю я.
Но дело было не в этом. В «Старбакс» клиенты сами подходят к стойке, чтобы сделать заказ, и Руань Юань никогда не видела, чтобы достаточно было просто махнуть рукой — и напиток принесли сами.
Вскоре официант вернулся с подносом и поставил перед Руань Юань чашку Белого Пиона.
Когда тот ушёл, Руань Юань наклонилась и тихо спросила:
— Это ваша кофейня?
Цзун Кэ рассмеялся:
— Нет, просто у меня есть кое-какие связи с владельцем.
— Загадочный какой, — пробормотала она.
— А разве ваша сестра не загадочна? — парировал он.
— Раньше — нет. Стала такой совсем недавно.
Руань Юань отпила глоток чая. Горьковатый аромат зелёных листьев остался на губах и языке.
— После аварии? — уточнил Цзун Кэ.
— Вы тоже заметили перемены? — вздохнула Руань Юань. — Иногда я даже не узнаю в ней свою двоюродную сестру.
Цзун Кэ вдруг спросил:
— А какой она была раньше?
— Тихая, добрая, покладистая, ничем не выделялась, вы же знаете, — ответила Руань Юань, подумав. — Но зато прекрасная спутница. Совсем не такая колючая, как сейчас.
На лице Цзун Кэ появилась странная усмешка:
— Неудивительно, что теперь она груба с вами. Покладистость… Как она могла вынести, что её воспитывали покладистой девушкой? Это просто преступление против личности. Нет, я не обвиняю вашего дядю. Ошибка была совершена кем-то другим.
Руань Юань с изумлением смотрела на мужчину. Ей вдруг показалось, что она ничего не понимает!
— Слушайте, настоящая она — именно такая, как сейчас. У неё есть характер, она колючая, может ранить, как дикая кобыла, которую не удержать поводьями. Вот такой она и должна быть.
Цзун Кэ говорил серьёзно, и Руань Юань была поражена.
— Но… но раньше она точно не такая была…
— Просто вы не знали её настоящей сути.
— Как это? Мы же жили под одной крышей больше десяти лет! Как я могла её не знать?
Цзун Кэ слегка улыбнулся:
— Разве совместное проживание гарантирует взаимопонимание?
Руань Юань опустила глаза:
— …Пожалуй, вы правы. Теперь я вижу: я действительно мало знаю свою сестру.
Мужчина удивлённо посмотрел на неё, потом рассмеялся. Он поднял кофейную чашку и лёгким движением чашки коснулся её чайной:
— Это ничего.
Он выглядел так, будто был завсегдатаем винных погребков.
— Может, мне поговорить с ней? — тихо спросила Руань Юань.
Цзун Кэ опустил ресницы, уставился на свои пальцы и долго молчал. Наконец произнёс хрипловатым голосом:
— Я хочу встретиться с ней. Без всяких задних мыслей… Но она отказывается. Бежит, лишь завидев меня.
Хотя внешне он оставался спокойным, Руань Юань остро почувствовала, что за этой невозмутимостью скрывается сильное напряжение.
Она вздохнула:
— Дайте-ка подумать. Раньше, наверное, получилось бы легко, но сейчас, в её состоянии… Придётся постараться.
Вдруг зазвонил телефон. Руань Юань извиняюще кивнула и встала, чтобы ответить.
Звонила Ли Тинтин и спросила, где она.
— Э-э… Я с коллегами перекусываю где-то, — соврала она на ходу, одновременно жестом показывая Цзун Кэ молчать.
— Уже который час, а ты всё не возвращаешься? — резко спросила Ли Тинтин. — Ты врёшь?!
Руань Юань вздрогнула!
— Нет! — поспешила она. — Ладно, ладно, сейчас еду домой!
Она быстро положила трубку и, извиняясь, сказала Цзун Кэ:
— Простите, звонок от сестры. Требует возвращаться.
Цзун Кэ кивнул:
— Ничего страшного. Но…
Руань Юань остановилась:
— Что?
— Скажите, носила ли ваша сестра до аварии какое-нибудь украшение с красным шариком?
— Красный шарик?
Мужчина показал пальцами размер:
— Вот такой, красный… Возможно, даже светящийся.
Руань Юань перебрала в памяти все воспоминания, но покачала головой:
— Никогда не видела.
— Совсем не припоминаете? — не сдавался он. — Может, не на ней, а где-то в доме дяди? Вы ведь там живёте много лет.
Руань Юань долго думала, но снова отрицательно покачала головой:
— Правда, не видела.
На лице мужчины отразилось разочарование.
Руань Юань хотела спросить, что это за шарик, но решила, что он всё равно не скажет.
— Ладно, — сказал он, вставая. — В любом случае спасибо.
Он протянул руку, и они пожали друг другу руки. В этот момент он попытался улыбнуться, но от этого его усталость стала ещё заметнее. Руань Юань опустила глаза — её сердце вдруг заколотилось.
Когда шаги Руань Юань стихли на лестнице, Цзун Кэ отвёл взгляд в сторону. Через некоторое время он увидел, как она, держа свой синий зонтик с цветочным узором, медленно исчезает в дождевой пелене.
Он смотрел ей вслед, пока силуэт полностью не растворился в ливне, и только тогда очнулся.
Выпив остатки кофе, он почувствовал во рту лёгкую кислинку и горечь, отчего нахмурился.
Он откинулся на спинку кресла, подперев голову рукой, и долго сидел в задумчивости. В этот момент подошёл официант, чтобы убрать чашку.
Цзун Кэ вдруг выпрямился и постучал пальцем по столу:
— Позовите сюда управляющего.
Официант удивлённо взглянул на него, но тут же опустил голову и быстро спустился вниз.
Через несколько минут наверх поднялся мужчина в деловом костюме. Подойдя к Цзун Кэ, он почтительно поклонился:
— Чем могу служить, господин?
Цзун Кэ с насмешливой улыбкой посмотрел на него и тихо произнёс:
— Не могли бы вы больше не показываться перед моими глазами?
На лице управляющего не дрогнул ни один мускул. Он по-прежнему вежливо улыбался:
— Простите, господин, я вас не совсем понимаю.
— Ага, даже мои слова вы теперь не понимаете, — кивнул Цзун Кэ. — Тогда скажу прямо: хватит являться мне повсюду, словно призрак.
— …
— Я заливаю бензин — и тут вы с пистолетом в руках; захожу в магазин — и вы за кассой; ужинаю с клиентами — и вы подаёте блюда; заселяюсь в отель — и вы таскаете мой багаж! — Цзун Кэ сделал паузу, чтобы перевести дух. — Цзинь Тунлин, неужели нельзя прекратить эти фокусы?
Управляющему было чуть за тридцать. Он выглядел интеллигентно и элегантно, и лишь теперь его безупречная улыбка дрогнула.
Он не ответил сразу, а лишь кивнул одному из официантов. Тот подошёл к единственному посетителю на втором этаже — молодому человеку в деловом костюме, который сидел у окна и, уткнувшись в ноутбук, сосредоточенно работал.
— Извините, — вежливо сказал официант.
Тот удивлённо поднял голову.
— Прошу прощения за беспокойство, но скоро на втором этаже начнётся ремонт — у нас протекает стена. Не могли бы вы временно перейти вниз?
Посетитель недовольно нахмурился:
— Я на дедлайне, специально занял этот уголок наверху.
— Пожалуйста, поймите, — настаивал официант. — В знак извинения сегодня все ваши напитки — за счёт заведения.
Только после этого молодой человек согласился и спустился вниз с ноутбуком.
Теперь на втором этаже остался только Цзун Кэ.
Управляющий наконец горько усмехнулся:
— Ваше Величество, это приказ Ван-фу…
— Ага, значит, теперь простой ван может распоряжаться вами, а император — нет, — холодно произнёс Цзун Кэ. — Цзинь Яо, вы — начальник императорской гвардии, а не чертов посыльный! Хотите ли вы и дальше занимать эту должность?!
На лице управляющего появилось замешательство.
— Ваше Величество, моя обязанность — обеспечивать вашу безопасность…
— Неужели я настолько беспомощен?! — перебил его Цзун Кэ. — Нужно ли вам со всей гвардией следовать за мной, словно тени, ни на шаг не отходя?
У Цзинь Яо сердце ёкнуло. Он тут же перестал улыбаться. Когда Цзун Кэ переходил с «я» на «император», это означало, что речь шла не о шутке, а об императорском указе.
— Это приказ Его Высочества Ван-фу, — пояснил он. — Он сказал, что Ваше Величество изводит себя из-за Даочжу, а судьба Даочжу напрямую связана с судьбой империи Даянь и благополучием предков. Поэтому мы, ваши подданные, должны особенно заботиться о вашей безопасности. Кроме того, недавно сюда прибыли остатки сторонников Юань Шэна из бывшего царства Ци, и нам нельзя допустить ни малейшей оплошности.
Любой другой на месте Цзун Кэ сочёл бы это насмешкой: ведь именно из-за его собственной невнимательности Даочжу и исчез в этом чужом мире. Вся ответственность лежала на нём, императоре.
http://bllate.org/book/2545/279298
Готово:
