— Чжирон, — с лукавой улыбкой сказала Линь Фэйэр, игриво приподняв брови, — Тао Линжань обманула меня на столько серебряных монет… Наконец-то настало время вернуть долг!
Если спросить, кто в городе Кайчжоу слывёт самой прекрасной, самой жадной до денег и при этом самой вольнолюбивой и непринуждённой женщиной, ответ будет один — Линь Фэйэр из павильона «Весенняя луна».
Она не только была необычайно красива, но и превосходно умела зарабатывать. За все эти годы не нашлось ни единой монеты, которую бы она пожелала получить и не получила. Заработок для неё был своеобразной игрой, а методы — разнообразны. Но всё сводилось к двум словам: соблазн и обман.
Соблазн не требовал пояснений: стоило ей лишь стоять где-нибудь — даже с закрытыми глазами и скривившись, — как люди сами спешили поднести ей деньги. А уж если она поворачивалась и дарила свой знаменитый взгляд, серебро лилось дождём в её карманы.
Обман же заключался в её причудливых загадках и особом кувшине вина, от которого никто не мог устоять.
Можно сказать, за все эти годы она ни разу не понесла убытков.
Чжирон пришла к задней двери павильона «Весенняя луна» вместе со Сяцзинь. Управляющий заднего двора проводил их в тайную гостиную Линь Фэйэр.
Ещё за высокой красной стеной доносился насыщенный аромат сирени. Мелкие фиолетовые лепестки кружились в воздухе и, касаясь прядей волос, придавали образу свежесть и изящество.
Парящие в воздухе лепестки сопровождались чистой, звонкой мелодией, будто гости попали в райский сад, оторванный от суеты мира.
Переступив высокий порог, перед глазами открылась дорожка из плит, по обе стороны которой росли деревья сирени. Среди кустов стояли каменные стол и стулья.
На каменном сиденье в левом саду восседала женщина в фиолетовых одеждах, словно небесная дева. Её причёска напоминала полумесяц, а простая фиолетово-золотая булавка с жемчужиной небрежно венчала укладку.
Золотые серьги с белыми жемчужинами в форме ромба, висевшие на мочках ушей, выстраивались в одну линию с её нежно-розовыми губами. Выше — два сияющих, завораживающих глаза, устремлённых в какую-то неведомую точку.
Именно от её пальцев, скользящих по струнам нефритовой цитры, исходила эта опьяняющая музыка.
Даже Чжирон, не разбирающаяся в музыке, была поражена этим зрелищем. Она замерла на месте, закрыла глаза и погрузилась в звуки, будто очищающие душу.
— Третья госпожа, вы, как всегда, пунктуальны, — сказала Линь Фэйэр, подняв голову после окончания мелодии и одарив гостью тёплой улыбкой.
Чжирон, ещё не до конца очнувшаяся от музыки, подошла ближе:
— Госпожа Линь, я всегда придерживаюсь сроков и слов.
— Хорошо, отдайте мне вещь, — Линь Фэйэр велела служанке убрать цитру и непринуждённо уселась на каменный стул. Затем похлопала по месту рядом: — Ну же, садитесь.
Чжирон приподняла бровь и без церемоний опустилась рядом. Затем достала долговую расписку и положила её перед Линь Фэйэр:
— Я пришла именно из-за этого.
— Я знаю, — улыбнулась Линь Фэйэр. Она отлично помнила, что договорилась сегодня обменяться картинами с Чжирон.
Но та таинственно покачала головой:
— Нет, госпожа Линь, вы ещё не всё поняли.
С этими словами она развернула расписку и показала её Линь Фэйэр.
Линь Фэйэр внимательно посмотрела на документ и с недоумением спросила:
— Что здесь не так?
Она прищурилась:
— Неужели вы хотите отвертеться от долга? Здесь всё чётко написано чёрным по белому!
— Внимательнее посмотрите на подпись, — спокойно улыбнулась Чжирон. — Звучит одинаково, но иероглифы разные.
Чжирон указала пальцем на имя:
— Госпожа Линь, вы слишком невнимательны. Моё имя всегда пишется с радикалом «трава» над иероглифом. А здесь его нет.
Улыбка Линь Фэйэр мгновенно исчезла. Лицо потемнело, и она резко встала:
— Что вы этим хотите сказать?
Ошибка в имени, даже в одной черте, делала расписку недействительной.
Чжирон тоже поднялась, положив документ на стол, и мягко улыбнулась:
— Раз имя неверное, картины возвращать не нужно. Однако на днях вы много помогли мне с расспросами, и хотя я уже заплатила вам за это, хочу дополнительно вознаградить.
Она махнула рукой, и Сяцзинь подала золотой слиток весом в одну ляну.
— Надеюсь, вы примете. В будущем мне ещё не раз понадобится ваша помощь, и я надеюсь на долгое и взаимовыгодное сотрудничество.
— Бай Чжирон! — Линь Фэйэр забыла обо всём приличии и в ярости вскричала: — Вы издеваетесь надо мной! Обманываете!
Всю жизнь она обманывала других, а теперь её, женщину с опытом и связями, перехитрила девчонка младше и неопытнее неё! В душе бушевало тысяча обид.
Но Чжирон лишь спокойно и беззаботно улыбалась:
— Госпожа Линь, что вы говорите? Война не знает честности. Вы ведь тоже меня обманули. Сегодня я просто отплатила вам тем же — это вежливый ответ на вашу любезность.
Лицо Линь Фэйэр становилось всё мрачнее, но Чжирон продолжала невозмутимо:
— Вы — женщина большого света. Конечно, не станете держать зла на такую, как я. Наши деловые отношения останутся, и дружба тоже, но счёт должен быть чётким.
Линь Фэйэр прищурилась, пристально глядя на неё, затем вдруг расплылась в игривой улыбке:
— Ладно, Бай Чжирон! Мне нравятся такие, как вы!
— Тогда впредь буду часто беспокоить вас, — сказала Чжирон.
— Платите золотом — и всё, что в моих силах, сделаю без отказа. Только в следующий раз проверю вашу расписку самолично.
Чжирон не сдержала смеха: Линь Фэйэр надула щёки, будто проглотила муху — и это было одновременно смешно и мило.
— Госпожа Линь, пришёл старший господин Тао, настаивает, чтобы вы спели ему, — доложила вошедшая женщина средних лет.
Линь Фэйэр кивнула:
— Пусть подождёт.
— Старший господин Тао — постоянный гость здесь? — небрежно спросила Чжирон.
Линь Фэйэр протянула ладонь:
— Серебро.
Чжирон тут же замолчала. Одно слово — и сразу деньги! Линь Фэйэр и правда жадна.
Увидев её обиженный вид, Линь Фэйэр вдруг озорно улыбнулась:
— Шучу! Старший господин Тао — наш самый завсегдатый клиент.
Она сказала это и ушла переодеваться. Когда она вернулась, на ней было всё белое — настолько чистое и холодное, что она казалась неземной.
— Почему вы оделись так? — удивилась Чжирон.
Слишком холодно.
В памяти всплыл образ Тао Линжань — та тоже всегда носила белое.
— Это любимый наряд старшего господина Тао. Каждый раз, когда он приходит и выбирает кого-то, та должна быть одета именно так, — сказала Линь Фэйэр, поправляя чисто белый нефритовый браслет на запястье. — Всё белое, с ног до головы. Прямо как на похоронах. Не пойму, зачем ему это нравится.
Эти слова заставили Чжирон вспомнить двух певиц, которых она видела в доме Тао. Они тоже были одеты в простые, светлые одежды. Тогда ей сказали, что это приказ госпожи Тао. Но теперь становилось ясно: на самом деле это предпочтение самого Тао Цина.
Однако это выглядело крайне странно.
— Он ещё говорил, что мой рот похож на чей-то другой, а глаза Янь Нян тоже напоминают того человека. Все девушки, которых он выбирает, чем-то похожи на неё.
Линь Фэйэр рассмеялась:
— Столько женщин переспал — и всё равно изображает верного влюблённого!
Для неё это была просто шутка, но Чжирон слушала и всё больше поражалась. Она вдруг заметила: рот Линь Фэйэр очень напоминал одного человека — Тао Линжань, родную сестру Тао Цина.
Вспомнив, как Тао Линжань относилась к своей невестке, и её ледяные, бездушные глаза, Чжирон почувствовала, что здесь скрывается нечто тёмное и запретное.
Простившись с Линь Фэйэр, Чжирон вместе со Сяцзинь отправилась в южную часть города, к дому семьи Фан. Мать Фан Хуна всё ещё лежала больной. Узнав, что девушки — друзья её сына, она обрадовалась и захотела сесть.
— Сынок с такими друзьями — настоящее счастье! — сказала она. С тех пор как Фан Хун попал в тюрьму, из всех прежних друзей только Ли Линь продолжал навещать их. Она знала: настоящие друзья проявляются именно в беде.
Она была тронута и бесконечно благодарна.
— Матушка, не говорите так, — Сяцзинь подложила под спину подушку и поправила одеяло. — Стало жарко, не стоит всё время укрываться ватным одеялом.
В отличие от заботливой Сяцзинь, Чжирон лишь слегка улыбалась и молчала. Она осматривала комнату: сыро, холодно, почти нет мебели.
— Матушка, как вы можете выздороветь, живя в таких условиях?
— Что поделать… Главное, что есть крыша над головой, — ответила Фан Хун, не выказывая горечи, просто констатируя факт.
Но её материнская доброта глубоко тронула Чжирон.
Выйдя из двора, Чжирон тихо сказала Сяцзинь:
— Найди Ли Линя. Пусть подыщет чистенький домик. Скажи, что это подарок от дальних родственников.
— Не понимаю, — спросил Ли Линь, будучи человеком осторожным, хотя и знал, что Чжирон не желает зла. — Почему ваша госпожа так заботится?
— Потому что матушка Фань того же возраста, что и родная мать нашей госпожи, — ответила Сяцзинь, зная, о чём думает Чжирон.
Ли Линь не до конца понял, но почувствовал искренность Чжирон и согласился, ведь это было ради здоровья Фан Хун. Уже в тот же день он начал поиски и вскоре нашёл тихий и безопасный домик на востоке города — идеальный для одинокой женщины.
На следующий день после переезда Фан Хун старая госпожа Тао прислала приглашение для всей семьи Бай.
С тех пор как семьи подружились, два больших сбора в год стали неотъемлемой традицией.
На следующее утро женщины дома Бай начали выбирать наряды, украшения и причёски. На всё ушло почти два часа, прежде чем они сели в кареты и отправились в дом Тао.
Анский князь, поддавшись уговорам Чжилань, разрешил ей присутствовать на пиру.
Банкет устроили в самом большом саду дома Тао. Гостей рассадили за маленькие столики по два человека с обеих сторон, а в центре расположились места для старших.
Чжирон сидела уже довольно долго, но место напротив оставалось пустым.
— Почему не вижу Линжань? — спросила старая госпожа Тао, взглянув на пустой стул и обратившись к госпоже Тао.
— Сестра сказала, что не любит пиршеств, поэтому не придёт, — ответила та с видом послушной невестки.
Старая госпожа Тао недовольно выдохнула:
— Какая непослушная! Становится всё хуже и хуже!
Госпожа Тао едва заметно усмехнулась — в глазах мелькнуло злорадство.
— В прошлом году я видела Линжань лишь мельком, но запомнила надолго. У девочки всё более изысканная аура, — сказала старая госпожа Бай, сидевшая в центре за столом старших. Она окинула взглядом внучек и подумала, что ни одна не сравнится с Тао Линжань по изяществу.
Но тут её взгляд упал на Чжирон, и она вдруг осознала: у этой внучки есть врождённое благородство. При должной шлифовке она непременно станет выдающейся.
— Матушка, на самом деле Линжань нездорова, — вмешался Тао Цин. — Вы же знаете, она говорит прямо. Сказала «не люблю» лишь потому, что не хочет объяснять подробности.
В конце фразы его взгляд, полный ледяного предупреждения, скользнул в сторону госпожи Тао.
Та слегка напряглась, её лицо на миг застыло, и в глазах мелькнуло раздражение.
Остальные решили, что это просто брат защищает сестру, вызывая недовольство жены.
Но сердце Чжирон вдруг дрогнуло. Нет, взгляд Тао Цина не выражал упрёка — это было ледяное предупреждение.
Тао Линжань сначала сильно испугалась, увидев под деревом незнакомую фигуру, но, узнав Чжирон, её глаза наполнились ледяной яростью, будто выпуская сотни невидимых клинков.
Если бы взгляд мог убивать, Чжирон умерла бы сотни раз.
Она поспешно поднялась, не обращая внимания на грязь на одежде, и натянуто улыбнулась:
— Я заснула за деревом… Какая неожиданная встреча, госпожа Тао! Вы тоже здесь?
Про себя она вздохнула: «Такие слова не обманут даже призрака. Тао Линжань точно не поверит».
Несмотря на то что стоял ранний летний день, Чжирон почувствовала, как по спине пробежал холод.
Тао Линжань молчала, пристально глядя на неё.
Эта жуткая тишина была страшнее любого крика или гнева.
— Бай Чжирон! — раздался чёткий, холодный, но удивительно спокойный голос, нарушая молчание.
http://bllate.org/book/2544/279101
Готово:
