Ночью он либо отправлялся в павильон «Весенняя луна», чтобы напиться до беспамятства и не возвращался домой до самого утра, либо приказывал двум певицам переодеваться в платья своей сестры и прислуживать ему.
Госпожа Тао, в отличие от прежних времён, не пыталась смягчить его холодность и решила устроить настоящую холодную войну. Если уступить сейчас, в следующий раз он непременно совершит ещё более возмутительный поступок.
На самом деле, хоть она и была недовольна мужем по многим причинам, больше всего ненавидела Тао Линжань. Если бы не эта обуза — младшая сестра, муж никогда бы не стал таким.
Ей даже во сне хотелось, чтобы старшая девушка дома Тао умерла — словно гниющую плоть, которую необходимо вырезать, пока болезнь не распространилась дальше.
А Тао Линжань, напротив, неожиданно отбросила свою обычную ледяную отстранённость и стала всячески проявлять нежность к брату Тао Цину, постоянно держась рядом с ним.
Изменение в её поведении одновременно радовало и тревожило Тао Цина: он боялся, что однажды она снова станет прежней и покинет дом Тао.
Чтобы удержать сестру, он изо всех сил старался ей угодить: каждый день рассказывал занимательные истории, настаивал на совместных прогулках и трапезах.
Кроме того, он решил вовлечь её в дела семейного бизнеса, полагая, что, если у неё появится занятие, она наверняка останется в доме.
Торговля в Цзинтане была чрезвычайно развита и регулировалась строгими законами.
Любой, кто хотел торговать с государствами или племенами за пределами Цзинтана, обязан был получить два документа — пропуск и торговое свидетельство.
В Кайчжоу такие документы имели лишь два рода — Бай и Тао.
Дом Тао, помимо торговли собственными товарами, также помогал другим купцам перевозить и реализовывать их грузы, взимая за это определённую долю прибыли.
Поэтому в Кайчжоу именно дом Тао владел самыми большими и многочисленными складами: часть хранилищ была заполнена их собственными товарами, а другая — грузами других торговцев, предназначенными для вывоза за пределы Цзинтана.
Звук подъезжающей повозки становился всё громче. Вскоре у ворот складского двора остановилась роскошно украшенная карета.
Поджидавший у ворот слуга быстро подбежал и поставил стремя у дверцы.
— Приветствую вас, господин, и старшая девушка! — низко поклонился управляющий складом, обращаясь к дверце кареты.
Дверца открылась, и коричневая шёлковая занавеска была откинута рукой, на которой поблёскивало чистое белое нефритовое кольцо. Тао Цин вышел из кареты с сияющим лицом и нежно произнёс внутрь:
— Линжань, выходи.
Тао Линжань выглянула наружу и протянула ему руку, осторожно ступая на землю.
— Не двигайся! — Тао Цин бросил взгляд на стремя, его лицо на миг омрачилось, и он холодно рявкнул на слугу: — Разве не видишь, что старшая девушка выходит?
Слуга сначала растерялся, но тут же сообразил. Он глубоко наклонился:
— Прошу вас, старшая девушка!
Поняв намёк брата, Тао Линжань тяжело вздохнула и, опершись на руку Тао Цина, осторожно ступила на спину слуги и сошла с кареты.
Все присутствующие были поражены. Их господин редко улыбался так искренне — сегодня же его настроение было необычайно хорошим.
Раньше госпожа Тао тоже бывала на складах, но никогда не видела, чтобы Тао Цин проявлял к кому-либо такую заботу.
Действительно, как все говорили: старший молодой господин безумно опекает свою сестру.
Тао Линжань последовала за братом, осматривая товары на складах. На самом деле, ей совершенно не хотелось сюда приходить, но она не смогла устоять перед его настойчивыми уговорами и теперь рассеянно слушала его гордые объяснения.
Однако, несмотря на внутреннее равнодушие, она не могла не удивиться тому, что видела.
Тао Цин действительно был умён и способен. Вспомнив упадок, царивший в доме в первые годы после смерти отца, и нынешнее процветание, она ощутила разницу, словно между днём и ночью, зимой и летом.
Но всё это внешнее великолепие, вызывавшее зависть у окружающих, в её глазах лишь укрепляло цепи, связывавшие её.
Чем могущественнее становился Тао Цин, тем меньше у неё оставалось шансов сбежать.
— Это персиковая настойка из таверны «Упившийся бессмертный». Племена Южных земель очень её ценят и готовы платить впятеро дороже, — с улыбкой пояснил Тао Цин, указывая на аккуратно расставленные кувшины.
Затем он подошёл к следующему складу:
— А это вышивка из дома Бай. Хотя фасоны и не новы, их всё равно можно продать в три-пять раз дороже. Обычно они используют собственных караванщиков, но на этот раз груза оказалось слишком много, поэтому часть передали нам.
Услышав «дом Бай», Тао Линжань невольно насторожилась.
— Господин, прибыл старший господин из рода Ван, — подбежал заместитель управляющего и доложил Тао Цину.
Тао Цин заранее договорился о встрече с главой рода Ван, но не ожидал, что тот приедет раньше срока.
Он повернулся к сестре с виноватым видом:
— Линжань, подожди здесь немного, я скоро вернусь.
— Иди, я подожду тебя здесь, — ответила она.
Заметив его тревогу, Тао Линжань вдруг озарила его ослепительной улыбкой:
— Не волнуйся, я никуда не уйду.
Услышав эти слова и увидев её искреннюю улыбку, Тао Цин почувствовал себя счастливейшим человеком на свете. С радостью он направился в гостевой зал.
Как только его силуэт скрылся за поворотом, Тао Линжань глубоко выдохнула и села на стул, размышляя: не попытаться ли сбежать прямо сейчас?
Она бросила взгляд на людей вокруг — все они, хоть и стояли с опущенными головами, тайком следили за каждым её движением и напрягались при малейшем подозрительном жесте.
В таких условиях побег был невозможен. С тревогой оглядываясь, она невольно обратила внимание на несколько необычных деревянных ящиков.
Они стояли в неприметном углу, но были сделаны из лучшего дерева и с безупречной отделкой.
Внутри наверняка хранилась вышивка высшего качества.
— Там лежит вышивка высшего сорта? — спросила Тао Линжань. Хотя она редко выходила из дома, её собственное мастерство в вышивке было неплохим, и она хорошо разбиралась в подобных вещах.
Слуга услужливо подскочил и, кланяясь, спросил:
— Чем могу служить, старшая девушка?
— Я спрашиваю, что в тех ящиках в углу? — указала она.
Слуга пригляделся и ответил:
— Несколько дней назад госпожа Тао прислала сюда эти грузы, сказав, что это шёлк от её родственников. Велела хранить вместе с товарами дома Бай.
Это объяснение лишь усилило подозрения Тао Линжань. Откуда у госпожи Тао могли появиться родственники, торгующие шёлком? Единственная связь с шёлковыми изделиями — это госпожа Цуй, супруга главы дома Бай.
— Господин об этом знает?
Слуга почесал затылок и, помолчав, неохотно пробормотал:
— Госпожа Тао сказала, что это просто одолжение, денег не берут, так что и не стоит беспокоить господина.
— Ага? — в голове Тао Линжань мелькнула догадка. Объяснение звучало слишком натянуто.
Внутри, скорее всего, что-то запретное.
— Открой, я хочу посмотреть, — приказала она.
Слуга, и так уже растерянный, теперь совсем не знал, как быть. Он просто стоял перед ней, растерянно молча.
Тао Линжань понимала: он боится гнева госпожи Тао и наказания от Тао Цина. Пока не ясно, что внутри, она не могла жаловаться брату. Да и вообще, это её не касалось.
С горькой усмешкой она махнула рукой:
— Ничего. Забудь. И сегодняшнее тоже не рассказывай госпоже Тао — не хочу, чтобы она заподозрила меня. Если между нами испортятся отношения, господин будет недоволен.
— Да, запомню, — поспешно заверил слуга.
Тао Линжань кивнула и принялась неспешно пить чай.
Когда Тао Цин вернулся и увидел её спокойно сидящей, словно живописная картина умиротворения, его сердце переполнилось радостью. Значит, Линжань действительно больше не собирается убегать.
— Пора домой, — протянул он руку.
Тао Линжань неловко взглянула на стоявших у двери людей:
— Хорошо, — сказала она, не кладя руку в его ладонь.
Заметив её смущение, Тао Цин мягко улыбнулся, и в уголках его глаз заплясала радость.
Они вышли за ворота складского двора. Перед посадкой в карету Тао Линжань случайно заметила за углом Чуньхуа, которая подала ей знак. Сердце её сжалось.
— Я хочу прогуляться, — сказала она.
— Завтра. Я сам тебя провожу, — ответил Тао Цин. После возвращения домой ему нужно было встретиться с Юэ Бэйчэном, и он не мог позволить сестре гулять одной.
— Ты мне не веришь, — с грустью произнесла Тао Линжань, глядя на него с обидой. — Я тебе доверяю, а ты всё ещё не веришь мне!
Слова её больно ударили Тао Цина. Он поспешил её утешить:
— Хорошо, я согласен. Но с тобой должны быть люди, иначе я буду переживать.
Он вызвал четверых слуг и велел им неотступно следовать за сестрой. Несколько раз повторив наставления, он немного успокоился и добавил:
— Не задерживайся допоздна. Просто посиди в павильоне «Вышивки», я закончу дела и сразу приеду за тобой.
Склад дома Тао находился недалеко от павильона «Вышивки», поэтому Тао Цин чувствовал себя спокойно.
Чтобы успокоить его, Тао Линжань кивнула с серьёзным видом:
— Обещаю, посижу немного и сразу пойду туда.
Удовлетворённый, Тао Цин сел в карету.
Он не оставил ей карету, а прислал носилки — чтобы она не ушла далеко.
В это время в павильоне «Вышивки» выставки не было, но окрестности всё равно радовали глаз яркими красками.
Она выбрала место у пруда и задумчиво наблюдала за играющими рыбками.
Хотя она и выглядела спокойной, стоявшие позади слуги не смели расслабляться ни на миг, не сводя с неё глаз.
Посидев у пруда некоторое время, она вдруг подняла глаза:
— Мне нужно в уборную.
Слуги переглянулись, явно растерявшиеся.
— Что, и этого нельзя? — на лице Тао Линжань появилось лёгкое раздражение.
Тао Цин, хоть и был осторожен, упустил из виду эту деталь.
— Старшая девушка, уборная там, — один из слуг проводил её к нужному месту.
Воспользовавшись моментом, когда слуги отвлеклись, она незаметно последовала за Чуньхуа в небольшой домик.
Как только дверь открылась, все присутствующие в комнате встали:
— Старшая девушка Тао?
— Третья госпожа Бай, — ответила Тао Линжань, подходя ближе.
Чжирон с радостью помогла ей сесть:
— Наконец-то мы встретились!
— Да, он пока ничего со мной не делает, но за мной постоянно следят. Сбежать почти невозможно, — тяжело вздохнула Тао Линжань.
— У третей госпожи есть план побега?
— Есть одна идея, но не уверена, сработает ли, — Чжирон взяла у Чуньхуа флакончик. — Это зелье мнимой смерти. Прими его — и будешь казаться мёртвой. Если ты умрёшь, он не сможет тебя удерживать.
Это зелье уже использовали для Фан Хуна — даже судмедэксперт не смог распознать обман. Тао Цину тоже не удастся.
Однако Тао Линжань покачала головой с горечью:
— Вы не знаете. Кроме торговли, он ещё коллекционирует лекарства. Такого зелья у него полно. Я уже пробовала раньше — и потерпела неудачу.
Чжирон этого не ожидала. Она задумалась, потом приподняла бровь:
— Раз тебе нельзя, дай ему самому. Через несколько дней день рождения госпожи Тао — там будет много людей, он не сможет постоянно следить за тобой. Подсыпь зелье в его вино. Я буду внутри дома, Жожжи — снаружи. Действуем сообща — и всё получится!
— Да, отличный план, — Тао Линжань уже ничему не удивлялась. Раз уж она решила бежать, подсыпать яд — пустяк.
Внезапно она вспомнила о подозрительных ящиках на складе и серьёзно рассказала об этом Чжирон.
Чжирон, и так обеспокоенная делом с вышивкой, обрадовалась этой неожиданной новости.
— Старшая девушка Тао, в каком именно складе находится тот груз?
— В четвёртом слева. Красные деревянные ящики с медными заклёпками — стоят в левом углу, — уверенно ответила Тао Линжань.
— Благодарю вас, это очень важно для меня, — сказала Чжирон. — Вы — настоящая благодетельница для меня и четвёртой госпожи! Искренне благодарю!
— Не стоит благодарности. Мы и так действуем в своих интересах. К тому же я не люблю быть в долгу. Если понадобится ещё помощь — не стесняйтесь. Теперь я точно знаю, как найти его слабое место.
— Хорошо. Если что-то пойдёт не так, обязательно обращусь к вам, — с учётом положения Тао Линжань Чжирон решила всё же отправить людей Линь Фэйэр на разведку.
Простившись с Тао Линжань, Чжирон отправилась в павильон «Весенняя луна», чтобы рассказать всё Линь Фэйэр и передать ей образцы вышивки.
Они обсудили план: сначала отправить людей через крышу, чтобы осмотреть содержимое ящиков, а затем заменить их.
Таким образом, тот груз станет их собственностью.
— Только такие заметные вещи будет непросто подменить…
http://bllate.org/book/2544/279110
Готово:
