— Братец, я согласна! Согласна! — воскликнула Чжирон, решив выиграть время и сбежать при первой же возможности.
Но Юэ Бэйчэн оказался не так прост. Он насмешливо хмыкнул:
— Третья сестрица, ты что, думаешь, я маленький ребёнок?
Вспомнив, как она его обманула, он вновь вспыхнул гневом, рванул пуговицу на воротнике и грубо потянул Чжирон к себе.
Это движение задело её раненый палец. Острая боль пронзила её до мозга костей, смешавшись с ледяным холодом. Но Юэ Бэйчэн и не думал отпускать. Напротив, он крепко обхватил её и потащил во внутренние покои.
Чжирон, стиснув зубы от боли, изо всех сил сопротивлялась, брыкаясь и ударяя его. Ни в коем случае нельзя было сдаваться! Иначе все её усилия пойдут прахом, и вся жизнь будет разрушена.
— Ты говорил, что любишь меня? Вот как ты любишь? Ты просто эгоист! — воскликнула она, в отчаянии вцепившись в дверной косяк. — Я возненавижу тебя! Прокляну! Буду пить твою кровь и есть твоё мясо!
Тело Юэ Бэйчэна дрогнуло, и рука, державшая её, на миг ослабла. Чжирон уже собралась вырваться, но он тут же снова сжал пальцы.
— Ненавидь, если хочешь, сестрица!
С этими словами он с новой силой потащил её к кровати, резко поднял и швырнул на постель.
Всё кончено! Чжирон почти потеряла надежду.
Юэ Бэйчэн будто превратился в другого человека — больше не тот мягкий и учтивый господин, каким был раньше.
И вот, когда он уже был уверен, что дело сделано, за дверью раздался холодный, спокойный голос:
— Где третья госпожа из дома Бай? Она обронила вещь.
Сердце Чжирон дрогнуло — это была Тао Линжань!
— Здесь, госпожа Тао! — крикнула она, сверля Юэ Бэйчэна взглядом и сквозь зубы добавила: — Если братец не боится позора, продолжай.
Уголки губ Юэ Бэйчэна дёрнулись. С явной неохотой он отпустил её.
Чжирон тут же бросилась в переднюю и распахнула дверь. На пороге стояли Тао Линжань и служанка Сянъэр.
— Разве ты не сказала, что третья госпожа не здесь? — всё так же холодно спросила Тао Линжань. Служанка испуганно опустила голову и не смела взглянуть на Чжирон.
— Сестрица, почему у тебя растрёпаны волосы? И почему не переоделась? — спросила Тао Линжань, хотя в её голосе не было и тени участия.
— Я… — Чжирон глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. — Только что увидела огромную крысу, так испугалась, что не смогла переодеться. В спешке и волосы растрепала.
Лицо Тао Линжань осталось бесстрастным.
— Крысы — мерзкие твари. Не только крадут, но и пугают, и вредят людям.
Затем она протянула шёлковый цветок.
— Я нашла это в цветочном павильоне. Это твоё?
Чжирон не узнала цветок, но сделала вид, будто обрадовалась:
— Да, это мой! Спасибо вам, госпожа Тао!
— Раз вещь возвращена, я пойду, — сказала Тао Линжань, уже поворачиваясь, но на ходу бросила через плечо: — Остаёшься или уходишь, сестрица?
— Ухожу вместе с вами! — поспешила ответить Чжирон и, захлопнув дверь, бросила взгляд на Сянъэр. Та стояла, глубоко опустив голову, словно вросшая в пол.
Она всё это время стояла у двери и слышала всё, что происходило внутри. Правда, сговорилась не она, а её госпожа — добрая сердцем госпожа Тао.
Поправив одежду и причёску, они покинули двор госпожи Тао. По дороге Тао Линжань молчала, глядя прямо перед собой, будто рядом никого не было.
Чжирон искренне поблагодарила:
— Спасибо вам, госпожа Тао, за спасение!
Шёлковый цветок не был её, значит, Тао Линжань пришла специально, чтобы выручить её.
— Я вовсе не собиралась тебя спасать, — спокойно ответила Тао Линжань, не отводя взгляда от дороги. — Просто не хочу, чтобы в нашем доме Тао творились подобные постыдные дела. Ей-то всё равно, а мне — нет.
«Она» явно имела в виду госпожу Тао.
— Всё равно благодарю вас, — настаивала Чжирон. Она не хотела оставаться в долгу.
Тао Линжань скосила на неё глаза.
— Сегодня утром случайно услышала разговор госпожи Тао с братом. Она пообещала этому Юэ устроить ему «успех», а потом застать вас в постели. Злой замысел.
Она повернулась и внимательно осмотрела Чжирон.
— Ты, по крайней мере, держишься стойко. Но теперь у тебя будет ещё больше неприятностей.
— Пусть будут! Я не боюсь, — твёрдо ответила Чжирон и поклонилась Тао Линжань. — Если вам понадобится помощь, дайте знать.
Но Тао Линжань лишь презрительно отвернулась.
— Говоришь красивее, чем поёшь. Когда дело дойдёт до дела — вряд ли окажешься полезной. Раз уж спасла, не думала, что ты будешь мне благодарна.
Чжирон почувствовала, как её слова ударили, как пощёчина, и замолчала. Между ними снова воцарилось молчание.
Внезапно Тао Линжань остановилась. На её лице мелькнуло отвращение.
Чжирон удивлённо посмотрела вперёд и увидела двух женщин в изысканных, сдержанных нарядах. Подойдя ближе, она с изумлением узнала в них сестёр, которые когда-то порвали отношения с Линь Фэйэр.
При первой встрече они были увешаны драгоценностями, умащены косметикой и одеты в яркие шёлка. А теперь превратились в пару изящных красавиц в строгих, сдержанных нарядах.
Чжирон невольно взглянула на Тао Линжань. Их одежда была очень похожа на её собственную.
Неужели в доме Тао все предпочитают такой стиль? Но почему тогда госпожа Тао одевается иначе?
— Вы откуда такие? — ледяным тоном спросила Тао Линжань.
Девушки сначала растерялись, но потом, видимо, вспомнили что-то, и сделали низкий поклон.
— Приветствуем госпожу Тао.
Старшая из них добавила:
— Мы только что прибыли, чтобы служить господину.
— Откуда вы знаете, кто я? — спросила Тао Линжань, словно допрашивая преступниц.
Та улыбнулась:
— Господин сказал, что в доме Тао та, кто носит белое, самая холодная и прекрасная — и есть госпожа Тао.
Лицо Тао Линжань ещё больше потемнело.
«Господин» — это, конечно, Тао Цин. Похоже, Тао Линжань недовольна этим старшим братом, хотя ходили слухи, что он обожает свою сестру и заваливает её подарками. Отношения между ними, видимо, не так просты, как казалось.
— Это он велел вам так одеваться? — мрачно спросила Тао Линжань.
Женщины переглянулись и в замешательстве покачали головами.
— Нет, это госпожа Тао.
Они так испугались ледяного взгляда Тао Линжань, что больше не смели поднимать глаз.
Чжирон, до этого не обращавшая внимания, теперь засомневалась: неужели госпожа Тао велела наложницам одеваться так же, как и дочь главы дома? Это походило на оскорбление.
— Передайте госпоже Тао, пусть не утруждает себя, — сказала Тао Линжань. — Больше не хочу видеть подобных мерзостей!
С этими словами она прошла мимо них, даже не остановившись, и задела одну из женщин — та упала.
Отношение Тао Линжань к госпоже Тао заставило Чжирон задуматься: неужели именно недовольство невесткой вызвало разлад с братом?
Чужая и посторонняя, Чжирон всё больше интересовалась этой загадочной госпожой Тао.
— Пойдёшь со мной переоденешься. В таком виде тебе не выйти. Банкет, наверное, уже закончился, твои сёстры уехали.
Тао Линжань говорила, не глядя на неё, будто разговаривала сама с собой.
Во дворе Тао Линжань к ним подошла служанка госпожи Тао:
— Банкет окончен, все госпожи из дома Бай уехали. Если не откажетесь, можете переночевать у нас.
Чжирон покачала головой:
— Не хочу беспокоить ваш дом. Я сейчас же уеду.
— Хорошо, госпожа Тао приказала подготовить карету. Прошу за мной, — улыбнулась служанка.
Но можно ли садиться в карету, приготовленную госпожой Тао?
Тут вмешалась Тао Линжань:
— Передай своей госпоже: карета уже готова. Не нужно ей хлопотать. Третья госпожа сегодня так испугалась крысы в её покоях, что больше не осмелится пользоваться её вещами!
Служанка, не сдаваясь, всё ещё улыбалась Чжирон.
Чжирон холодно усмехнулась:
— Да, сегодня я сильно испугалась. Очень благодарна госпоже Тао за заботу… но больше не осмелюсь принимать её!
Лицо служанки потемнело. Она больше не настаивала и ушла.
Чжирон снова поблагодарила Тао Линжань:
— Спасибо вам, госпожа Тао!
— Не нужно. Я уже сказала: не ради тебя это делаю, — ответила Тао Линжань и приказала слугам подготовить карету, при этом выделив свою служанку. — Это Жожжи, моя старшая служанка. Люди госпожи Тао знают её и не посмеют тебя тронуть.
Чжирон растрогалась. Эта госпожа Тао, хоть и говорит грубо, на деле проявила к ней великую заботу. Обязательно нужно будет отблагодарить её.
Как и предсказывала Тао Линжань, у ворот их действительно остановили люди госпожи Тао и пригласили Чжирон на чай. Но, увидев Жожжи, тут же замолчали и пропустили карету.
Внутри кареты Чжирон глубоко вздохнула. Сегодняшние события крутились в голове. Если бы не Тао Линжань, она бы теперь была опозорена и обречена стать безымянной наложницей Юэ Бэйчэна.
Какая подлость! Какая боль! Она сжала кулаки и стукнула себя в грудь, лишь бы перевести дух.
Повернувшись к молчаливой Жожжи, она спросила:
— Что любит ваша госпожа?
Под влиянием хозяйки Жожжи тоже была сдержанной и холодной.
— Моя госпожа любит только покой. Третья госпожа, не утруждайте себя. Моя госпожа не ждёт благодарности.
— Ваша госпожа верит в Будду? — не удержалась Чжирон.
Жожжи моргнула:
— Нет. Моя госпожа никому не верит.
«Никому не верит?» — поразилась Чжирон. Разве она сама не такова?
Больше она не спрашивала, и Жожжи тоже молчала. В тишине они доехали до вышивальной мастерской.
Другие девушки удивились, почему Чжирон вернулась, и она солгала, что не смогла привыкнуть к чужому дому. Затем поспешила в свою комнату.
Вскоре постучалась Чжиань.
— Сестрица, что с тобой? Мне кажется, ты сегодня не в себе, — с беспокойством села она рядом.
Чжирон пристально посмотрела на неё и серьёзно спросила:
— Ты и четвёртая госпожа знали о сегодняшнем?
— О чём? — удивилась Чжиань.
— Ты точно не знала? — Чжирон выделила каждое слово, и её взгляд в свете лампы стал по-настоящему пугающим.
Чжиань растерянно покачала головой:
— Сестрица, о чём ты? Почему ты так страшна?
— Сегодня я чуть не погибла в доме Тао! — сквозь зубы процедила Чжирон.
Если бы Юэ Бэйчэн добился своего, она, скорее всего, не вынесла бы позора и предпочла бы смерть.
Она кратко рассказала Чжиань, что произошло в доме Тао. Хотя и старалась сдержать ярость, Чжиань ясно чувствовала, как дрожит её тело.
— Не думала, что брат Юэ такой подлый человек! — в отчаянии качала головой Чжиань. — Мы с четвёртой госпожой так ошиблись… Когда он говорил нам о своих чувствах, мы думали, что он и есть твоя судьба. А оказывается…
— Да, я сама до сих пор не верю, — закрыла глаза Чжирон и откинулась назад. — Никому, кроме четвёртой госпожи, не рассказывай об этом. Просто держись от него подальше.
Чжиань кивнула и задумчиво добавила:
— Старшая сестра и он, пожалуй, созданы друг для друга!
— Мне всё равно, пара они или нет. Я слышала, Анский князь проснулся?
— Да, совсем недавно. Он перенёс банкет на завтрашний вечер и лично попросил отца, чтобы ты обязательно пришла!
Чжиань тяжело вздохнула:
— Сестрица, если пойдёшь — не вернёшься. Может, лучше бежать?
Бежать? Нет!
Если она сбежит, ей будет трудно отомстить госпоже Цуй и Бай Яньчану. Она не может бежать. Она заставит этих людей плакать!
Ради спасения ей придётся принять ту красную пилюлю.
На следующий день Чжирон с Чуньхуа отправилась в павильон «Весенняя луна». Она попросила Линь Фэйэр одолжить ей несколько картин Янь Хуа для вышивки. Та охотно согласилась, но потребовала залог и расписку.
— Откуда мне знать, не сбежишь ли ты с картинами? — протянула Линь Фэйэр кисть и развернула бумагу. — Этот Юэ Бэйчэн — твой зять?
Чжирон кивнула и сосредоточенно начала писать.
Линь Фэйэр, словно разговаривая сама с собой, фыркнула:
— Вчера вечером он будто получил удар — пил у нас всю ночь и требовал, чтобы я составила ему компанию. Да кто он такой, а?
Она косо взглянула на Чжирон:
— Эй, я тебе всё это рассказываю, а ты даже не реагируешь?
http://bllate.org/book/2544/279086
Готово:
