Старая госпожа Тао день за днём проливала слёзы, но так и не смогла уговорить сына вернуться. Всю надежду она возложила на своего четырнадцатилетнего старшего внука от главной жены — Тао Цина. Молодой господин Тао оказался достойным преемником: за десять лет, полагаясь исключительно на собственные силы и талант, он сумел восстановить упадок семейного дела.
Когда-то он дал обет не брать себе жены, пока не возродит род Тао, и лишь в этом году исполнил своё обещание, женившись на второй дочери семьи Чжао из Лючжоу, чьи предки занимались торговлей чаем.
Новой госпоже Тао было восемнадцать. Её красота поражала воображение: глаза, словно озёрная гладь под лёгкой рябью, излучали мягкую нежность и неиссякаемое очарование. Такая совершенная особа, сидевшая напротив, вызывала у Чжирон искреннее восхищение.
— Сёстры, я так рада, что вы удостоили меня своим присутствием! — сияя, обратилась госпожа Тао к собравшимся девушкам, и её взгляд, переливаясь, скользнул по каждой из них.
— Я недавно приехала в Кайчжоу и ещё не успела познакомиться с вами, милые сёстры. Поэтому сегодня устроила небольшой банкет — хочу сблизиться с вами. Наши семьи так или иначе связаны родственными узами, а родственники должны чаще навещать друг друга.
Чжилань, сидевшая с видом истинной благовоспитанной девицы, неторопливо подхватила:
— Сноха права. В детстве мы часто играли вместе, а теперь, повзрослев, почти не видимся. Сегодняшний банкет — прекрасный повод вновь сойтись.
Госпожа Тао обрадованно кивнула:
— Несколько дней назад матушка рассказывала мне, какая вы умница и какая добродетельная. Теперь я убедилась в этом лично! Молодой господин Юэ и мой супруг — закадычные друзья, а значит, вы, старшая сестра, уже почти моя невестка!
На щеках Чжилань заиграл румянец. Она слегка опустила голову, но в глазах её отчётливо читалась нескрываемая гордость.
— Говорят, что вышивка второй сестры — лучшая среди всех вас, — перевела госпожа Тао взгляд на Чжиао. — Уверены ли вы в победе на нынешнем Празднике Вышивки?
Однако Чжирон почувствовала: госпожа Тао, похоже, намеренно произнесла эти слова при всех. Хотя вышивка Чжиао и была прекрасна, каждый год на Празднике Вышивки она всё же уступала Чжилань.
Почему же госпожа Тао заявила, будто её работа — лучшая? В этом, очевидно, крылась какая-то особая цель.
— Сноха слишком лестно отзывается обо мне, — скромно ответила Чжиао. — Моя вышивка уступает старшей сестре. Просто в этом году она не участвует в состязании, и у меня появился шанс. Но я не осмелюсь претендовать на первое место — лишь надеюсь не опозорить семью.
Ясно, что и Чжиао почуяла неладное. Поэтому ответила с величайшей скромностью, не дав никому повода упрекнуть её.
Услышав такой ответ, госпожа Тао лишь улыбнулась и, поболтав ещё немного со всеми, перевела взгляд на Чжирон:
— Третья сестра, даже с раненой рукой вы пришли — я так рада! Я не слишком образованная и не умею говорить красиво, поэтому просто выпью за вас!
Она бросила взгляд на руку Чжирон и заботливо добавила:
— Пейте только чай, сестра.
Выпив чашку чая, Чжирон подумала про себя: молодая госпожа Тао, несмотря на то что она — нелюбимая дочь наложницы, приняла её с искренним вниманием. Действительно, умная и тактичная особа.
Впрочем, Чжирон прекрасно понимала: госпожа Тао проявляла не особое расположение к ней, а просто следовала правилам гостеприимства.
В этот момент служанка принесла «Жемчужный суп». Госпожа Тао с интересом сказала:
— Попробуйте, сёстры! Это одно из самых знаменитых блюд в Лючжоу — ароматное, вкусное и совсем не жирное.
Служанка, стоявшая рядом с Чжирон, налила ей суп и подала. В момент передачи миски рука девушки вдруг сильно дрогнула, и половина супа пролилась прямо на одежду Чжирон.
— Ах! — вскрикнула госпожа Тао, вскакивая с места, и гневно прикрикнула на служанку: — Как ты смеешь так обращаться с гостьей? Запачкать одежду третьей госпожи! Немедленно бей себя по щекам!
Служанка, дрожа, опустила голову и забормотала:
— Простите, третья госпожа! Я виновата!
И, подняв руку, начала хлопать себя по лицу.
— Сноха, со мной всё в порядке. Пусть одежда и испачкалась — не стоит наказывать её, — сказала Чжирон, не желая портить банкет из-за своей одежды.
К тому же служанка уже дрожала от страха — зачем ещё её наказывать?
Госпожа Тао бросила на девчонку презрительный взгляд и недовольно бросила:
— Беги скорее, проводи третью госпожу переодеться! — Затем повернулась к Чжирон: — У нас с вами почти одинаковое сложение. У меня есть несколько новых нарядов — наденьте, если не побрезгуете.
Хозяйка была столь любезна, что Чжирон не могла отказаться. Она последовала за служанкой в покои госпожи Тао.
Они уже почти дошли, когда раздался холодный женский голос:
— Сянъэр, кто это?
Чжирон обернулась и увидела в цветочном павильоне слева девушку лет пятнадцати-шестнадцати, с ледяным выражением лица, которая смотрела на неё с явным презрением и холодом.
— Отвечаю, старшая госпожа: это третья госпожа из дома Бай, — ответила служанка, а затем тихо шепнула Чжирон на ухо: — Это наша старшая госпожа, родная сестра молодого господина.
Хотя служанка внешне сохраняла спокойствие, Чжирон почувствовала в её голосе лёгкую дрожь страха.
Тао Линжань — старшая дочь дома Тао? Чжирон вновь посмотрела на девушку в павильоне и первой мыслью было: «Какая ледышка!»
Из всех людей, которых она встречала, Цзинь Цзысюань уже казался крайне холодным, но эта девушка оказалась ещё ледянее.
Старшая госпожа Тао бегло взглянула на Чжирон и сказала:
— А, гостья, приглашённая госпожой Тао.
Эти слова прозвучали странно. Чжирон мысленно насторожилась: она называет свою сноху так, будто та — посторонняя.
Даже в обычных семьях строго соблюдают иерархию и этикет. А здесь, в знатном роду, младшая сестра при посторонних называет старшую невестку просто «госпожа Тао» да ещё и с явным отвращением на лице! Это было совершенно непонятно.
— Старшая госпожа, — поспешила сказать Сянъэр, — я только что испачкала одежду третьей госпожи и сейчас веду её переодеваться в покои госпожи Тао. Разрешите удалиться!
Она поклонилась, мельком взглянула на девушку в павильоне и тут же опустила глаза.
Старшая госпожа, похоже, устала говорить. Она лишь махнула рукой и отвернулась, застыв неподвижно, уставившись на цветы за павильоном, словно ледяная статуя.
Сянъэр слегка потянула Чжирон за рукав и тихо напомнила:
— Третья госпожа, пойдёмте.
— Хорошо, — кивнула Чжирон, ещё раз взглянув на красавицу в павильоне, но тут же подавила любопытство. Ведь старшая госпожа Тао не имела к ней никакого отношения.
Вскоре они добрались до двора госпожи Тао. Сянъэр провела Чжирон в её покои и достала несколько скромных, но элегантных нарядов:
— Выбирайте любой, какой вам понравится.
Чжирон указала на жёлтое платье с простым узором:
— Вот это.
— Это, пожалуй, лучше, — раздался голос.
Жёлтое платье выскользнуло из пальцев Чжирон. Она резко обернулась и увидела, как за бусинчатой занавесью появилась мужская рука, а вслед за ней — сам Юэ Бэйчэн, стоявший теперь прямо перед ней.
— Брат! Как ты здесь очутился? — воскликнула Чжирон в изумлении.
Как Юэ Бэйчэн, мужчина, мог оказаться в спальне чужой снохи? Это было совершенно неприемлемо!
Обернувшись, чтобы выйти, Чжирон обнаружила, что Сянъэр исчезла. Она сразу всё поняла: это, вероятно, ловушка, устроенная Юэ Бэйчэном.
Теперь всё стало ясно: именно поэтому госпожа Тао пригласила её, зная о ране; именно поэтому суп пролили на её одежду. Всё было заранее спланировано.
Чжирон взяла себя в руки:
— Брат, мне нужно переодеться.
Он ведь должен понять намёк и уйти.
Однако Юэ Бэйчэн не отводил от неё глубокого, пристального взгляда и, приблизившись, тёплым голосом сказал:
— Это я попросил госпожу Тао пригласить вас. И это я придумал, как заманить вас сюда.
— Что? — Чжирон попятилась, пытаясь выйти, но Юэ Бэйчэн опередил её и преградил путь к двери.
Сердце Чжирон забилось ещё сильнее. Оставаться наедине с мужчиной в закрытой комнате было небезопасно.
Увидев в его глазах жар, она сжала кулаки и решительно спросила:
— Брат, зачем ты так поступаешь? Если есть что сказать, давай поговорим на улице.
— В вышивальной мастерской слишком много людей, а здесь нас никто не потревожит, — мягко улыбнулся Юэ Бэйчэн. — Третья сестра, не бойся. Я пришёл, чтобы спасти тебя от беды!
Чжирон покачала головой в недоумении:
— Я не понимаю, о чём ты.
— Помнишь, в храме Фуинь я говорил, что хочу взять тебя в жёны наравне с главной супругой? Я не забыл этого обещания и сегодня хочу вновь спросить твоего согласия! — Юэ Бэйчэн говорил твёрдо и серьёзно.
В его глазах читались искренность и уверенность, но для Чжирон это выглядело ужасающе. В самый критический момент, когда её собирались отдать в наложницы Анскому князю, Юэ Бэйчэн вдруг вспомнил о своём предложении. Ясно было одно: он воспользовался её бедственным положением.
Поверхностно он выглядел спасителем: выйти за него, конечно, лучше, чем стать наложницей старого князя. Но чем настойчивее он был, тем меньше Чжирон желала соглашаться.
Поэтому она твёрдо покачала головой и холодно ответила:
— Благодарю за доброту, брат, но мой ответ остаётся прежним: я не стану второй женой.
С этими словами она спокойно села за стол, отвернувшись от него.
— Не хочешь быть второй женой? — Юэ Бэйчэн шагнул вперёд и с горечью рассмеялся. — Значит, хочешь стать наложницей? Разве ты не говорила, что никогда не станешь наложницей? Ты знаешь, кто такой Анский князь? С ним ты обречена на вечные страдания! Я думаю только о твоём благе!
Он пытается вынудить её выйти за него? Тогда нечего и сдерживаться.
Чжирон резко обернулась и резко бросила:
— Если бы брат действительно заботился обо мне, почему в тот день, зная, что отец вызвал меня для встречи с Анским князем, не предупредил меня? Как после этого я могу тебе доверять?
Юэ Бэйчэн, до этого уверенный и высокомерный, внезапно замер. Его лицо то краснело, то бледнело.
— Даже если бы я сказал, разве что-то изменилось бы? — пробормотал он.
Этими словами он последние дни утешал самого себя.
— Ха, — горько усмехнулась Чжирон, поднимаясь. — Но ведь сказанное — уже само по себе утешение.
Она знала: даже если бы Юэ Бэйчэн предупредил её, отец всё равно продал бы её. Но хотя бы тогда в её сердце теплилась бы надежда. А теперь эта крошечная искра погасла в тот самый день, когда она смотрела ему вслед.
Юэ Бэйчэн молча с изумлением смотрел на неё долгое время, затем, пытаясь оправдаться, резко схватил её за плечи и закричал:
— Я не хотел этого! Это молодой господин Цзинь, увидев мою искреннюю привязанность к тебе, предложил такой план! Я много сделал для Его Высочества — попросить передать тебя мне не составит труда.
Он поспешил пояснить, опасаясь, что она не знает, кто такой молодой господин Цзинь:
— Это Цзинь Цзысюань, третий сын семьи Цзинь из столицы! Его отец — наставник наследного принца Цзинь Чэн. Я подумал: при его положении и проницательности совет не может быть плохим, поэтому и последовал ему.
Пять великих родов столицы — потомки тех, кто вместе с основателем династии завоевал Поднебесную. Семья Цзинь занимает в этом списке третье место, а Цзинь Чэн, известный своей эрудицией и воинским талантом, пользуется особым доверием императора.
Положение и влияние Цзинь Цзысюаня, безусловно, весомы. Но для Чжирон это вовсе не оправдание.
На самом деле Юэ Бэйчэн — независимый и амбициозный человек, и он никогда не стал бы действовать лишь потому, что кто-то ему посоветовал.
— Брат, больше не нужно ничего объяснять, — твёрдо сказала Чжирон, сбрасывая его руки. — С этого дня мои дела не требуют твоего участия. Жить мне или умереть — не твоя забота.
Юэ Бэйчэн, в душе ещё питавший надежду, увидев её решимость, почувствовал резкую боль в сердце.
— Третья сестра, я спрашиваю в последний раз! — в его голосе уже слышалась ярость.
— Нет! — Чжирон рванулась к двери, но мощная сила резко оттащила её назад, и она упала на крепкую грудь. Она тут же оттолкнула его и метнулась к ширме у двери, испуганно крикнув: — Брат, открой дверь!
Юэ Бэйчэн медленно приближался, его лицо исказилось, а взгляд стал похож на голодного волка.
— Третья сестра, я всегда был к тебе искренен! Почему же ты так жестока? Лучше быть со мной, чем наложницей у старика!
— Это и есть твоя искренность? — с болью вскричала Чжирон, лихорадочно оглядываясь в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие.
Юэ Бэйчэн, полностью потерявший рассудок, зловеще рассмеялся:
— Разве я не искренен? Я, молодой господин из знатного рода, отдаю всё сердце дочери наложницы, не имеющей поддержки в семье! Я не сплю и не ем от тревоги за тебя — разве этого мало?
Значит, он так думает! Чжирон считала, что Юэ Бэйчэн — не такой, как все. Даже если весь свет презирал её, он — нет. Но теперь все воспоминания о прошлом рушились в прах.
Была ли она неправа? Или в этой жизни он изменился? Она уже не могла разобраться — ей оставалось лишь поскорее бежать.
http://bllate.org/book/2544/279085
Готово:
