Чжирон не обратила на неё внимания и продолжила писать. Линь Фэйэр с натянутой улыбкой подошла ближе:
— Всю ночь он бредил во сне: «Жэнь-эр, Жэнь-эр…» Интересно, кто же такая эта Жэнь-эр?
Ручка в руке Чжирон дрогнула, и чернильная линия пошла вкривь. Она глубоко вдохнула, подняла голову и ослепительно улыбнулась:
— Разве вам неизвестно, Линь-госпожа? Зачем же спрашивать меня? Он и вправду мой зять — муж старшей сестры. Но я ненавижу его ничуть не меньше вас.
Линь Фэйэр на миг опешила, а затем залилась звонким смехом:
— Третья госпожа, вы мне очень по душе!
По дороге обратно в вышивальную мастерскую Чжирон приняла пилюлю, полученную от Янь Хуа. Вернувшись, она спокойно пообедала вместе со всеми, наблюдала, как сёстры вышивают, а затем, под злорадные взгляды Чжилань, рухнула без сознания прямо на пол.
Её обморок вызвал настоящую панику. Обе госпожи немедленно послали людей в особняк с докладом и велели срочно вызвать лучшего лекаря в Кайчжоу. Вся вышивальная мастерская, кроме Чжиань, метались в суете, растерянно переговариваясь.
Чуньхуа и Цюйжун тоже изображали крайнюю тревогу, громко рыдая и не в силах вымолвить и слова.
Госпожа Цуй не могла ничего выяснить и решила дождаться вердикта лекаря.
— У третьей госпожи рецидив хронической болезни от холода, — объявил он. — Если не лечить должным образом и не соблюдать покой, боюсь… ей осталось недолго!
Слова лекаря повергли Бай Яньчана в шок и отчаяние — не из-за беспокойства за дочь, а из страха перед гневом Анского князя.
Бледная, как мел, и ледяная на ощупь, Чжирон в таком состоянии явно не могла появиться на пиру, не говоря уже о том, чтобы отдать её князю.
— Господин, думаю, стоит послать племянника Юэ объяснить ситуацию Его Высочеству, — предложила госпожа Цуй. — Как только Чжирон поправится, мы сами доставим её в резиденцию.
Бай Яньчан с досадой вздохнул:
— Видимо, ничего другого не остаётся. Но что делать с сегодняшним вечером? Князь наверняка будет недоволен.
Глаза госпожи Цуй блеснули хитростью, и на губах заиграла злая усмешка:
— В прошлый раз Его Высочество, хоть и не выбрал Юнь-эр, но и не сказал, что она ему не нравится.
— Вы хотите отправить вместо неё четвёртую дочь? — воскликнул Бай Яньчан, потрясённый. Из-за болезни Чжирон он терял ещё одну дочь.
Госпожа Цуй равнодушно улыбнулась:
— Да. Юнь-эр тоже недурна. Главное — угодить князю и принести пользу роду Бай. О чём ещё колеблетесь, господин?
Бай Яньчан погладил бороду, всё ещё тревожась:
— Рождество же скоро. Подарки уже распределили?
Госпожа Цуй фыркнула:
— Подарки будут, но не вам — они предназначены главной героине…
* * *
Юэ Бэйчэн вскоре узнал, что Чжирон впала в беспамятство. Он спросил лекаря, почему болезнь протекает так тяжело, ведь сейчас тёплое время года, и рецидивы от холода маловероятны.
— Все думают, что простуда случается лишь зимой, но на самом деле весной риск ещё выше, — пояснил лекарь. — Пульс третьей госпожи крайне нестабилен — вероятно, она пережила сильный испуг. Именно это усугубило болезнь.
Выслушав объяснение, Юэ почувствовал укол совести. Чжирон, скорее всего, заболела из-за того, что он её напугал. Он пожалел о своей вспыльчивости в тот день.
Однако теперь болезнь Чжирон давала и преимущество: она могла временно избежать встречи с Анским князем. Поэтому он с готовностью согласился помочь и передать князю извинения.
Тем временем во дворе госпожи Цуй госпожа Хуа с Чжиюнь умоляли Бай Яньчана, плача и вновь пытаясь запугать Цуй, как в прошлый раз.
Но Бай Яньчан, не дослушав, мрачно вышел.
— Да ты совсем совести лишилась! Опять угрожаешь мне? — закричала госпожа Цуй, пнув стоявшую на коленях госпожу Хуа. — Сегодня я дам тебе, негоднице, понять: во внутреннем дворе дома Бай решаю всё я! И за судьбу девушек отвечаю тоже я! Угрожаешь? Вредишь? Недовольна? Ха! Попробуй!
Госпожа Хуа, считавшая, что у неё есть козыри, вдруг осознала: положение Цуй в доме незыблемо, и её словами ничего не изменишь. Судьба дочери полностью в руках госпожи Цуй.
Она тут же бросилась к ней, истошно рыдая и цепляясь за её ноги:
— Госпожа, умоляю! Вы же видели, как росла четвёртая госпожа! Теперь её бросают в огонь! Пожалейте её!
— Судьба Юнь-эр решена, — холодно ответила госпожа Цуй, неторопливо обдувая чай. — В прошлый раз, когда её вели к князю, ты не плакала.
Госпожа Хуа вытерла слёзы:
— Я думала, что третья госпожа красивее, и князю четвёртая точно не понравится. Но теперь, если Юнь-эр пойдёт к нему, она станет его наложницей навсегда.
Госпожа Цуй презрительно фыркнула:
— Так ты всё понимаешь.
— Я не боюсь, что Юнь-эр станет наложницей князя. Я боюсь, что из-за её внешности князь её не приблизит, и как она тогда будет жить? — рыдала госпожа Хуа, закрыв лицо руками.
Госпожа Цуй усмехнулась и отхлебнула чай. Она знала госпожу Хуа много лет и прекрасно понимала, какие у той на уме расчёты.
Госпожа Хуа вовсе не думала о дочери. Она боялась, что Чжиюнь не получит милости князя и не принесёт ей никакой выгоды. Тогда вся забота о дочери окажется напрасной.
— Хватит выть! — прикрикнула госпожа Цуй. — Раз так, почему раньше не думала? Если хочешь, чтобы в будущем у тебя всё было хорошо, держи себя и вторую дочь в узде и не устраивай мне проблем. Тогда я помогу второй дочери найти хорошего жениха!
Рыдания госпожи Хуа постепенно стихли. Она подняла заплаканное лицо и с надеждой спросила:
— Госпожа, вы правда это сделаете?
Госпожа Цуй прищурилась, подняла бровь и чётко произнесла:
— Конечно! Если вторая дочь выиграет конкурс, разве стоит волноваться за её замужество? Она прославит род Бай, и господин с нашей старой госпожой будут в восторге!
Эти слова вновь зажгли надежду в сердце госпожи Хуа. Чжиао была её единственной надеждой. Если дочь найдёт хорошего мужа, вся её жизнь не пройдёт даром.
— Буду следовать вашему совету! — сказала госпожа Хуа, тем самым продав Чжиюнь.
Так, под плач и мольбы госпожи Хуа, под давлением Бай Яньчана и госпожи Цуй, Чжиюнь покорно согласилась. Её нарядили в праздничные одежды, и она отправилась вместе с отцом в загородную резиденцию Анского князя в Кайчжоу.
Князь, получив вместо одной девушки другую, не стал гневаться и с радостью принял Чжиюнь, велев отвести её во внутренние покои. Лишь тогда Бай Яньчан наконец перевёл дух.
— Когда ваша третья дочь выздоровеет, её тоже нужно прислать, — напомнил Анский князь Бай Яньчану.
— Да, как только она поправится, немедленно доставим её Вашему Высочеству, — почтительно ответил Бай Яньчан.
Позже, наедине, он спросил Юэ Бэйчэна:
— Третья дочь, конечно, хороша, но не настолько, чтобы сводить с ума. Почему князь так настаивает?
— Ему не нравится она сама, — ответил Юэ. — Просто князь любит коллекционировать женщин, как другие собирают картины или антиквариат.
Стоявший рядом Цзинь Цзысюань не удержался и первым вмешался:
— Господин Бай, вы на этот раз здорово вложились! Отдать сразу двух дочерей — наверное, непросто?
Лицо Бай Яньчана потемнело ещё больше. Он мысленно проклял Цзинь Цзысюаня за то, что тот соль на рану сыпет, но, зная его положение, не осмелился ответить грубо и лишь вяло отмахнулся:
— Ничего подобного. Я делаю это с радостью.
После пира Анский князь с воодушевлением направился во внутренние покои насладиться своей новой «драгоценностью». А Цзинь Цзысюаня тем временем таинственно позвал к себе во двор Юэ Бэйчэн.
— Зачем ты меня сюда зовёшь, брат Юэ? — спросил Цзинь Цзысюань, входя во двор и неспешно направляясь к беседке, где сам себе налил чашку чая.
Юэ Бэйчэн спокойно улыбнулся и сел напротив:
— Хотел попросить у молодого господина Цзинь одну вещь.
— Говори.
— Помню, у вас есть чудодейственное снадобье, от которого человек будто заболевает хронической болезнью от холода. Прошу, дайте мне одну пилюлю.
Цзинь Цзысюань налил себе ещё чая, не поднимая глаз, и уставился на поверхность жидкости:
— У меня была всего одна. Давно использовал.
— А? — Юэ Бэйчэн рассеянно покрутил пустую чашку и тяжело вздохнул. — Жаль. Я хотел попросить её, чтобы спасти третью сестру. Говорят, если человек с настоящей болезнью от холода примет это снадобье, то выздоровеет через несколько дней и станет как прежде.
Он внутренне недоумевал: совсем недавно Цзинь Цзысюань упоминал об этом лекарстве, а теперь вдруг говорит, что оно уже использовано?
Цзинь Цзысюань поднял глаза и на губах его заиграла холодная усмешка:
— Ты, видимо, очень за неё переживаешь.
— Естественно, — парировал Юэ Бэйчэн, отвечая такой же ледяной улыбкой.
— Вчера я слышал, что госпожа Тао приглашала девушек из рода Бай, и среди них была третья госпожа. Но странно: когда она уезжала, сидела в карете старшей дочери Тао и выглядела неважно.
Цзинь Цзысюань пристально посмотрел на Юэ Бэйчэна:
— Ещё страннее, что вчера и ты был бледен как смерть и вечером напился в павильоне «Весенняя луна». Неужели ты что-то сделал третьей госпоже?
Рука Юэ, уже потянувшаяся к чайнику, дрогнула, и он опустил её.
— Молодой господин Цзинь в последнее время слишком много лезет не в своё дело. Мои отношения с третьей госпожой из рода Бай вас не касаются.
— Напоминаю тебе: князь молчит, но всё прекрасно видит. Нет такого дела, о котором не узнали бы. Если не хочешь потерять доверие князя, занимайся своим делом и не вмешивайся в судьбу третьей госпожи. У неё своя карма, у тебя — своя миссия.
Юэ Бэйчэн, изначально задумавший проверить Цзинь Цзысюаня, теперь прозрел и, охваченный стыдом, встал и поклонился:
— Благодарю за напоминание, молодой господин Цзинь. Я чуть не забыл о главном!
В эти дни он тратил на Чжирон не меньше времени и сил, чем на дела князя. Если так продолжится, князь действительно потеряет к нему доверие.
Цзинь Цзысюань внутренне фыркнул, но внешне остался невозмутим:
— Мы в одной лодке и должны поддерживать друг друга. Ты ради процветания рода Юэ, я — ради сохранения славы рода Цзинь.
В вышивальной мастерской рода Бай Чжирон пролежала без сознания до полудня следующего дня, прежде чем очнулась. Чуньхуа и Цюйжун немедленно сообщили об этом старшему мастеру и обеим госпожам. Вскоре госпожа Цуй и Бай Яньчан со свитой пришли навестить больную.
Сяцзинь и Дунсю пришли вместе с четвёртой госпожой, и комната быстро заполнилась людьми.
— Доченька, тебе лучше? — с заботой спросила госпожа Цуй, прикоснувшись к её лбу. В глазах её стояла искренняя тревога.
Чжирон с трудом пошевелила побледневшими губами и выдохнула слабым, хриплым голосом:
— Голова кружится. Не могу пошевелиться. Перед глазами всё плывёт.
Она глубоко вздохнула и, наполнив глаза слезами, прошептала:
— Мать, я умираю.
— Глупости! Как ты можешь умереть? — госпожа Цуй прикрыла рот шёлковым платком и выдавила пару слёз. — Не волнуйся! Князь прислал придворного лекаря. Ты обязательно поправишься. Не думай ни о чём, отдыхай.
«Придворный лекарь? Значит, князь всё же не верит… Но, думаю, и он ничего не обнаружит».
Действительно, придворный лекарь после осмотра также подтвердил диагноз «хроническая болезнь от холода» и сказал, что для полного выздоровления потребуется один-два месяца покоя, а в таком состоянии Чжирон не сможет даже ехать в карете. Госпожа Цуй вынуждена была отказаться от плана перевезти её обратно в особняк.
Она приказала подготовить тихий дворик, где Чжирон могла бы жить одна, и перевела к ней всех служанок из её прежних покоев, чтобы те ухаживали за ней.
Чжирон была в восторге от такого поворота: теперь она избавилась от постоянного надзора матушки Чжан. Во дворике даже была собственная кухня, и ей больше не нужно было зависеть от чужого расположения за едой.
Четвёртая госпожа и Чжиань успокоились, узнав, что Чжирон пришла в себя, но обе сомневались: болезнь началась слишком быстро и уж очень вовремя — сразу после возвращения из дома Тао.
Конечно, подозрения были не только у них. Все в доме Бай находили это странным, но после вердикта придворного лекаря пришлось смириться.
Теперь, имея собственный дворик и служанок на страже, Чжирон могла спокойно вышивать. Однако жизнь оказалась не такой беззаботной, как она надеялась.
Каждое утро Чжишун тащила за собой Чжиань навестить Чжирон, поговорить немного и уйти. Потом они возвращались после обеда и снова приходили вечером пить чай и есть фрукты.
Приход Чжиань не вызывал удивления, но Чжишун раньше никогда не проявляла такой заботы. Её ежедневные визиты трижды в день не могли не насторожить.
— Вы обе пунктуальны, как часы, — сказала Чжирон, слабо прислонившись к изголовью и плотно укрывшись одеялом, что выглядело крайне странно в весеннюю пору.
http://bllate.org/book/2544/279087
Готово:
