— Амитабха… Амитабха…
Госпожа Тао с трудом втянула в себя воздух, плотно сжала веки, будто пытаясь заглушить весь мир за ними, и только и могла, что шептать эти два священных слова.
Реакция свекрови совершенно ошеломила госпожу Тао. Она без сил опустилась на стул, и слёзы, не вытекая наружу, хлынули прямо в сердце.
Едва переступив порог своей комнаты, Тао Линжань наконец не выдержала — подавленная гневом и отчаянием, она обернулась к стоявшему рядом и сквозь зубы выкрикнула:
— Отпусти!
Только что пройденный путь казался бесконечно долгим и мучительным — будто за эти мгновения она прожила целую жизнь.
Тао Цин изменился до неузнаваемости.
Раньше он выражал свои чувства лишь взглядом, ласковой улыбкой, тёплым словом или искренней заботой — никогда не позволяя себе чрезмерной близости и уж тем более не выказывая ничего подобного при посторонних.
Но теперь он поступал исключительно по наитию, будто мать и жена для него не существовали вовсе.
Такая дерзость вселяла в Линжань ужас. Сегодня он схватил её за руку — а что будет завтра?
Она даже боялась представить себе это и лишь мечтала поскорее вырваться. Каждый лишний день в такой жизни был для неё мучительной пыткой.
Рука, однако, не разжималась, а, напротив, сжимала ещё крепче.
— Я хорошенько всё обдумал, — горячий взгляд пронзил сердце Линжань, — лучший способ не дать тебе уйти — это держать тебя за руку. Сделать тебя моей, навсегда!
Линжань не могла поверить своим ушам. Ей казалось, будто она спит, но боль в руке напоминала, что всё это — жуткая реальность.
Первым её порывом было броситься к двери.
Но человек позади резко притянул её к себе. Дрожащий, сладострастный шёпот у самого уха вызвал у неё приступ тошноты.
— Рань-эр, как же прекрасно быть так близко к тебе!
Тао Цин восторженно смотрел на её лицо, одновременно крепко прижимая к себе дрожащее, хрупкое тело.
— Ты же обещала быть со мной всю жизнь. Покажи хоть немного искренности.
Линжань отчаянно мотала головой и визжала, пытаясь вырваться:
— Не так! Я имела в виду, что буду рядом с тобой как сестра!
— Мне не нужна сестра! — Тао Цин резко поднял её на руки, не обращая внимания на её крики и слёзы, и решительно зашагал к кровати.
Аккуратно опустив её на постель, он навис над ней всем телом.
Слёзы хлынули из глаз Линжань, и она, надрывая голос, умоляла:
— Прошу тебя, отпусти! Отпусти меня! Я и так останусь с тобой навсегда! Только отпусти!
— Если я отпущу тебя, ты убежишь, — сказал Тао Цин и потянулся к её одежде.
Поняв, что сопротивление бесполезно, Линжань широко раскрыла глаза и с ужасом смотрела на родного брата. Перед ней стоял уже не человек, а одержимый бесом.
— Тао Цин! — крикнула она, но в голосе её вдруг прозвучала ледяная решимость. — Если ты сейчас же остановишься, я останусь рядом с тобой как сестра на всю жизнь. Но если продолжишь — получишь лишь труп и вечное проклятие моей ненависти.
С этими словами она спокойно закрыла глаза и застыла на кровати, будто мёртвая. Если он не остановится — её жизнь закончится здесь и сейчас.
Тао Цин внезапно замер. Что он творит? Разве он не сам загоняет сестру в могилу?
Всё это время ему было достаточно просто видеть её рядом — смеющейся или плачущей, тёплой или холодной. Он принимал любую её — лишь бы она была рядом. Как же он утратил рассудок?
Холодное, неподвижное тело под ним резануло глаза, как ножом.
Он резко вскочил с кровати, будто его обожгло.
— Рань-эр, прости меня! Прости! — слова застряли в горле, и он чувствовал, будто его пожирает огонь изнутри.
— Больше такого не повторится, поверь мне!
Но девушка по-прежнему лежала, вытянувшись, не моргая.
Поколебавшись, он решил дать ей время прийти в себя, вышел из комнаты и приказал слугам неотрывно следить за происходящим внутри.
Долгое время после его ухода Линжань не могла прийти в себя. Ей хотелось плакать, но слёз не было. Страх и подавленность сжимали грудь, не давая дышать.
Внезапно она резко села, схватила ближайшую занавеску и сорвала с неё лёгкую ткань. Её взгляд устремился к балке под потолком — в голове зрела ужасная мысль.
Если уйти — все страдания прекратятся.
Она долго смотрела на балку, затем в ярости начала рвать ткань в клочья. Но ведь она столько уже выдержала — сможет потерпеть ещё несколько дней.
Она обязательно сбежит! Любой ценой!
Пока Линжань пребывала в отчаянии, Чжирон тоже была в смятении.
Склад дома Тао охранялся так строго, что посторонним туда и шагу не ступить. Найти ту партию вышивки казалось невозможным.
Только что Сифан сообщила, что не удалось найти улики против двух служанок, и старая госпожа уже согласилась передать Чжанци на воспитание госпоже Цуй.
Более того, госпожа Цуй уже начала подыскивать жениха для Чжиань.
Чжанци пока отлучён от четвёртой госпожи, но у неё ещё будет шанс вернуть его. А вот если Чжиань выйдет замуж — всё будет потеряно. Поэтому Чжирон необходимо как можно скорее найти ту партию товара и разоблачить истинное лицо госпожи Цуй.
— Девушка, может, попросим помощи у старшей госпожи Тао? Она ведь может попасть на склад, — предложила Чуньхуа после долгих размышлений.
Но Чжирон покачала головой:
— Она и сама в беде. Как я могу втягивать её в ещё большую опасность? Это дело нужно поручить Девушке Линь.
Хотя Линь Фэйэр и утверждала, что не в силах помочь, Чжирон всё равно верила в неё.
— Девушка, пришла Пятая госпожа, — доложила Дунсю за дверью.
Приход Пятой госпожи стал для Чжирон полной неожиданностью.
Она поспешила встречать гостью и увидела, как служанка вела к ней мимоходом Пятую госпожу с отсутствующим взглядом. Девушка сделала реверанс перед Чжирон:
— Третья госпожа, Пятая госпожа настаивала на вечерней прогулке и как-то сама забрела сюда.
— Понятно. Пожалуйста, проводите её внутрь, — сказала Чжирон, подойдя и взяв Пятую госпожу под руку.
Пятая госпожа всё ещё притворялась безумной, поэтому её поведение и выражение лица сильно отличались от обычных. Все считали её сумасшедшей и не обращали внимания на её поступки.
Отослав служанку, Чжирон увела гостью в спальню.
— Пятая госпожа, у вас есть ко мне дело? — спросила она, оставшись с ней наедине.
Лицо Пятой госпожи тут же стало тревожным:
— Сейчас в том крыле одни только доверенные люди главной госпожи. За каждым шагом следят, даже дышать боишься. Четвёртой госпоже, конечно, удалось выжить, но она в полном замешательстве. Я подозреваю, что дело в лекарстве.
Чжирон вздрогнула и виновато хлопнула себя по лбу:
— Как я могла забыть об этом! Главная госпожа наконец получила шанс избавиться от четвёртой госпожи — разве она упустит его?
— Единственная, кого они не подозревают — это я. Служанка, что привела меня, — из людей четвёртой госпожи. Но на всякий случай я пришла под предлогом прогулки. Третья госпожа, времени остаётся мало — нужно найти способ спасти их до того, как Чжиань выйдет из затвора.
Пятая госпожа торопливо вынула из рукава пачку бумаг и осторожно развернула её:
— Я нашла это в комнате четвёртой госпожи. Все образцы новой вышивки сгорели в том пожаре, но ранее я видела, как она перерисовывала несколько эскизов. Не думала, что они ещё пригодятся.
— Как вы до этого додумались? — удивилась Чжирон. Ведь она никому не рассказывала о своих подозрениях насчёт существования товара.
— Я притворяюсь безумной, но разум мой ясен. Она так торопится уничтожить четвёртую госпожу, что явно боится чего-то. По моему опыту, она никогда не идёт на убыток.
Чжирон взяла эскизы и быстро просмотрела их. Глаза её загорелись:
— Отлично! Если я найду тот товар, всё станет ясно.
Передав эскизы, Пятая госпожа снова начала вести себя как сумасшедшая. Чжирон, изображая беспомощность, позвала служанку и велела отвести гостью обратно.
Теперь, имея эскизы, оставалось лишь найти товар на складе. Чжирон отобрала самые ценные украшения из свадебных даров Анского князя и на следующее утро отправилась в павильон «Весенняя луна».
Едва она вошла во двор Линь Фэйэр, как услышала звонкий женский голос, полный раздражения:
— Да кому вообще нужен этот господин Тао! Не знаю, что с ним случилось, но вчера он явился сюда и устроил скандал. Думает, раз у нас нет покровителей, можно нас унижать? Что ж, без его заказов мы не пропадём! У нас и так полно клиентов и доходов!
Услышав имя, Чжирон резко остановилась и тревожно спросила у стоявшей рядом Янь Нян:
— Господин Тао здесь?
Янь Нян усмехнулась, и её алые губы произнесли мягко и приятно:
— Нет. Она просто сама злится.
— Как так? Она одна?
— Господин Тао ведь гость. Он ничего не нарушил — просто напился до утра и испачкал её любимые покои. Вот она и злится, сидит в комнате и ворчит.
Такой способ снять злость показался Чжирон необычным, и она невольно восхитилась:
— Она действительно не похожа на других.
Поведение и речи этой женщины кардинально отличались от обычных девушек, и Чжирон даже позавидовала её свободе и непринуждённости.
— Хозяйка, пришла третья госпожа из дома Бай, — с улыбкой крикнула Янь Нян в комнату.
Ворчание внутри мгновенно стихло, и голос стал раздражённым:
— Не хочу видеть её! Она всё время поручает мне какие-то странные расследования, да ещё и платит копейки. Не пущу!
Чжирон хитро прищурилась и постучала в дверь:
— Девушка Линь, а вы слышали про жемчуг с Восточного моря и яшмовый браслет из Южных земель?
— Конечно слышала! Эти вещи невероятно дороги, — ответил голос изнутри, хотя и пытался звучать пренебрежительно, но в нём явно слышалось возбуждение.
Чжирон усмехнулась про себя и громко заявила:
— Как раз у меня есть несколько таких предметов, но мне они без надобности. Может, подарю их вам в коллекцию?
— Ха! Так ты, Бай Чжирон, разбогатела? — проворчала Линь Фэйэр про себя: «Этой бедняжке пора бы уже разбогатеть, иначе небеса несправедливы!»
— Богатством не хвастаюсь, но скоро начну крупную сделку — без риска, одни прибыли.
Глаза Линь Фэйэр блеснули, но она всё ещё притворялась ленивой:
— А сколько можно заработать?
— Минимум десять тысяч лянов, а скорее даже больше. Эти вещи — коллекционные, их цена будет расти.
— Твой товар? — не поверила Линь Фэйэр. Неужели у такой бедной девушки вдруг появились такие сокровища?
— Скоро станут моими, — уклончиво ответила Чжирон, потом поправилась: — На самом деле они и так мои. Просто их украли, и я их верну.
Внутри наступила тишина. Наконец Линь Фэйэр вздохнула:
— Бай Чжирон, ты за кого меня принимаешь? Я могу разузнать про казино или подобные места, но ту партию вышивки найти не смогу. Эту сделку я не возьму.
Чжирон перестала ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Мне нужно, чтобы вы выяснили, есть ли на складе дома Тао, откуда груз отправляется в Южные земли, что-то кроме вышивки.
— Что?! — Линь Фэйэр распахнула дверь, широко раскрыла глаза и воскликнула: — Ты хочешь, чтобы я устроила налёт на груз?
Чжирон приложила палец к губам:
— Тс-с-с! Не налёт. Просто пусть ваши люди посмотрят, в каком именно складе хранится вышивка, в каких ящиках, и если получится — вынесут пару образцов для меня.
Она прищурилась и с вызовом спросила:
— Или вы испугались?
— Испугалась? — Линь Фэйэр фыркнула. — Я в бизнесе ещё ни разу ничего не боялась. Но это слишком рискованно. Семьдесят на мою долю, тридцать — на твою.
— Это невозможно, — спокойно улыбнулась Чжирон, усевшись за столик под деревом. Она без церемоний налила себе чай и взяла пирожное.
Линь Фэйэр бросила на неё недовольный взгляд:
— Шестьдесят на меня, сорок — на тебя.
Без ответа.
— Пятьдесят на пятьдесят!
Девушка под деревом невозмутимо пила чай, даже не поднимая головы.
— Бай Чжирон! — взревела Линь Фэйэр, подскочив и вырвав у неё чашку. — Называй цену!
— Семьдесят на меня, тридцать — на тебя. Больше не предложу. К тому же, если эту вышивку продать за пределы Цзинтана, цена вырастет в разы.
Она не лгала — в некоторых племенах её цена достигала десятикратной.
— Ладно, договорились! — скривившись, согласилась Линь Фэйэр и села напротив, уныло подперев щёку рукой. — Скажи-ка, с каких пор ты стала такой бесстыжей?
— У тебя учусь! — хитро засмеялась Чжирон, прикрыв рот ладонью. — Буду ещё у тебя учиться вести дела. И ещё одна просьба — мне нужно встретиться со старшей госпожой Тао.
Чем ближе Новый год, тем больше дел. Последние ночи я плохо сплю. Сегодня выкладываю одну главу, вторую — позже. От всей души благодарю вас за поддержку!
http://bllate.org/book/2544/279109
Готово:
