Благодаря уникальной технике гуандунской вышивки, переданной ей матушкой Цзи, Чжирон вышивала теперь гораздо легче и свободнее.
Однако, погрузившись в работу с головой, она совершенно не заметила, как кто-то с недобрыми намерениями уставился на её постепенно оформлявшееся вышитое полотно.
Прозвучал сигнал об окончании экзамена. Чжирон с глубоким удовлетворением аккуратно положила своё изделие на угол стола и встала.
Экзаменаторы собрали все вышивальные полотна, и только после этого вышивальный экзамен официально завершился.
Результаты станут известны лишь через месяц.
В течение этого времени Юйби вместе с десятью вышивальщицами из государственной мастерской будут тайно оценивать работы под надзором госпожи Чжун и придворных дам.
Ожидание результатов было мучительно долгим — ведь это был шанс изменить свою судьбу, и Чжирон не хотела его упускать.
Но чтобы семья Бай не заподозрила неладного, ей приходилось делать вид, будто ей всё равно. Ведь «дурачок-вышивальщица» не станет переживать о результатах экзамена.
Пока результаты не объявлены, она решила снова навестить матушку Цзи и попытаться уговорить её уехать.
Однако, не успела Чжирон и рта раскрыть, как та прервала её и чётко заявила, что никуда уезжать не собирается.
Уговоры оказались тщетны, и Чжирон, уважая волю наставницы, больше не настаивала.
Вскоре ученица и учительница заговорили о самом экзамене.
Услышав, что вторым заданием было вышить лотос на грубой мешковине, матушка Цзи вдруг сузила глаза и с неожиданной строгостью спросила:
— А кто был главным экзаменатором?
— Юйби, — небрежно ответила Чжирон, но, опасаясь, что наставница может не знать этого имени, пояснила: — Раньше она была правым начальником в Управлении ремёсел, а теперь — главной наставницей в государственной мастерской.
Говоря это, она с недоумением наблюдала за странным блеском в глазах матушки Цзи.
Неужели наставница знакома с Юйби?
Если матушка Цзи и вправду та самая, кого ищет Цзинь Цзысюань, то её знакомство с Юйби неудивительно.
— Так она дослужилась до начальника? — пробормотала матушка Цзи, но, не дожидаясь ответа, тут же с грустью добавила: — Почему же она ушла с этой должности и стала простой наставницей?
— Учительница, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Чжирон, видя растерянное выражение лица наставницы.
— Конечно, всё хорошо, — с трудом улыбнулась та и ласково похлопала ученицу по плечу. — Учительница верит, что ты обязательно займёшь первое место!
— Спасибо, учительница! — обрадовалась Чжирон. — На этот раз всё получилось благодаря вашей технике и тренировкам на грубой ткани. Я уверена в успехе!
Матушка Цзи кивнула, но внезапно вспомнила что-то важное и снова стала серьёзной.
— Только ни в коем случае не связывайся с госпожой Чжун.
— Я знаю, — подумала про себя Чжирон. — Хотя, похоже, я уже успела с ней поссориться. Я думала, даже если госпожа Чжун меня недолюбливает, она не станет опускаться до того, чтобы вредить мне.
Однако в тот самый миг, когда Чжирон вышила живой и яркий лотос, коварные планы госпожи Чжун уже начали смыкаться вокруг неё.
В день объявления результатов все участницы сидели на своих местах, ожидая, когда экзаменаторы назовут имена.
Некоторые, давно сдавшиеся, с любопытством наблюдали за происходящим, другие, ещё питавшие слабую надежду, затаив дыхание, вслушивались в каждое слово, боясь пропустить своё имя.
Первой в списке стажёров назвали Чжиао, следом — Чжишун. Им предстояло регулярно посещать государственную мастерскую в качестве учениц, но без присвоения официального звания.
— А первое место с присвоением звания получает Бай Чжирон!
Как только эти слова прозвучали, несколько сестёр из рода Бай невольно ахнули от изумления.
Неужели они не ослышались? Первой стала именно Бай Чжирон?
Возможно, это ошибка?
— Бай Чжирон, подойдите получить свидетельство!
Чжирон, дрожа от волнения, некоторое время не могла прийти в себя, но потом резко вскочила и, затаив дыхание, подошла к Юйби.
— Бай Чжирон здесь!
— Получите свидетельство! — громко объявила Юйби. — Победительницей вышивального экзамена объявлена Бай Чжирон! Отныне она — ученица государственной мастерской!
На этот раз все услышали чётко и ясно: первое место действительно досталось Бай Чжирон.
— Это просто насмешка! — сквозь зубы процедила Чжиао, яростно уставившись на Чжирон. Её тело дрожало от злости, и она едва сдерживалась, чтобы не броситься к сестре и не вырвать у неё свидетельство.
Это место должно было быть её!
Нет, тут явно какая-то подтасовка!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее убеждалась, что Чжирон добилась победы нечестным путём.
Однако, сколько бы гнева ни кипело в её душе, ей пришлось сдерживаться и молча наблюдать, как Чжирон получает награду.
Казалось, прошли целые годы, пока Юйби наконец не ушла вместе со своей свитой. Лишь тогда Чжиао, словно призрак, подошла к Чжирон, и её глаза сверкали злобой.
— Третья сестра, как тебе удалось занять первое место?
На этот вызов Чжирон лишь мягко улыбнулась и спокойно ответила:
— Хотя я и глупа, но усердно трудилась — вот и заняла первое место.
Такой ответ, конечно, не убедил ни Чжиао, ни Чжишун.
Однако Чжишун была более рассудительной и решила, что этим вопросом лучше займётся госпожа Цуй.
Весть о победе Чжирон быстро разнеслась по дому Бай и вскоре стала известна всему городу.
Реакция госпожи Цуй была поистине потрясающей.
Сначала она подумала о свитке с секретами вышивки. Затем — о том, как бы низвергнуть Чжирон с её нового положения и завладеть этим свитком.
Но теперь, когда за Чжирон стоял авторитет Юйби, действовать напрямую было опасно, и госпожа Цуй могла лишь сокрушаться, не зная, что предпринять.
— Матушка, если я не ошибаюсь, несколько дней назад люди госпожи Чжун интересовались третьей сестрой, — осторожно напомнила Чжиао.
— Да, помню! — вставила своё слово Чжао Жу, весело уплетая сладости. — Они ещё спрашивали, умеет ли она вышивать!
Это напоминание заставило госпожу Цуй хлопнуть себя по лбу:
— Точно! Тогда выражение лица того человека было очень странным. Теперь ясно — они подозревали Чжирон!
— Значит, госпожа Чжун заподозрила, что третья сестра жульничала, — тут же выдвинула свою версию Чжиао.
— Возможно, Юйби тоже замешана! — добавила госпожа Цуй, зная о давней вражде между двумя женщинами. — Наверняка госпожа Чжун нацелилась на Юйби, а Чжирон оказалась лишь пешкой в их игре.
Скорее всего, Юйби нарушила правила и помогла Чжирон попасть в мастерскую.
Но почему знаменитая Юйби вдруг решила поддержать никчёмную дурочку?
Этот вопрос оставался загадкой не только для госпожи Цуй, но и для всех остальных.
А Чжирон, погружённая в радость победы, ещё не подозревала, что эта удача уже превратилась в смертельную угрозу.
* * *
Погода осенью была прохладнее летней, но к полудню всё равно становилось душно и жарко.
Однако для Чжирон даже самая невыносимая жара казалась приятной.
Она, наконец, приблизилась к своей заветной цели! Сидя за столом, она упёрла подбородок в ладони и с восторгом смотрела на красное свидетельство перед собой.
Рядом Чжиань надула губы и слегка толкнула её в голову:
— Третья сестра, ну расскажи же мне, как ты так быстро стала такой искусной?
Чжиань искренне радовалась успеху сестры, но при этом не могла не удивляться: как за столь короткое время Чжирон достигла таких высот?
— Шестая сестра, ты мне веришь? — вместо ответа спросила Чжирон.
Чжиань решительно кивнула:
— Конечно, верю!
— Тогда не спрашивай меня о причинах. Когда придёт время, я обязательно всё тебе расскажу!
Боясь, что та обидится, Чжирон передала свидетельство Чуньхуа и пояснила:
— Я не сомневаюсь в твоей преданности, просто некоторые вещи тебе лучше не знать!
— Поняла! Когда захочешь — скажешь, — с пониманием улыбнулась Чжиань.
Она никогда не сомневалась в искренности сестры, поэтому временная тайна её не обижала. Всё, что шло на пользу Чжирон, она поддерживала всем сердцем.
В этот момент в комнату вошла четвёртая госпожа, сияя от радости:
— Ах, третья девушка! Ты всегда молчала, как рыба, а тут вдруг грянула громом — весь дом аж с ног сбил!
Чжирон встала навстречу и обняла её за руку:
— Четвёртая госпожа, я ведь сама не была уверена в успехе. Прошу, садитесь!
Она усадила гостью на циновку, расстеленную на ложе.
— Откуда вы идёте? — спросила она.
Сяцзинь подала четвёртой госпоже чашку чая.
— Только что от старой госпожи. Она очень удивилась, услышав о твоём успехе, но искренне порадовалась за тебя. Даже лицо у неё стало живее.
После скандала с Ли-эр и Чжао Жу старая госпожа Бай тяжело заболела. Хотя теперь ей стало значительно лучше, она всё ещё выглядела уставшей.
— Ты бы видела лицо третьей матери! — смеясь, добавила четвёртая госпожа. — Просто ни лица, ни цвета! Всем твердила, что вторая девушка займёт первое место, а тут вдруг ты! В доме старшего поколения, наверное, вообще с ума сошли от злости.
Услышав это, Чжиань нахмурилась:
— Вторая сестра была так уверена в победе, а теперь всё досталось третьей сестре. Боюсь, она захочет отомстить. И старшее поколение тоже не успокоится так просто.
Несмотря на обычную беспечность, Чжиань в важные моменты проявляла удивительную проницательность.
— Отмстить? Как? — фыркнула четвёртая госпожа. — Это же свидетельство подписала сама великая мастерица Юйби! Пусть злятся сколько хотят — факт остаётся фактом. Им остаётся только завидовать.
Чжирон, однако, была осторожнее:
— Не будь так уверена. Если они захотят навредить, найдут способ. Нам стоит быть настороже.
Она опасалась, что госпожа Цуй задействует влияние рода, но совершенно забыла о госпоже Чжун.
— Шестая госпожа, пятая девушка! — раздался звонкий голос Дунсю снаружи.
Чжирон и четвёртая госпожа переглянулись: шестая госпожа, наконец, не выдержала.
— Третья девушка, — протянула шестая госпожа, вплывая в комнату с нарочито сладким голосом, — ты умеешь молчать, как рыба, но умеешь и громко хлопнуть!
Её пронзительный взгляд скользнул по четвёртой госпоже и Чжиань, прежде чем остановиться на Чжирон.
За ней вошла Чжишун с лицом, холодным, как её имя.
Странный тон шестой госпожи и её ядовитый взгляд заставили Чжирон почувствовать глубокое раздражение.
Мать и дочь явно придавали этому экзамену не меньше значения, чем сама Чжирон или Чжиао.
Чжишун становилась старше, и чтобы избежать превращения в пешку в руках госпожи Цуй, поступление в государственную мастерскую и сдача экзамена на придворную должность были для неё лучшим выходом.
Хотя стажёры тоже имели шанс сдать придворный экзамен, это было слишком неопределённо.
Чжирон понимала её разочарование, но не собиралась терпеть насмешки и сарказм.
Спокойно улыбнувшись, она усадила шестую госпожу рядом с четвёртой, а Чжишун — рядом с Чжиань.
— Шестая госпожа, — весело спросила она, подавая той чашку чая, — вы хвалите меня или ругаете?
Шестая госпожа не ожидала такого вопроса и недовольно скривилась:
— Конечно, хвалю! Теперь ты знаменитость, и нам, возможно, придётся просить у тебя помощи.
— Да, третья сестра, — подхватила Чжишун с кислой миной, — может, поделишься каким-нибудь секретом, чтобы и я в следующий раз заняла первое место?
Она всегда считала себя одарённой и усердной, и не могла поверить, что проиграла даже Чжиао — не то что глупой Чжирон!
Оказывается, третья сестра всё это время притворялась дурочкой. Какой же глупой выглядела она сама, сочувствовавшая «бедняжке»!
Чжирон понимала её обиду, но не собиралась давать повод для издёвок.
— Пятая сестра, ты и так очень талантлива. Мне нечему тебя учить. Просто повезло, вот и всё, — с тёплой улыбкой сказала она, протягивая Чжишун маринованную сливу.
— Шестая госпожа, не говорите о помощи. Если я не добьюсь успеха, мне будет достаточно того, что вы относитесь ко мне так же, как и раньше. А если повезёт — я никогда не забуду вашей доброты. Всё, что в моих силах — просто скажите.
После таких слов шестой госпоже и Чжишун стало неловко, и они даже пожалели о своих колкостях.
http://bllate.org/book/2544/279132
Готово:
