Чжао Жу кивнула:
— Третья сестрица, рада знакомству. Давно слышала, какая ты послушная и рассудительная — никогда не тревожишь мать. Такие, как ты, мне особенно по душе. Заходи ко мне во двор почаще, когда будет время.
Чжирон на мгновение замерла. Чжао Жу явно проявляла к ней больше теплоты, чем к Чжиао. Это вызвало в ней смутное беспокойство, хотя внешне женщина перед ней казалась воплощением доброты и простоты: в манерах — учтивость, в словах — мягкость, во взгляде — искренность.
Но Чжирон твёрдо помнила одно: внешность не может служить мерилом доброты человека и уж тем более не раскрывает его истинной сущности.
Возможно, под этой прекрасной оболочкой скрывается дьявольская душа.
Тем не менее, на такую любезность со стороны невестки она могла лишь ответить вежливо:
— Лишь бы сестра не сочла мои визиты обузой.
— Как можно! — воскликнула Чжао Жу. — Я буду только рада!
Она вручила Чжирон пару жемчужных серёжек.
На первый взгляд, эти серёжки явно превосходили браслет, полученный Чжиао.
Не только Чжирон удивилась — остальные сёстры тоже недоумевали.
Чжишун и Чжиань получили по браслету, но их подарки были немного лучше, чем у Чжиао.
Когда раздача завершилась, Чжиао уже поняла, что всё это означает.
Несомненно, госпожа Цуй велела Чжао Жу распределить дары именно так, чтобы унизить её и понизить её положение в семье.
— Впредь я надеюсь ладить со всеми сёстрами, — сказала Чжао Жу. — Если у вас возникнут какие-либо трудности, не стесняйтесь обратиться ко мне. А если я сама допущу ошибку, вы можете прямо указать мне на неё. Я человек прямой и честный.
Сёстры тут же засуетились, соглашаясь. Никто не хотел с самого начала ссориться с новой невесткой.
Ведь вскоре именно она станет управлять всеми делами в доме, и обидеть её — всё равно что навлечь на себя беду.
Вернувшись во двор, Чжирон узнала от Дунсю, вернувшейся с улицы, хорошую новость.
— Госпожа, мы нашли ту женщину! Правда, сейчас её нет в деревне — по словам родных, она уехала в Ланчоу.
Ланчоу — небольшой городок к северу от Кайчжоу. Хотя он и не славился процветанием, местные жители отличались простотой нрава и гостеприимством.
На следующий день, ещё до рассвета, Чжирон вместе с Сяцзинь и Дунсю отправилась в путь. Не делая остановок, они добрались до городка к полудню.
Мастерица шуцзиня, о которой рассказывала матушка Чэн, жила в маленьком домике на окраине Ланчоу.
Дворик был невелик, но утопал в цветах и травах, и уже издалека доносился свежий, душистый аромат.
У ворот остановилась повозка. Чжирон сошла и увидела во дворе двух женщин — пожилую и молодую — занятых прополкой кустов гардении. Звук колёс заставил их обернуться.
Пожилая женщина прищурилась, внимательно разглядывая Чжирон. Она явно никогда раньше не видела этой благородной и спокойной девушки. Повернувшись к молодой женщине, стоявшей рядом, она спросила:
— Ты её знаешь?
Та тоже покачала головой и громко окликнула:
— Скажите, пожалуйста, кого вы ищете?
— Сестрица, здесь живёт матушка Цзи? — спросила Сяцзинь.
Лицо молодой женщины мгновенно исказилось от изумления, но она быстро взяла себя в руки и резко ответила:
— Мы — семья Цзян, торгуем цветами. У нас нет никого по фамилии Цзи!
Такой резкий ответ озадачил Чжирон и Сяцзинь. Очевидно, матушка Цзи не желала, чтобы её беспокоили чужие люди.
— В этом городке по фамилии Цзи живёт только владелец игорного притона на востоке, — пояснила пожилая женщина, заметив их замешательство.
Чжирон мягко улыбнулась и, подойдя ближе к плетёному забору, сказала:
— Мы приехали по поручению матушки Чэн из деревни Лю.
Обе женщины переглянулись с изумлением.
Молодая быстро спросила:
— Матушка Чэн здорова?
— Матушка Чэн умерла, — с болью ответила Чжирон.
Её слова вызвали у обеих женщин шок и глубокую скорбь.
— Проходите, девочка, — дрожащим голосом сказала пожилая женщина, открывая калитку. Чжирон ясно чувствовала её боль.
Кто же она такая? Родственница матушки Чэн? Или, может быть, именно она — та самая мастерица шуцзиня?
Их пригласили в дом и провели в гостиную.
Комната была просто обставлена, но светлая и уютная.
— Прошу садиться, — пожилая женщина указала Чжирон на левое почётное место, а затем обратилась к молодой, которая тихо всхлипывала: — Приготовь гостям чай.
Вытерев слёзы рукавом, та вышла.
Пожилая женщина вздохнула с сожалением:
— Как вы связаны с моей младшей сестрой?
«Младшая сестра?» — значит, речь о матушке Чэн?
Чжирон пришла в себя и ответила:
— Мы встречались несколько раз. Она была ко мне очень добра и перед смертью велела разыскать матушку Цзи.
Она намеренно не упомянула о посылке, решив сначала проверить реакцию собеседницы.
Пожилая женщина закрыла глаза и тяжело вздохнула:
— Как же так вышло, что моя сестра ушла из жизни?
В её голосе звучала невыносимая боль.
Чжирон опустила глаза и с грустью сказала:
— Она упала, собирая лекарственные травы в горах. А вы… кто вы?
Пожилая женщина с трудом открыла глаза и вытерла слёзы:
— Я — её крёстная сестра. Та, что вышла, — моя невестка, племянница матушки Чэн.
Видя её горе, Чжирон промолчала, давая женщине возможность выплакаться.
Немного успокоившись, пожилая женщина смутилась:
— Простите, гостья. Я вместо того, чтобы принять вас, расплакалась.
— Не извиняйтесь, матушка. Я понимаю вашу боль.
В этот момент вошла молодая женщина с чаем. Её глаза были красны и опухли, словно два переспелых персика — видимо, она ещё раз горько плакала на кухне.
Когда чай был подан, пожилая женщина спросила:
— У моей сестры что-нибудь было для меня?
— Да! — Чжирон кивнула Сяцзинь, и та тут же подала свёрток.
Чжирон взяла посылку, но не спешила её открывать:
— Простите, но я ещё не знаю, как вас зовут.
Поняв её осторожность, пожилая женщина, казалось, даже обрадовалась:
— Меня зовут Цзян.
«Не Цзи?»
Чжирон отвела свёрток в сторону и вежливо улыбнулась:
— Матушка Чэн велела передать это лично матушке Цзи.
Хотя госпожа Цзян и утверждала, что она крёстная сестра матушки Чэн, доверять ей сразу было нельзя.
Госпожа Цзян кивнула, словно одобрив её осмотрительность:
— Она действительно выбрала достойную преемницу. Девушка, та самая матушка Цзи — наша старшая сестра. Она скоро вернётся.
— Хорошо, я подожду, — сказала Чжирон.
Госпожа Цзян кивнула и велела невестке готовить обед.
— У нас в деревне нет изысканных блюд, надеюсь, вы не побрезгуете.
Эти слова напомнили Чжирон, как впервые матушка Чэн угостила её простой едой. Неудивительно, что они были сёстрами — обе одинаково искренни и гостеприимны.
— Матушка, а вы сами владеете искусством шуцзиня? — прямо спросила Чжирон.
Госпожа Цзян покачала головой:
— Мне далеко до такого мастерства. Но, как, верно, говорила вам моя сестра, наша старшая сестра действительно умеет вышивать в этой технике.
Говоря о старшей сестре, она смотрела с глубоким уважением — явно не просто как о родственнице.
— Значит, вышивки в этом свёртке — её работы? — продолжала расспрашивать Чжирон.
Госпожа Цзян кивнула:
— Да, но наша старшая сестра больше не вышивает.
Она словно предвидела намерения Чжирон и сразу дала понять, что не стоит надеяться на обучение.
Чжирон, мечтавшая стать ученицей мастерицы, почувствовала разочарование, но не утратила надежды.
После обеда вскоре вернулась матушка Цзи.
Узнав о смерти матушки Чэн, она схватила свёрток и горько зарыдала. Госпожа Цзян и её невестка присоединились к ней. Лишь спустя некоторое время все немного успокоились.
Пока матушка Цзи читала письмо, Чжирон внимательно её разглядывала.
И тут её по-настоящему поразило то, что она увидела.
Матушка Цзи была одета как обычная деревенская женщина — в грубую льняную одежду, волосы просто заколоты потрёпанной деревянной шпилькой. На ней не было ни одного украшения, кроме потускневшего нефритового браслета на запястье.
И всё же, несмотря на столь скромный наряд, от неё исходило врождённое благородство — такое, какого не было даже у многих знатных дам.
Её лицо, хоть и изборождённое морщинами, с тусклой кожей, всё ещё сохраняло следы былой красоты. Особенно поражали глаза — ясные, спокойные, полные внутреннего света.
Но самое главное — она умела читать!
Разве обычные деревенские женщины умеют читать?
Закончив читать письмо, матушка Цзи почувствовала на себе пристальный взгляд Чжирон. Аккуратно сложив письмо, она с искренностью сказала:
— Благодарю вас за заботу о моей младшей сестре!
Чжирон поспешила ответить:
— Не стоит благодарности. Матушка Чэн была доброй женщиной, и она хорошо ко мне относилась.
Матушка Цзи медленно развернула свёрток, и на свет появились вышивки.
— Это мои работы юности. Я оставила их на хранение младшей сестре. В знак благодарности выберите несколько работ себе.
— Нет, матушка, я не возьму вышивки, — сказала Чжирон, понимая, что, взяв их, она лишится повода вновь прийти сюда. — Я прошу вас принять меня в ученицы!
С этими словами она опустилась на колени перед матушкой Цзи и твёрдо повторила:
— Прошу вас, возьмите меня в ученицы!
Матушка Цзи глубоко вздохнула и отвела взгляд:
— Девушка, моё мастерство не столь велико. Лучше ищите себе другого учителя.
— Матушка! — Чжирон подползла ближе и с искренней убеждённостью сказала: — Я видела ваши вышивки. Вы — настоящая мастерица шуцзиня! Я искренне хочу овладеть этим искусством. Пожалуйста, примите меня!
— О? — брови матушки Цзи удивлённо приподнялись. — Откуда ты знаешь?
Чжирон задумалась:
— Моя родная мать была наследницей рода Шэнь. Сама она не вышивала в технике шуцзинь, но прекрасно знала её особенности.
— Так ты её дочь! — матушка Цзи вновь пристально разглядела её. — Действительно, очень похожа.
Чжирон вздрогнула:
— Вы знали мою мать?
— Встречались однажды, — ответила матушка Цзи, ставя свёрток в сторону и наливая Чжирон чай.
Тут госпожа Цзян поспешно встала:
— Госпожа, позвольте мне!
«Госпожа?» — Чжирон была уверена, что не ослышалась. Но как можно называть «госпожой» простую деревенскую женщину? Да ещё и крёстную сестру!
Госпожа Цзян тут же поняла, что проговорилась. Подав Чжирон чашку, она вместе с невесткой вышла из комнаты.
— Тогда она ещё не вышла замуж, — начала матушка Цзи, но вдруг замолчала, лицо её стало серьёзным. Вздохнув, она покачала головой: — Всё прошло, всё изменилось. Девушка, ищи себе другого учителя.
— Матушка, не могли бы вы хотя бы подумать? Я обязательно вернусь!
Чжирон понимала, что настаивать бесполезно. Лучше дать ей время обдумать всё.
Так она с горничными вернулась домой ещё до наступления темноты.
На следующий день, снова ещё до рассвета, она отправилась в Ланчоу. Но госпожа Цзян встретила её с крайне огорчительной вестью:
Матушка Цзи уехала вчера днём.
Дорога в деревню была ужасной, а после ночного дождя превратилась в непроходимую грязь.
— Госпожа, давайте вернёмся, — уговаривала Дунсю.
— Нет! Я доползу туда, если понадобится! — сказала Чжирон, понимая, что матушка Цзи специально скрывается от неё.
Если она сейчас сдастся, шансов больше не будет.
Сначала они ехали в повозке, но, дойдя до самого раскисшего участка, вынуждены были идти пешком.
Чжирон никогда раньше не ходила по такой грязи. Она несколько раз упала, и её одежда, обувь — всё было покрыто грязью. Она больше не походила на благородную девушку из знатного дома, а скорее на грязного оборвыша.
Но упорство вознаградилось: к вечеру они добрались до деревни Нютоу и остановились у дома матушки Цзи.
http://bllate.org/book/2544/279119
Готово:
