— Как верно сказала Чжирон, если та девушка в будущем добьётся успеха, лучше заручиться её поддержкой, чем нажить врага.
Шестая госпожа тут же сменила тон и мягко улыбнулась:
— Третья госпожа права. Мы ведь одна семья, и я искренне порадуюсь за вас, когда придёт ваш черёд.
Про себя она рассуждала: эта, по крайней мере, молода и мягкосердечна — с ней легче иметь дело, чем с госпожой Цуй. Да и вряд ли окажется такой же жестокой.
— Госпожа, к вам пришла Хунъюй, служанка первой жены! — Дунсю отодвинула занавеску и ввела Хунъюй в комнату.
Хунъюй вошла, но не поклонилась, а сурово обратилась к Чжирон:
— Первая жена требует, чтобы третья госпожа немедленно явилась к ней!
Такой грубый тон вызвал у Чжирон глубокое раздражение, и она резко ответила:
— Кто научил тебя так разговаривать со мной, не поклонившись? Где твои манеры?
— Третья госпожа, не стоит отвлекаться на такие пустяки, — холодно отрезала Хунъюй. — Госпожа Чжун уже ждёт вас в главном зале. Если вы не пойдёте сейчас, последствия будут куда хуже.
С этими словами она громко фыркнула, гордо вскинула голову и вышла.
В обычное время она никогда не осмелилась бы вести себя подобным образом. Чжирон почувствовала, что дело пахнет керосином, и немедленно отправилась в главный зал вместе со служанками Чуньхуа и Сяцзинь.
Четвёртая госпожа и другие, заинтригованные происходящим, тоже последовали за ней.
Едва Чжирон переступила порог зала, как госпожа Цуй грозно крикнула:
— Негодница! Немедленно встань на колени!
Пока Чжирон ещё не успела опомниться, несколько нянь схватили её служанок и оттащили в сторону, а саму её грубо прижали к полу, заставив колени удариться о каменные плиты.
— Матушка, за что вы так со мной? — воскликнула Чжирон, пытаясь вырваться.
— Бай Чжирон! Ты слишком далеко зашла! — раздался теперь уже не голос госпожи Цуй, а ледяной тон госпожи Чжун, восседавшей на почётном месте.
— Госпожа Чжун, что вы имеете в виду? — Чжирон почувствовала, как сердце её сжалось от тревоги. Так и есть — госпожа Чжун решила отомстить.
— А вы, девочки, тоже пришли? Присаживайтесь, — с величавым спокойствием сказала госпожа Цуй тем, кто вошёл вслед за Чжирон.
Четвёртая госпожа и другие были поражены увиденным, но не осмелились задавать вопросы и молча заняли места.
— В чём же моя вина? — гордо подняв голову, спросила Чжирон, не желая сдаваться.
Госпожа Чжун зловеще усмехнулась:
— В чём вина? Да в огромной! Ты вместе с Юйби сфальсифицировала работу на вышивальном экзамене и обманула всех!
Что? В сговоре с Юйби?
Чжирон не поверила своим ушам:
— Я вовсе не знакома с наставницей Юйби! Как я могла с ней что-то подстроить? Госпожа Чжун, у вас нет ни малейших доказательств!
— Нет доказательств? Ха! — Госпожа Чжун швырнула на пол старые вышивки Чжирон. — Как может мастерство одного человека измениться до неузнаваемости за столь короткое время?
Чжирон постаралась сохранить хладнокровие и с презрением парировала:
— Я вышивала прямо в зале экзамена, под пристальным взглядом всех надзирателей!
— Значит, Юйби заранее сообщила тебе задание! — злобно прищурилась госпожа Чжун и ткнула в неё пальцем. — Ты много раз тренировалась, вот и добилась блестящего результата!
Это становилось всё абсурднее. Чжирон, сохраняя самообладание, чётко и громко возразила:
— Госпожа, у вас нет доказательств!
— Не волнуйся, я всё выясню по порядку! — Госпожа Чжун махнула рукой, и в зал вошли несколько женщин в одеждах придворных чиновниц.
— Заберите Бай Чжирон! — приказала она.
Женщины подошли и связали Чжирон руки за спиной.
— Госпожа! Без доказательств вы не имеете права подвергать меня допросу! — отчаянно сопротивлялась Чжирон.
По законам Цзинтана частные допросы запрещены, и её возражение было вполне обоснованным.
Но в этот момент вмешалась госпожа Цуй:
— Госпожа Чжун, я тоже подозреваю эту негодницу в обмане. Забирайте её! Восстановите справедливость перед всеми участницами экзамена!
Эти слова окончательно погубили Чжирон. Госпожа Чжун кивнула и без промедления приказала заткнуть рот пленнице и увести её.
Лишившись возможности говорить, Чжирон была посажена в карету, а глаза ей завязали. В кромешной тьме она лихорадочно искала способ выбраться, но к моменту, когда карета остановилась, план так и не созрел.
Знает ли Юйби о случившемся? Придёт ли она на помощь?
А тем временем четвёртая госпожа и другие метались в панике. Никто не ожидал, что радостное событие вдруг обернётся бедой.
— Быстро пошлите кого-нибудь за госпожой Юйби! — велела четвёртая госпожа Чуньхуа.
Сяцзинь первой пришла в себя и остановила её:
— Нельзя! Сейчас искать Юйби — только дать врагам повод для новых обвинений!
— Ты права, но мы не можем просто ждать! Если с третьей госпожой что-то случится, будет уже слишком поздно! — в отчаянии хлопнула четвёртая госпожа по столу.
☆
Глаза Чжирон освободили от повязки, и она тут же распахнула их, оглядывая окружающее пространство и людей.
Это была тёмная, сырая камера. Напротив стоял краснодеревянный стол, по обе стороны которого размещались резные кресла с высокими спинками.
В помещении находились четыре миловидные, но злобные служанки и четыре крепкие, свирепого вида няни. Все восемь смотрели на Чжирон, как на добычу.
Особое внимание привлекали пыточные орудия, расставленные в углу у стены.
— Девчонка, когда госпожа Чжун придёт допрашивать тебя, лучше сразу всё признай и подпиши признание, — сказала одна из нянь, одетая в коричневое парчовое платье с серебряной оторочкой. Она резко схватила Чжирон за подбородок и зловеще прошипела: — Если не сознаешься, эти инструменты тебя ждут! С твоим хрупким телом ты не протянешь и до утра.
Чжирон предпочла промолчать. Эта няня явно была палачом, и разговор с ней был бессмыслен.
Спустя некоторое время в камеру вошла госпожа Чжун и села за стол.
Её взгляд, полный яда и холода, пронзил Чжирон насквозь. Она надменно подняла подбородок, и на губах её застыла зловещая, ледяная улыбка:
— Девчонка, кто бы мог подумать, что вместо того, чтобы стать моей ученицей, ты окажешься моей подследственной.
— Госпожа Чжун, вы ошибаетесь. Это не суд, вы не судья, а я не преступница. И я невиновна! Прошу вас, будьте справедливы! — Чжирон гордо выпрямилась, не проявляя страха.
Она понимала: именно сейчас нужно проявить стойкость и непоколебимость, даже если приходится притворяться. Ни в коем случае нельзя признаваться — иначе гибель неизбежна.
— Невиновна? — Госпожа Чжун злобно рассмеялась, поправляя прядь волос у виска. — Виновна ты или нет — скоро выясним!
Она бросила многозначительный взгляд на чёрную няню рядом с Чжирон. Та немедленно поняла намёк и приказала слугам уложить пленницу на скамью.
— Госпожа Чжун! Вы не имеете права применять пытки! Это противозаконно! — кричала Чжирон, отчаянно сопротивляясь.
Сидевшая за столом госпожа Чжун даже не взглянула на неё, спокойно потягивая чай, поданный служанкой:
— Не хочешь мучиться — признавайся. Иначе сегодняшней ночью тебе не выжить!
— Я невиновна и признаваться не в чем! — выкрикнула Чжирон.
В ответ по её лицу обрушились четыре звонких пощёчины. От боли перед глазами замелькали золотые искры, щёки распухли, а во рту появился привкус крови.
Едва боль немного утихла, в руку ей резко воткнули иглу. Невыносимая боль пронзила всё тело.
На столе напротив лежали несколько рядов вышивальных игл разной длины и толщины. Их холодный блеск резал глаза.
Теперь Чжирон поняла: госпожа Чжун решила мучить её именно иглами. Хитро придумано — боль от уколов невыносима, но под одеждой следов не остаётся.
Первый укол был лишь пробой. Настоящий кошмар начался потом.
— А-а-а! — не выдержав боли от нескольких уколов подряд, закричала Чжирон.
Но чёрная няня не останавливалась. Наоборот, она привлекла подмогу, и иглы начали вонзаться в обе руки, бёдра, ягодицы, плечи и спину — везде, где одежда могла скрыть следы.
Хуже всего было то, что некоторые специально брали самые толстые и длинные иглы и медленно, с наслаждением вонзали их в плоть, а потом так же медленно вытаскивали.
Боль была настолько ужасной, что словами её не описать. Это было отчаяние, желание врезаться головой в стену, лишь бы всё прекратилось.
— А-а-а! А-а-а! — сильная духом Чжирон пыталась стиснуть зубы, но боль заставляла её кричать.
Всё тело её обливалось потом, глаза едва открывались. Образ госпожи Чжун становился всё более размытым, пока наконец не исчез во тьме.
Но пытки на этом не закончились.
Её облили холодной водой, и боль вернулась с новой силой.
— Девчонка, — госпожа Чжун поставила чашу из хрустального фарфора на стол и с притворным сочувствием вздохнула, — я вижу в тебе талант. Стань моей ученицей — и через год ты упрочишь своё положение при дворе. Зачем упрямиться? Подумай о себе: хочешь быть живой и уважаемой или стать презираемым призраком?
С трудом вдохнув, Чжирон слабо подняла голову и, дрожа от боли, прошептала:
— Госпожа… если я признаюсь… вы всё ещё возьмёте меня в ученицы?
Госпожа Чжун на миг замерла, а потом решительно ответила:
— Конечно! Я ходатайствую за тебя перед надзирателями вышивального экзамена.
Чжирон холодно усмехнулась и отвела взгляд. Решение надзирателей ничего не значило для её судьбы.
Если она признается, её ждёт лишь тюрьма, и о дворе можно забыть.
Увидев её презрение, госпожа Чжун в ярости приказала:
— Продолжайте! Пока не заговорит!
Иглы снова вонзались в тело Чжирон. Боль становилась всё мучительнее, и сил кричать почти не осталось.
— Признаваться не в чем! Признаваться не в чем! — повторяла она сквозь зубы.
Чжирон знала: госпожа Чжун не посмеет убить её. Если она умрёт, некому будет обвинить Юйби, и вся эта интрига пойдёт прахом.
Её то и дело вводили в сознание, чтобы снова погружать в пучину боли. Но как бы ни было мучительно, Чжирон стискивала зубы и терпела. Губы её уже были изгрызены до крови, и слёзы, смешанные с кровью, стекали в горло.
Когда её в который раз привели в чувство, она смутно услышала вздох госпожи Чжун:
— Оставьте ей жизнь.
После этого Чжирон снова поглотила тьма.
Боль слилась в одно сплошное онемение.
— Эта девчонка крепкая! Не ожидала, что выдержит, — сказала чёрная няня. — Хватит!
Остальные прекратили пытки, убрали иглы и бросили Чжирон на пол, заперев за собой дверь.
А в Доме Бай четвёртая госпожа, Чжиань и другие не находили себе места от тревоги.
— Четвёртая жена! — вбежали Чуньхуа и Цюйжун, запыхавшись. — Мы не смогли узнать, где держат госпожу, но точно знаем — она ещё в городе. Я уже послала весточку Юйби, но ответа пока нет.
— А в Нинчжоу посылали? — спросила четвёртая госпожа. Она вспомнила, что Юэ Бэйчэн, хоть и вёл себя вызывающе с Чжирон, всё же питал к ней чувства. В такой критический момент не до обид — главное спасти человека.
— Днём отправили гонца, — ответила Дунсю, — но даже на самой быстрой лошади ответ придёт не раньше полудня завтрашнего дня.
— И нельзя полагаться только на Юэ Бэйчэна, — добавила Чжиань, обращаясь к Чуньхуа. — Найди кого-нибудь в столице, чтобы связаться с господином Янь Хуа. Может, он поможет!
На самом деле Чуньхуа уже ходила к Линь Фэйэр: просила помочь найти Чжирон и связаться с Янь Хуа.
Но Линь Фэйэр ответила, что Янь Хуа вряд ли вмешается — жизнь Чжирон его не касается.
Чуньхуа также подумывала о Цзинь Цзысюане — у него с Чжирон было соглашение. Однако Чжирон строго-настрого запретила раскрывать местонахождение матушки Цзи, так что и этот путь был закрыт.
Для надёжности Сяцзинь предложила обратиться к обоим и посмотреть, кто из них согласится помочь. Ведь если Чжирон увезут в столицу, там хоть кто-то сможет заступиться за неё.
Все понимали: дело серьёзное. Власти Кайчжоу больше не вправе разбирать это дело. Судьба Чжирон теперь решится только в столице.
http://bllate.org/book/2544/279133
Готово:
