— Вы не посмеете тронуть меня! — закричала женщина, прижавшись в угол. — Я ношу под сердцем ребёнка господина! Кто осмелится поднять на меня руку — тот посмеет тронуть дитя самого господина! Узнай он об этом — непременно вас накажет!
Увидев её бешенство, несколько нянь тут же бросились вперёд и крепко прижали женщину к полу, не давая пошевелиться.
— Ты что, глухая?! — Янь влепила ей пощёчину, от которой у той перед глазами всё поплыло.
— Именно господин велел госпоже прийти и избавиться от твоего ребёнка!
— Врёшь! — воскликнула женщина.
Её щека мгновенно распухла, из уголка рта сочилась кровь.
— Как господин может поднять руку на собственное дитя? Это же плоть и кровь рода Бай!
— Рода Бай? — Янь закатила глаза. — Дом Бай — знатный род. Разве им нужны дети какой-то уличной девки?
— Не может быть! Господин не поступит со мной так! — повторяла женщина снова и снова, пока наконец не разрыдалась.
Холодный, пронзительный взгляд Чжао Жу упал на её слегка округлившийся живот. Она крепко сжала кольцо на пальце.
— Чего же вы ждёте? Быстрее избавьтесь от этого ребёнка!
Она не могла больше смотреть на этот выпирающий живот — ей хотелось, чтобы и женщина, и плод в её утробе исчезли одним мгновением.
Суровая на вид старая няня принесла чашу с отваром и силой сжала женщине щёки, заставляя раскрыть рот.
В этот критический момент женщина отчаянно извивалась, пытаясь вырваться: если этот отвар попадёт внутрь, у неё ничего не останется.
Из-за её бешеных движений рука няни дрогнула и соскользнула.
Чжао Жу в ярости закричала:
— Бездарь вы всё! Быстрее повторите!
— Вы не посмеете убить ребёнка господина! Он вас не пощадит! — истошно завопила женщина.
Ей снова разжали рот, на этот раз плотно зафиксировав тело и конечности — бороться было бесполезно.
Старая няня вновь поднесла чашу к её губам, но в этот самый миг снаружи раздался голос:
— Стойте!
Чжао Жу узнала голос Сифан и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Однако она тут же собралась с духом:
— Продолжайте!
Лучше потом выслушать упрёки госпожи Цуй и старой госпожи Бай, чем позволить этому ребёнку появиться на свет.
Но судьба, похоже, любила над ней подшучивать: её планы рухнули из-за своевременного вмешательства Сифан.
— Старая ведьма, тебе жизнь надоела?! — Сифан, войдя в комнату, гневно набросилась на няню.
Испуганная няня выронила чашу — та с громким звоном разбилась на осколки.
Затем она дрожащей пошагала на колени и, опустив голову, молчала.
— Сифан, что тебе здесь нужно? — сквозь зубы спросила Чжао Жу, сидевшая напротив на мягком диване.
Сифан, невозмутимая и спокойная, сделала изящный реверанс:
— Отвечаю госпоже: старая госпожа прислала меня взглянуть.
Она приподняла бровь и с вызовом спросила:
— А сама госпожа что здесь делает?
Грудь Чжао Жу сдавило от злости, и она тяжело дышала, опираясь на стол. Наконец, собравшись с мыслями, она медленно произнесла:
— Я услышала, будто господин завёл кого-то на стороне, и решила посмотреть, какая же особа сумела так околдовать нашего господина.
С этими словами она обратилась к женщине на диване:
— Отпустите её.
Сифан протянула:
— А-а…
Она неторопливо подошла к женщине и с презрением уставилась на неё:
— Старая госпожа дарует тебе право родить этого ребёнка. Никто не смеет его тронуть!
Эти слова были адресованы не столько женщине, сколько Чжао Жу, отчего та скрипнула зубами от ярости.
Она не понимала, откуда старая госпожа Бай узнала об этом. Или, может, знала всё с самого начала и просто закрывала на это глаза?
Чем больше она думала, тем злее становилась, но с Сифан спорить не смела.
Размышляя, она всё же не могла смириться с тем, чтобы просто так отпустить эту женщину. Если упустить шанс сейчас, в будущем его уже не будет.
Внезапно в голове мелькнула идея.
— На самом деле моё мнение совпадает с мнением старой госпожи, — сказала она, мгновенно сменив злобное выражение лица на сияющую улыбку и поднимаясь с места.
— Я как раз собиралась забрать её в дом, ведь ребёнок рода Бай не должен расти где-то на улице.
Она соврала, не краснея.
Сифан знала, что сейчас бесполезно спорить о её намерениях, и тоже улыбнулась:
— Госпожа такая благородная и великодушная — господин непременно обрадуется. Однако старая госпожа сказала, что из-за её низкого происхождения в дом её брать нельзя, пусть остаётся на стороне.
Перед уходом старая госпожа Бай специально велела ей не ссориться с Чжао Жу и чётко донести своё отношение к женщине, чтобы та не ошиблась в понимании.
Однако ответ Чжао Жу удивил Сифан.
— Я всё же считаю, что лучше забрать её в дом. Там есть всё необходимое, много прислуги — за ней будут ухаживать как следует. Да и если господину она так нравится, я не против дать ей звание наложницы.
— Это… — Сифан растерялась. Она всего лишь слуга и не смела судить о делах господ.
— Раз госпожа так решила, тогда вернитесь и доложите об этом старой госпоже.
— Именно это я и собиралась сделать, — сказала Чжао Жу, бросив косой взгляд на оцепеневшую женщину, и с довольной улыбкой вышла.
Сифан вздохнула и тоже ушла со своей свитой.
Дело этим не кончалось. Самое важное — узнать, что скажет старая госпожа Бай.
Едва Чжао Жу вошла в свои покои, как в ярости начала швырять всё подряд: вазы, чашки, чернильницы — всё разлетелось вдребезги.
Ещё чуть-чуть — и она бы навсегда избавилась от этой угрозы. А теперь придётся строить новые планы. Как бы то ни было, она не допустит, чтобы этот ребёнок родился.
Первым, к кому она решила обратиться за помощью, была свекровь, госпожа Цуй. Она думала, что та, как и она сама, ненавидит женщин, посягающих на мужа, и непременно поддержит её решение.
Она быстро собралась и поспешила во двор госпожи Цуй.
Однако та ответила ей совершенно неожиданно.
— Жу-эр, как ты могла так ослепнуть? Этот ребёнок — плоть и кровь Чжаньюаня. Если я соглашусь с тобой, он непременно возненавидит меня. Как нам тогда быть с сыном?
***
Слова госпожи Цуй заставили Чжао Жу прийти в себя. Свекровь, конечно, поддерживала её, но сердце её всегда было обращено к сыну.
Поэтому, независимо от того, прав или виноват Чжаньюань, для госпожи Цуй главное — их отношения с сыном. К тому же рождение внука — радость, и нет смысла этому мешать.
Единственной пострадавшей в этой истории оставалась только Чжао Жу.
Отношение свекрови было ясно. Теперь всё зависело от неё самой. Она улыбнулась и сказала госпоже Цуй, что вернётся домой и хорошенько всё обдумает.
Через три дня её позиция резко изменилась: она сама предложила забрать ту женщину в дом.
Однако и госпожа Цуй, и старая госпожа Бай сочли, что из-за низкого происхождения женщины это неприемлемо.
— Старая госпожа, ваша внучка — не из ревнивых. Раз эта женщина носит ребёнка господина, я не могу допустить, чтобы они страдали на улице. Если забрать её в дом, господин обрадуется и увидит мою великодушность, — убеждала Чжао Жу старую госпожу Бай.
Госпожа Цуй, конечно, поняла её замысел и не одобрила этого предложения.
Но, с другой стороны, в её словах была доля истины.
— Ладно, пусть придёт. Но если родится сын — хорошо, а если дочь — пусть уходит!
Чжао Жу с радостью согласилась. На следующий день за женщиной прислали роскошную карету и привезли её в дом.
Тем временем Чжирон узнала от Линь Фэйэр кое-что о прошлом этой женщины.
Её звали Ли-эр. С детства бедная, родители продали её в богатый дом в услужение. Позже она случайно встретила Линь Фэйэр.
Та, увидев её гибкость и красивый голос, решила, что из неё получится отличная танцовщица и певица, выкупила её и привела в павильон «Весенняя луна».
Чтобы развить в ней выносливость, Линь Фэйэр сначала заставляла её только подметать и подавать чай. Ведь чтобы стать выдающейся артисткой, помимо таланта, нужно было обладать особым шармом и умением противостоять соблазнам.
Если не выдержишь даже малейшего искушения, в будущем не добьёшься успеха.
Однако Ли-эр оказалась слабовольной: не устояв перед соблазном Тао Цина, она вместе с подругой последовала за ним в его дом и стала наложницей без официального статуса.
Сначала она думала, что Тао Цин по-настоящему её любит, но в итоге он просто подарил её Чжаньюаню как знак расположения.
Тем не менее она считала себя счастливой: ведь теперь она носит ребёнка Чжаньюаня. Если родит благополучно, непременно получит официальный статус.
Узнав о её судьбе, Линь Фэйэр лишь вздохнула с сожалением — талант пропал зря.
Но для Чжирон прошлое Ли-эр значения не имело. Главное — ребёнок в её утробе.
Она хотела, чтобы Чжао Жу мучилась, чтобы между ней, Чжаньюанем, госпожой Цуй и старой госпожой Бай возникли трения.
Ли-эр поселили в небольшом дворике позади двора Чжао Жу. За ней приставили двух служанок и одну няню.
В первый же день, как только та переступила порог дома, Чжао Жу вошла к ней с сияющей улыбкой и ласково взяла её за руку:
— В тот день я была вне себя от злости, сестричка, не держи на меня обиды.
Ли-эр с подозрением уставилась на неё и вырвала руку:
— Зачем вы меня сюда привезли?
Она была не слишком умна, но понимала: та, что ещё недавно бушевала, не могла вдруг стать святой.
На этот вопрос Чжао Жу уже подготовила ответ:
— Я злилась не на тебя, сестричка, а на господина.
— На господина? — удивилась Ли-эр.
Если злится на Чжаньюаня, зачем же она приходила сюда и пыталась заставить её выпить отвар?
Чжао Жу тяжело вздохнула и опёрлась на подушки за спиной:
— Я — законная жена господина, а он завёл женщину на стороне и даже зачал с ней ребёнка, а я об этом не знала. Неужели это не повод для насмешек? Я не ревнива, просто дорожу своим достоинством. Поэтому в тот день, в порыве гнева, и пришла к тебе.
Она снова положила руку на тыльную сторону ладони Ли-эр:
— В тот раз я просто хотела тебя напугать, вовсе не собиралась заставлять пить отвар. Иначе разве могло так случиться, что как раз вовремя появилась Сифан?
После этих слов Ли-эр немного успокоилась и перестала так бояться.
Она подумала: «Я бедная, без родных и без поддержки. Если госпожа будет на моей стороне, а я рожу ребёнка — хоть сына, хоть дочь — всё равно получу статус. Это же настоящее счастье!»
Увидев, что выражение лица Ли-эр смягчилось, Чжао Жу про себя усмехнулась. Она знала: чтобы та полностью поверила ей, потребуется ещё время.
Поэтому она не торопилась. В последующие дни она присылала лучшие средства для сохранения беременности и лучшие деликатесы, а также приглашала лучших врачей города осматривать Ли-эр каждые несколько дней.
Примерно через полмесяца Ли-эр полностью сняла бдительность и даже начала считать Чжао Жу великодушной и благородной женщиной.
Её перемена настроения обрадовала Чжао Жу: первый этап завершён, можно переходить ко второму.
Она решила пойти старым путём — избавиться от ребёнка, но теперь тайно. Она стала подмешивать яд в средства для сохранения беременности, каждый раз — лишь каплю.
Эта капля была настолько мала, что её невозможно было обнаружить, и действие наступало не сразу. Но если давать её десять–пятнадцать дней подряд, ребёнок непременно погибнет.
Так она избавится от главной угрозы. Даже если старая госпожа Бай и госпожа Цуй будут недовольны, доказать её вину будет невозможно.
План сработал: Ли-эр пила отвар и не чувствовала ничего подозрительного.
Прошло уже пять дней, но никаких признаков отравления не было.
Это поставило в тупик Чжирон. Она знала, что Чжао Жу задумала что-то против Ли-эр, но не могла понять, какой метод та использует.
Когда прошло девять дней, всё ещё не было никаких изменений.
Более того, Ли-эр выглядела бодрой: пила чай, гуляла по саду.
Сегодня шёл мелкий дождик, и в саду почти никого не было.
Чжирон сидела в павильоне и читала книгу, как вдруг Дунсю, указывая на две зонтики впереди, сказала:
— Кто это такой, что гуляет в саду даже под дождём?
http://bllate.org/book/2544/279127
Готово:
