— Служанка уже послала людей на поиски, — кратко ответила Чжиань Чуньхуа и вместе с Цюйжун отправилась обратно.
По возвращении Сяцзинь придумала ещё одну идею.
— Думаю, стоит сообщить об этом матушке Цзи. Она из знатного рода — возможно, у неё найдутся связи, чтобы спасти Чжирон. А если нет, мы всё равно ничего не потеряем: ученица в беде, и наставница должна знать.
Чуньхуа и остальные сочли её слова разумными и на следующее утро отправились в деревню Нюцзячжуан.
За ночь Чжирон совершенно измоталась и теперь лежала без сознания.
Чёрная няня с несколькими служанками вошла в комнату, проверила её дыхание и бесстрастно произнесла:
— Жива ещё.
Осмотревшись, они вышли и доложили госпоже Чжун.
Выслушав доклад, госпожа Чжун тут же направилась в резиденцию Юйби.
В главном зале Юйби внимательно рассматривала изысканное вышитое полотно. Рядом стояла чаша нетронутого чая, а в углу — белый нефритовый ароматический курильник с узором сквозной резьбы.
Аромат был настолько утончённым, что дарил ясность уму и рассеивал любую тревогу и уныние.
Даже разъярённая госпожа Чжун почувствовала, как её гнев утихает. Подойдя ближе, она заметила детали вышивки.
Её голову словно сжали тисками — она пристально вгляделась в изображение.
«Значит, она всё ещё хранит это», — подумала госпожа Чжун.
Это полотно они вышивали вместе, когда давали клятву сестринской дружбы. Каждая строчка на нём хранила их радость и пот, вложенный в общее дело.
В холодном, коварном дворце, где в любой момент можно было лишиться головы, они согревали друг друга, делились тайнами и обсуждали искусство вышивки, укрывшись в своей комнате.
Но теперь всё изменилось. Они обе изменились.
Юйби так долго молчала, что та наконец вздохнула и аккуратно свернула вышивку.
— Ты хочешь загнать меня в безвыходное положение? — горько усмехнулась она. — Я думала, раз мы вышли из дворца, то, даже если не вернёмся к прежней дружбе, хотя бы не будем кознить друг против друга.
— Ты не хочешь бороться, но обстоятельства не оставляют тебе выбора, — с сожалением ответила госпожа Чжун.
У Юйби за столько лет накопилось немало сторонников. Если она не проявит решимости сейчас, кто знает, какие беды могут обрушиться на неё в будущем?
Госпожа Чжун столько лет шла по лезвию ножа и теперь не могла позволить себе ни малейшей ошибки.
Один верный шаг — и перед ней раскроется путь к славе и богатству. Один неверный — и она рухнет в пропасть.
— Девчонка упряма, так и не созналась. Но госпожа Ли уже осведомлена об этом деле. Ты сама вернёшься, чтобы просить прощения, или пойдёшь со мной?
Юйби глубоко вздохнула и закрыла глаза.
— У меня есть выбор?
* * *
**Глава 115. Спасение**
Как же тяжело дописывать главу после работы… Ууу… Система, пожалуйста, не глючи больше!
Когда результаты вышивального экзамена были объявлены, все участвовавшие в проверке вышивальщицы вернулись в столицу, а наблюдатели отправились докладывать госпоже Ли, главе экзаменационной комиссии.
У Юйби осталась лишь одна надёжная и способная помощница — Жуаньнян. Никто не ожидал, что госпожа Чжун так внезапно ударит. Она тайно похитила Чжирон, и к тому времени, как Юйби узнала об этом, было уже поздно — выехать из города или послать весточку она не могла.
Теперь, когда госпожа Чжун явилась с отрядом, чтобы арестовать её, Юйби понимала: бежать некуда.
— Сестрица, ты ведь умница. Пойдём со мной добровольно. Не хочу применять силу, — с ледяной усмешкой госпожа Чжун пригласительно протянула руку.
Юйби медленно открыла глаза и спокойно ответила:
— Хорошо, я пойду с тобой. Но позволь мне переодеться. В этом наряде я уже несколько дней — не хочу выходить в таком виде.
Госпожа Чжун подумала и согласилась. Теперь Юйби была словно птица в клетке — улететь не сможет.
Под присмотром двух нянек Жуаньнян сопроводила Юйби в спальню. Та открыла красный сундук и выбрала самое роскошное одеяние — длинную тунику тёмно-синего шёлка с золотой вышивкой крупных пионов.
Туника была значительно длиннее обычной — почти до самых лодыжек, всего на палец короче нижней белой юбки с золотой вышивкой.
Обувь подобрана в тон тунике и выглядела так же изысканно. Весь наряд производил впечатление величественной элегантности.
Когда Юйби переоделась, Жуаньнян уложила ей волосы в причёску «пион» и вставила лишь одну шпильку с белым нефритовым цветком.
Даже суровые няньки, наблюдавшие за ней, невольно ахнули от изумления.
Давно ходили слухи, что Юйби — самая прекрасная чиновница во дворце. Теперь они убедились в этом сами. Неудивительно, что женщина без родовитого происхождения смогла удержаться при дворе и даже занять пост Сыцай.
Увидев Юйби в этом наряде, госпожа Чжун резко сжала зрачки, и её лицо мгновенно потемнело.
— Сестрица, оказывается, ты всё ещё хранишь это сокровище! — Юйби нежно провела пальцами по золотым пионам. — Оно не изменилось за столько лет.
— Значит, наставница отдала его тебе! Какая несправедливость! — сквозь зубы процедила госпожа Чжун, подойдя ближе и пристально глядя на неё.
Эта туника была шедевром их наставницы. Каждая нить, каждый стежок, каждая деталь — всё было исполнено на высочайшем уровне.
Изначально этот наряд предназначался в дар императрице-матери на день рождения от главной наставницы. Та, в свою очередь, в знак особой милости передала его Юйби и лично изрекла: «Видеть эту тунику — всё равно что видеть меня».
На самом деле все тогда прекрасно понимали: главную наставницу оклеветали и вытесняли из должности. Императрица-мать, желая положить конец интригам и отбить охоту у претенденток, публично преподнесла этот наряд.
Таким образом, никто не осмеливался тронуть главную наставницу, пока она носила эту тунику.
После смерти наставницы никто не знал, куда делась эта одежда.
Госпожа Чжун не раз пыталась её найти, но безуспешно.
Она думала, что туника была похоронена вместе с наставницей, но оказалось — та отдала её своей любимой ученице Юйби.
А теперь, облачённая в неё, Юйби не могла подвергаться пыткам или суду — это было бы прямым оскорблением памяти императрицы-матери.
— Неудивительно, что ты совсем не боишься, — с насмешкой сказала госпожа Чжун. — У тебя есть талисман.
— Он спасёт меня лишь на время, — холодно усмехнулась Юйби и неторопливо направилась к выходу. Её голос донёсся до госпожи Чжун уже из коридора: — Но помни, сестрица: если ты убьёшь ту девочку, даже перед самой императрицей и главной наставницей тебе не оправдаться!
Вместо того чтобы арестовать Юйби, госпожа Чжун вынуждена была смотреть, как та величественно покидает дом, не посмев даже прикоснуться к ней.
Сжав кулаки, она яростно фыркнула:
— Юйби, не зазнавайся! Я найду способ заставить ту девчонку заговорить. Жди!
Весть о похищении Юйби быстро дошла до Чуньхуа. Та немедленно отправилась к девушке Линь, чтобы узнать, каковы намерения Янь Хуа.
Однако ответ оказался неутешительным: Янь Хуа отказался вмешиваться.
Увидев отчаяние Чуньхуа, девушка Линь спокойно похлопала её по плечу.
— Господин Янь занимается великими делами. Разве станет он вмешиваться ради простой дочери наложницы? Ты думаешь, это простое дело? За ним стоят многие влиятельные лица. Твоя госпожа — всего лишь пешка.
— Значит, её уже не спасти? — со слезами на глазах Чуньхуа опустилась на колени. — Девушка Линь, я знаю, у вас много связей и вы многое можете. Прошу вас, ради нашего прошлого сотрудничества, спасите мою госпожу!
— Да что ты! — надула щёки девушка Линь и отвернулась. — После всего, сколько серебра она у меня выманила? И теперь ещё говоришь о «сотрудничестве»!
— Девушка Линь! Умоляю вас! — Чуньхуа принялась кланяться до земли. Она готова была врезаться головой в стену, лишь бы спасти Чжирон.
Девушка Линь закатила глаза, но потом вздохнула и обернулась:
— Ладно уж. Твоя госпожа, видно, родилась под счастливой звездой, раз у неё такая преданная служанка. Мои возможности невелики, но в городе Кайчжоу разузнать, где держат человека, я ещё сумею.
— Благодарю вас, девушка Линь! — Чуньхуа снова поклонилась.
— Да хватит уже! Вставай скорее, — махнула рукой девушка Линь. — Если твоя госпожа увидит синяки на твоём лбу, подумает, будто я тебя избивала.
Вытерев слёзы, Чуньхуа кивнула и встала, сделав ещё один глубокий поклон.
Благодаря помощи девушки Линь у неё появилась хоть какая-то надежда на спасение Чжирон.
Госпожа Чжун арестовала Юйби, но не имела права причинять ей вред. Значит, она переключится на Чжирон.
При мысли о хрупком теле её госпожи Чуньхуа сжималось сердце. Как её хрупкая госпожа выдержит пытки императорского двора?
Вернувшись в Дом Бай, Чуньхуа рассказала остальным о безразличии Янь Хуа.
Тем временем гонец, посланный к Цзинь Цзысюаню, вернулся ночью.
Выяснилось, что Цзинь Цзысюань сопровождает наследного принца на охоту за городом и вернётся лишь через несколько дней.
Обе надежды рухнули, и все приуныли.
— Даже старший господин Юэ, возможно, не сможет помочь. Нам нужны другие пути, — задумчиво сказала Сяцзинь и вдруг хлопнула в ладоши. — Предлагаю всё же обратиться к матушке Цзи. У неё может найтись решение.
— Но госпожа… — Чуньхуа колебалась.
— Да что ты всё опасаешься! Спасать надо! — не выдержала Дунсю. — Если будем осторожны, ничего плохого не случится!
— Но за нами следят. В последние дни мы выходили из дома с величайшей осторожностью. Боюсь, если нас заметят, это навредит матушке Цзи.
Сяцзинь кивнула — опасения Чуньхуа были обоснованы.
Подумав ещё немного, она наконец придумала компромиссное решение.
Она велела Цюйжун отправиться в Ланчоу к госпоже Цзян, торговке цветами, и попросить её передать письмо матушке Цзи тайно.
Так, через посредника, преследователи не поймут, куда направлено сообщение.
План сработал: весть благополучно достигла матушки Цзи. Узнав о беде ученицы, та, однако, осталась совершенно спокойной и велела Цинъэр передать Цюйжун письмо.
В нём говорилось, что Чуньхуа и остальные должны найти господина У, главу экзаменационной комиссии по вышивке, и объяснить ситуацию. Если господин У уже не на посту, следует отыскать того, кого он рекомендовал на своё место.
Также в письме было сказано: «В этом деле главная фигура — Юйби. Её сторонники не останутся в стороне. Пока с Юйби ничего не случится, Чжирон вернётся целой и невредимой».
Эти слова ещё больше прояснили путь для Чуньхуа и её подруг.
Чуньхуа немедленно отправилась к господину У, но выяснилось, что тот уже ушёл на покой.
Однако ей повезло: она узнала, что на его место назначили господина Ли.
Этот господин Ли славился прямотой и честностью. Хотя он и не был знаком с Юйби, он никогда не допустил бы злоупотреблений в деле вышивального экзамена.
Все видели, как Чжирон собственными руками создала те два шедевра, поэтому господин Ли не верил, что она могла списать.
Тем временем Чжирон, охваченная жаром, лежала без сознания на постели в тайной комнате.
После ареста Юйби госпожа Чжун собиралась немедленно везти обеих в столицу.
Но состояние Чжирон не позволяло путешествовать — она могла умереть по дороге.
А её смерть ничем бы не помогла госпоже Чжун.
Взвесив всё, та решила оставить Чжирон здесь, чтобы та пришла в себя, и лишь потом отправиться в столицу.
Пока дело не стало известно никому во дворце, кроме её сообщников, у неё оставалось время окончательно «закрыть» дело до того, как сторонники Юйби начнут спасательную операцию.
— Госпожа, девчонка немного поправилась, может пить воду, — доложила няня Си, выйдя из тайной комнаты.
— Няня Си, будь особенно внимательна. Ни малейшей ошибки! — приказала госпожа Чжун.
— Слушаюсь! — Няня Си ушла, и тут же вбежала служанка.
— Госпожа, прибыл господин Ли!
— Зачем он явился? — лицо госпожи Чжун потемнело. Она поняла: визит главы комиссии в такое время не сулит ничего хорошего.
В главном зале её уже ждал именно тот самый господин Ли, к которому обращалась Чуньхуа.
Узнав о случившемся, он пришёл в ярость — ему казалось, будто госпожа Чжун публично ударила его по лицу.
Проблемы на вышивальном экзамене должны были докладываться ему как главе комиссии. Но госпожа Чжун, не посоветовавшись с ним, самовольно арестовала победительницу Чжирон и поместила под домашний арест Юйби. Это было возмутительно!
— Какая неожиданность, господин Ли! Вы ещё не вернулись в столицу? — с притворным удивлением встретила его госпожа Чжун.
Господин Ли вежливо поклонился, но лицо его оставалось суровым:
— Госпожа Чжун, мне доложили, что вы арестовали победительницу вышивального экзамена Бай Чжирон и поместили под стражу мастера Юйби. Скажите, правда ли это?
— Новости у вас и впрямь быстро расходятся, — холодно усмехнулась госпожа Чжун. — Да, это так. Но решение не моё — приказала госпожа Ли.
http://bllate.org/book/2544/279134
Готово:
