А Чжирон в эти дни, чтобы защитить матушку Цзи, послушно не покидала пределов дома. Днём она вышивала у себя в комнате, а в свободное время присоединялась к сёстрам: любовалась цветами, ловила бабочек, пила чай и сочиняла стихи.
Ловить бабочек удавалось ей лучше всех, но вот с сочинением стихов каждый раз возникали трудности — запиналась, смущённо улыбалась и сдавалась.
Чжишун и Чжиао писали стихи изящнее и удачнее прочих и часто получали похвалу от старой госпожи Бай. Однако, будучи дочерьми наложниц, они всё равно оставались в тени. Старая госпожа лишь делала вид, будто одобряет их.
А её любимая сестра Чжилань уже уехала с Анским князем в столицу, и увидеться с ней было непросто.
Однажды сёстры гуляли в саду, как вдруг издалека донёсся приятный женский голос:
— Сёстрички, какое у вас прекрасное настроение! Я как раз вовремя подоспела.
Из-за цветущих кустов вышла женщина в светло-зелёном платье, от неё веяло лёгким ароматом благовоний. На голове её возвышалась изысканная причёска «Пион», украшенная золотой диадемой с нефритовым павлином и золотыми подвесками, покачивающимися над лбом. У виска — золотой бархатный цветок жасмина, придающий образу свежесть и изящество.
Тонкие брови изящно изгибались над мягкими глазами, которые с тёплой улыбкой оглядывали сестёр. Пунцовые губы вновь раскрылись:
— Я только что закончила дела в швейной мастерской и решила заглянуть к вам. Как раз застала вас всех вместе. Надеюсь, не помешала вашему веселью?
Чжиао подошла и обняла её за руку с лёгким упрёком:
— Старшая сноха! Мы так рады видеть вас — откуда такие слова?
— Да, — подхватила Чжишун, тоже подхватив другую руку Чжао Жу. — Мы как раз любуемся цветами и сочиняем стихи. Старшая сноха, сочините и вы!
Обе девушки проявляли такую нежность, что Чжирон лишь усмехнулась про себя: всё это не более чем притворство.
Она слегка приподняла уголок губ и подала бокал прохладного чая:
— Старшая сноха, присаживайтесь, попробуйте чай, заваренный шестой сестрой.
Искусство заваривания чая у Чжиань было известно всему дому Бай.
— Ой, чай от шестой госпожи? Обязательно попробую! — улыбнулась Чжао Жу и села. Чжиао и Чжишун вернулись на свои места, но не унимались: то подавали фрукты, то сладости.
Чжао Жу с наслаждением отпила глоток и воскликнула:
— Превосходно! — Затем обратилась к сёстрам: — Зачем вы так усердствуете? Неужели я для вас чужая?
Девушки немедленно замерли, смущённо улыбнувшись.
— Сочините нам стихотворение, сноха! — с воодушевлением предложила Чжишун. — Говорят, вы — поэтесса из Лючжоу!
Чжао Жу на миг задумалась: наверняка это растрепала госпожа Тао. Отказываться было нельзя, и она, не задумываясь долго, сочинила пятистишие на тему цветов.
Стихи оказались стройными, слова — изящными. Чжирон невольно вздохнула: такой талантливой и прекрасной женщине быть женой Чжаньюаня — настоящее преступление.
К тому же она знала, что Чжаньюань по-прежнему ведёт распутную жизнь. Чжао Жу внешне ничего не показывала, но внутри, несомненно, страдала.
— Эй, разве это не старший брат? — указала Чжишун на фигуру в беседке вдалеке. — Сегодня он не пошёл в лавку?
Все повернулись туда и действительно увидели профиль Чжаньюаня.
Пока они недоумевали, зачем он здесь, к беседке подбежал слуга, поклонился и что-то доложил.
Выслушав, Чжаньюань вынул из кошелька несколько монет и что-то наказал. Слуга быстро удалился, вслед за ним ушёл и сам Чжаньюань.
Само по себе это не было чем-то странным: господин мог отдавать распоряжения слуге где угодно.
Однако если дело касалось расходов на дела семьи, деньги следовало брать из казначейства, а не из собственного кармана.
Значит, речь шла о личных тратах — и это вызывало подозрения.
Личные дела Чжаньюаня, как правило, сводились к выпивке, азартным играм и разврату.
— Ваш старший брат в последнее время очень занят, — с грустью сказала Чжао Жу, опускаясь на скамью и покачивая бокалом чая. — Даже когда возвращается домой, задерживается ненадолго. Но ведь всё это ради блага дела семьи Бай, и я, как его жена, обязана всемерно поддерживать его.
— Со старшей снохой, такой благородной и заботливой, дела старшего брата обязательно пойдут в гору! — поспешила заискивать Чжишун, пожалев, что увидела Чжаньюаня.
Чжао Жу сослалась на дела и ушла. Вернувшись в свои покои, она немедленно вызвала служанку Янь.
— Найди кого-нибудь, кто проследит за слугой Аваном, — приказала она. — Узнай, куда он ходит последние дни и на что тратит деньги. Подробно! И ни в коем случае не дай себя заметить.
Её охватило дурное предчувствие: на этот раз Чжаньюань точно замешан в чём-то недобром.
Тем временем Чжирон, тоже заинтересованная, послала Дунсю следить за Аваном.
Через два дня человек Чжао Жу тайно доложил ей. Его осторожность заставила её сердце сжаться.
— Госпожа, Аван последние два дня ходил в маленький домик в переулке Часян на севере города. Я выяснил: там живёт девушка лет шестнадцати-семнадцати.
«Девушка такого возраста?» — голова Чжао Жу закружилась. Так и есть — не обошлось без любовницы!
Наличие наложницы ещё можно было бы стерпеть, но если та окажется беременной — это уже катастрофа.
— Продолжай! — приказала она, делая большой глоток чая, чтобы успокоиться.
Её ледяной тон заставил докладчика дрожать. Он опустил голову и продолжил:
— Больше всего Аван тратит на лекарства. Я расспросил в аптеке, и хозяин сказал…
Он замялся, не решаясь продолжать.
— Что сказал?! — голос Чжао Жу стал ледяным, взгляд пронзал, как клинок.
— Что… это средства для сохранения беременности! Та женщина уже почти на третьем месяце!
Голова Чжао Жу закружилась ещё сильнее. Если бы та просто носила ребёнка — ещё не беда, даже если бы родила девочку. Но если это мальчик… тогда беда будет настоящая.
Она прекрасно знала, через что прошла госпожа Цуй ради Чжанци, и не собиралась повторять путь свекрови.
— Кто она такая? — спросила она, массируя виски. Янь тут же подошла, чтобы помочь.
— Я видел её однажды, когда она выходила из дома. Это одна из наложниц господина Тао.
Чжао Жу резко распахнула глаза:
— Ты уверен?
— Госпожа, я не ошибся! Она одна из красавиц, которых господин Тао привёз из павильона «Весенняя луна».
Эта новость подарила Чжао Жу проблеск надежды: возможно, Чжаньюань лишь присматривает за наложницей по просьбе Тао Цина.
Но тут же она подумала: если это так, то госпожа Тао по-настоящему несчастна.
Поэтому она решила сообщить об этом своей двоюродной сестре Чжао Ин.
Тем временем Чжирон получила ту же информацию. Сначала она тоже подумала, что Чжаньюань лишь помогает другу, но после тщательных расспросов выяснила: Тао Цин давно подарил эту женщину Чжаньюаню.
Значит, ребёнок — от Чжаньюаня. Теперь Чжао Жу предстоит испытать настоящее пламя тревоги.
— Следите внимательно, — приказала Чжирон своим людям. — Если Чжао Жу отправится туда, немедленно сообщите мне.
Если позволить ей легко избавиться от ребёнка, представление окажется слишком скучным.
В доме Бай давно не было настоящего зрелища. Пора его устроить.
Вышивки, заказанные матушкой Цзи, Чжирон закончила за месяц. Поскольку со стороны Чжао Жу не последовало никаких действий, она решила съездить в деревню Нюцзячжуан, чтобы отнести свои работы учителю.
Но ночевать там не собиралась — лишь передать вышивки и вернуться.
Едва её карета выехала за ворота Кайчжоу, Дунсю, случайно приподняв занавеску, тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа, за нами следуют два всадника. Они держатся позади с самого выезда из города.
Чжирон слегка вздрогнула и тоже приоткрыла занавеску. Действительно, вдалеке следовали два всадника, которые, казалось, весело болтали и любовались пейзажем, даже не глядя в её сторону.
Именно это и насторожило её ещё больше. «Повернём на гору Фуиньсы», — решила она.
Если сейчас развернуться и ехать назад, это лишь усилит подозрения. А вот если свернуть на гору, где сейчас много паломников, даже враг не посмеет напасть.
Так карета Чжирон свернула на дорогу к горе Фуиньсы, и двое всадников сначала остановились, но затем тоже направились туда.
Как и предполагала Чжирон, на горе было полно людей: карет, паломников — ходить было трудно. Никто не осмелился бы причинить ей вред.
Раз уж пришлось подняться на гору, решила она, стоит заглянуть в храм. Так Чжирон отправилась в Левый храм Фуиньсы.
Храм кишел народом, идти было почти невозможно.
Карете с трудом удалось добраться до ворот. Сойдя с неё, Чжирон бросила взгляд в сторону двух всадников и похолодела: они действительно следили за ней.
Чжирон сделала вид, что ничего не замечает. Сначала она с Дунсю совершила подношения и взяла предсказание, затем послушала проповедь одного из монахов.
Когда большинство паломников стали спускаться с горы, она спокойно села в карету и отправилась обратно.
Двое всадников проводили её до ворот Кайчжоу, но, едва войдя в город, свернули в противоположную от дома Бай сторону.
Наблюдая за их спинами, Чжирон глубоко вздохнула с облегчением. Скорее всего, это люди Цзинь Цзысюаня.
Видимо, он подозревает, что она что-то знает, но молчит.
План на сегодня пришлось отложить. Придётся искать другой день.
Что до дела Чжаньюаня — со стороны Чжао Жу по-прежнему не было никакой реакции, будто она вовсе не в курсе.
Однако через два дня, когда Чжаньюань вместе с господином Бай уехал в столицу по торговым делам, Чжао Жу наконец не выдержала. Собрав служанок, нянь и слуг, она выехала из дома.
Госпоже Цуй она сказала, что едет в храм помолиться, но Чжирон знала: на самом деле она направляется в переулок Часян на севере города.
Ранее Чжао Жу созвала четвёртую госпожу и Сифан, чтобы обсудить ситуацию.
Обе сочли появление наложницы отличной возможностью ударить по Чжао Жу. Поэтому Сифан тут же сообщила старой госпоже Бай, что у Чжаньюаня на стороне сын.
Старая госпожа Бай, конечно, не собиралась оставлять внука за пределами дома и решила забрать ребёнка, как только тот родится.
Но Чжао Жу отправилась в переулок Часян тайком, не поставив её в известность, что вызвало у старой госпожи глубокое недовольство. Она немедленно послала Сифан с отрядом слуг, чтобы те помешали Чжао Жу.
Тем временем Чжао Жу, сидя в карете у дома наложницы, чуть приподняла веки. Служанка Янь сразу поняла: пора действовать.
Она отдернула занавеску и приказала слугам:
— Взломайте дверь!
Один из слуг постучал. Изнутри раздался голос пожилой женщины:
— Кто там?
Слуга обернулся к Янь. Та шепнула:
— Скажи, что ты от господина.
Слуга сразу понял и закричал:
— Господин прислал меня проведать госпожу!
— Ах, иду, иду! — обрадовалась женщина и, семеня, открыла дверь.
— Проходите скорее!
Не успела она договорить, как её оттолкнули в сторону.
— Ай! Кто вы такие? — закричала она, поняв, что попала в ловушку.
Слуги Чжао Жу не обращали на неё внимания и направились прямо к главному дому. Служанки и слуги из дома наложницы попытались их остановить, но были бессильны против численного превосходства.
Из комнаты раздался пронзительный визг — дверь ворвались внутрь.
Там, на ложе, сидела женщина с яркой внешностью. Увидев незваных гостей, она испуганно сжалась и закричала:
— Кто вы такие, дерзкие разбойники? Неужели не знаете, что я под защитой молодого господина Бай?
Чжаньюань нахваливал перед ней своё влияние, поэтому она не воспринимала ворвавшихся всерьёз.
В этот момент карета Чжао Жу въехала во двор. Крик женщины достиг её ушей, и сердце сжалось от боли и ярости. Её обычно мягкие черты исказились от ненависти.
Она холодно улыбнулась и вошла в комнату.
— Разбойники?
Увидев красоту наложницы, Чжао Жу невольно дрогнула. Хотя та уступала ей и в происхождении, и во внешности, в её взгляде сквозила соблазнительная хитрость, которой не мог устоять ни один мужчина — и чего Чжао Жу, воспитанной как благородная девица, никогда не удавалось достичь.
Но именно поэтому она и была законной женой Чжаньюаня, а та — лишь игрушка.
— Я — законная жена молодого господина Бай! — с холодным достоинством произнесла она.
Женщина на ложе задрожала. Она и представить не могла, что придёт сама супруга.
— Где господин? — первым делом она закричала. — Где господин? Мне нужно видеть господина!
Янь с презрительной усмешкой подошла к ней:
— Именно господин послал сюда госпожу! Ты, соблазнительница, осмелилась соблазнить молодого господина? Видно, жить тебе надоело!
http://bllate.org/book/2544/279126
Готово:
