Только вот послушна ли эта пешка — уже совсем иной вопрос.
Раз уйти нельзя, нечего и прятаться. Чжирон высоко подняла голову, стараясь сохранить лицо спокойным и невозмутимым, сделала реверанс и с достоинством произнесла:
— Да хранит вас небо, князь!
Анский князь похотливо разглядывал Чжирон. Его взгляд, полный неприкрытой похоти, вызывал тошноту.
— Превосходно, превосходно! — весело воскликнул он, обращаясь к Бай Яньчану. — Твоя дочь прекрасна, да и голос у неё чудесный — изысканный, но не приторный.
От этого пошлого голоса по коже Чжирон побежали мурашки. Ей хотелось вырастить крылья и улететь прочь.
— Ваша светлость слишком милостивы к моей дочери, — заискивающе заговорил Бай Яньчан, уже вне себя от восторга. Он повернулся к Чжирон: — Жэнь-эр, его светлость прибыл из столицы. То, что он сегодня почтит нас своим визитом, — великая честь для нашего дома. Подойди же скорее и составь князю компанию за кубком вина.
Чжирон выставила вперёд руку с повязкой и, опустив голову, тихо ответила:
— Рана на руке ещё не зажила, и я не могу пить вино. Прошу вашу светлость понять.
Если бы она села с ним за стол, он бы съел её до последней косточки.
Бай Яньчан явно намеревался отдать одну из дочерей — либо её, либо Чжиюнь — Анскому князю. Это было не сватовство и не брак по расчёту, а обыкновенная продажа. Не союз двух домов, а подношение в угоду знатному вельможе.
Анский князь не сводил глаз с Чжирон:
— Я всего лишь проездом мимо дома Бай, так что не стоит устраивать пышных приёмов. Я человек милосердный и не стану заставлять вас страдать из-за раны. Сыграй-ка мне лучше на цитре.
Лицо Бай Яньчана слегка вытянулось. Он прекрасно знал, на что способна эта дочь. Чжирон даже вышивать не умеет, не то что играть на цитре!
И в самом деле, Чжирон без малейшего смущения ответила:
— Доложу вашей светлости: я не умею играть на цитре.
Она понимала: независимо от того, талантлива она или глупа, Бай Яньчан всё равно решил её продать. Значит, лучше сразу признаться в полной беспомощности.
— Ах так? А стихи сочинять умеешь?
Все благородные девушки учатся грамоте. Дом Бай — уважаемая купеческая семья, неужели там все девушки безграмотны?
Но князь ошибался. Чжирон смотрела на него с искренним недоумением:
— Доложу вашей светлости: я не умею сочинять стихи и не умею подбирать рифмы.
— А народные песенки?
— А застольные игры?
...
— Так чем же ты вообще занимаешься? — раздражённо спросил князь. Он поклялся, что Чжирон — самая бездарная благородная девица из всех, кого он когда-либо встречал.
Бай Яньчан вытянул губы в улыбку и вытер пот со лба. Он выбрал Чжирон и Чжиюнь именно потому, что обе девушки красивы, но лишены выдающихся талантов — идеальные кандидатки для старого развратника вроде Анского князя.
Но князь не собирался брать первую попавшуюся девушку.
Чжирон задумалась на мгновение, а затем сказала:
— Умею читать сутры, отпевать усопших и молиться за благополучие семьи.
«Посмотрим, осмелишься ли ты после этого взять меня в жёны!» — мысленно добавила она.
Как только она произнесла слова «отпевать усопших», лицо князя потемнело от гнева. Чжиюнь ему не нравилась — ни лицом, ни фигурой. Чжирон же прекрасна, но совершенно пуста внутри, совсем не похожа на благородную девушку.
Он, князь, в своём доме держит наложниц, каждая из которых может прочесть хотя бы несколько приличных стихов. Если он возьмёт такую, как Чжирон, весь свет будет смеяться над ним.
— Ваша светлость... — Бай Яньчан заметил колебание князя. — Моя дочь, конечно, не умеет сочинять стихи, но у неё добрый нрав, она скромна и никогда не причинит хлопот. Она ладит с людьми и строго соблюдает правила приличия.
Ходили слухи, что в доме Анского князя полно жён и наложниц. Кроме законной супруги, все — от наложниц до служанок — обладали хитростью и умением добиваться расположения хозяина. Весь его дом и загородная резиденция напоминали театр, где каждая актриса боролась за главную роль.
Князю давно надоели женские интриги и ревность, поэтому в последнее время он искал себе спутниц именно с кротким и покладистым характером.
— Хм. Мне нравятся женщины с хорошим нравом, — прямо заявил князь. Его глаза снова засверкали похотью, и он жадно оглядел фигуру Чжирон. «Фигура, впрочем, действительно замечательная», — подумал он.
Чжирон не ожидала, что даже это заинтересует князя. Похоже, это была неотвратимая кара, которую не удастся избежать, сколько бы ни петляла судьба.
Раз уж столкнулась с ней — придётся принять. А там уж искать выход и строить планы.
— Доложить князю и господину! — раздался голос слуги. — Управляющий загородной резиденцией князя ждёт у входа в сад. Говорит, дело срочное.
Князь ещё раз бросил взгляд на Чжирон:
— Девочка, послезавтра я устраиваю пир в своей загородной резиденции. Приходи вместе с отцом.
— Жэнь-эр, немедленно благодари князя! — потянул её за руку Бай Яньчан, заставляя опуститься на колени. Участие в пиру князя — величайшая честь! Это означало, что семья Бай наконец-то добьётся признания.
Чжирон опустилась на колени, опустив голову:
— Благодарю вашу светлость. Но я ничтожна и недостойна переступить порог вашего дома. Прошу вас отменить приглашение!
— Жэнь-эр! Молчать! — Бай Яньчан торопливо поклонился князю. — Простите, ваша светлость, дочь ещё молода и не знает приличий.
Мрачный взгляд князя немного смягчился. Он фыркнул, не ответив Чжирон, и вышел из сада. Бай Яньчан бросил на дочь сердитый взгляд и поспешил вслед за ним.
В саду по-прежнему звучала музыка, и доносился смех Чжиюнь. Похоже, ей удалось избежать беды.
Чжирон бессильно опустилась на каменную плиту. Столько осторожности — и всё напрасно. В прошлой жизни она сама вошла в сад Шэюань. В этой — её заманили обманом.
Всё из-за её собственной невнимательности. Если бы она была осторожнее, возможно, и не попалась бы в ловушку.
Но... Чжирон резко вскочила. В её голове всплыл один образ. Юэ Бэйчэн только что был в саду Шэюань. Он — человек Анского князя и зять Бай Яньчана.
Разве он не знал намерений Бай Яньчана? Разве не понимал, насколько похотлив князь?
Но он ничего не сказал. У него был шанс предупредить Чжирон — и он сделал вид, что ничего не замечает.
Юэ Бэйчэн — сообщник!
Дальше думать было невыносимо — она просто взорвалась бы от ярости. В доме Бай оставался лишь один человек, кто мог остановить эту сделку: старая госпожа Бай. Нужно было убедить её выступить против и выбрать другую кандидатку.
Когда Чжирон вошла, старая госпожа Бай лежала на ложе, прикрыв глаза. Во рту у неё была курительная трубка, и она неторопливо затягивалась, выпуская дым. Трубку держала Байлин — её белоснежные пальцы были неподвижны и сосредоточенны. Даже появление Чжирон не заставило её пошевелиться.
В комнате пахло благовониями и лёгким табачным дымом — удивительно приятно.
Сифан провела Чжирон к ложу и знаком велела ей молча сесть и ждать, пока старая госпожа не закончит курить.
— А, третья внучка вернулась, — старая госпожа почувствовала присутствие посетительницы, приоткрыла один глаз и лениво выпустила дым. — Байлин, можешь идти.
Байлин аккуратно убрала трубку, сделала реверанс Чжирон и вышла.
Старая госпожа, поддерживаемая Сифан, села, окружённая подушками, как настоящая богиня. Руки она положила на шёлковые подушки по бокам.
— Как твоя рука, третья внучка? Поправилась?
Она спрашивала о ране, но даже не взглянула на руку.
Сердце Чжирон мгновенно похолодело. Старая госпожа снова стала к ней холодна.
— Благодарю бабушку, стало лучше. Матушка прислала отличное лекарство.
Старая госпожа слегка кивнула:
— Хорошо.
И больше ничего не сказала.
Сифан весело улыбнулась:
— Бабушка каждый день читает сутры и молится Будде. Все вы под защитой.
— Да, я молюсь, чтобы Будда хранил вас всех, — старая госпожа приподняла брови, и её лицо стало менее угрюмым.
Чжирон благодарно взглянула на Сифан, и та ответила ей тёплой улыбкой.
— Бабушка, князь пригласил меня и отца на пир. Но я ничего не умею, недостойна такого чести. Не могли бы вы попросить отца отменить моё участие?
Глаза старой госпожи сузились:
— Чжирон, ты хочешь отвергнуть великодушие князя?
++Вечером будет ещё одна глава++
☆ Глава 61. Ты — сообщник!
Из этого вопроса Чжирон всё поняла. Старая госпожа прекрасно осведомлена о намерениях князя и, скорее всего, надеется заключить выгодную сделку для семьи Бай.
Но даже так Чжирон решила попытаться убедить её встать на свою сторону.
— Бабушка, я третья дочь в семье. Сёстры не идут — как я могу самовольно отправиться на пир, нарушая порядок старшинства?
Старая госпожа даже бровью не повела.
Чжирон нахмурилась и добавила:
— Я просто не понимаю: князь наверняка приглашает высокопоставленных гостей, почти всех мужчин. Какая честь для дочери наложницы, как я, присутствовать на таком пиру? Прошу вас, бабушка, объясните мне.
— Чжирон, — сухо сказала старая госпожа, — сегодня я просвещу тебя. Князь благоволит тебе. Получить его расположение — величайшее счастье. Знаешь ли ты, сколько девушек мечтает попасть во дворец князя, но не могут? Будь благодарна судьбе!
Её губы опустились вниз, и в голосе звучала насмешка.
Чжирон подошла ближе и опустилась на колени у ложа:
— Бабушка, я не хочу покидать дом Бай, не хочу покидать вас!
Теперь, когда дело касалось её самого существования, не стоило притворяться безразличной — лучше говорить прямо.
— Чжирон, твоя забота о старшей родственнице радует меня, — смягчилась старая госпожа. — Но я хочу, чтобы ты вышла замуж за достойного человека. Анский князь — потомок основателя династии! Он из рода императорской семьи. Другие девушки мечтают об этом всю жизнь. Это судьба — не сопротивляйся ей!
Раз уж дошло до этого, надо было попытаться ещё раз. Чжирон стукнула лбом об пол и умоляюще заговорила:
— Мне всё равно, из рода ли он императорской семьи или нет, не важны мне его титулы и богатства. Я хочу остаться с вами навсегда!
Лицо старой госпожи, только что доброе, мгновенно потемнело от гнева. Она хлопнула ладонью по подушке:
— Чжирон! Даже если ты не сможешь стать наложницей, статус «благородной наложницы» — уже величайшая милость! Став женой князя, ты станешь частью императорской семьи! Чего тебе ещё не хватает? Хватит говорить такие глупости!
Сердце Чжирон окончательно оледенело. Старая госпожа думала только о выгоде для рода Бай. Ради процветания семьи можно было пожертвовать счастьем любого человека.
Она — всего лишь дочь наложницы. В глазах старой госпожи она ничуть не ценилась по сравнению с законнорождёнными дочерьми. У неё нет матери, которая могла бы заступиться, нет покровителя. Даже если она будет послушной и терпеливой, даже если ради семьи смирится с обидами от Цуй Хао — всё это для старой госпожи — пыль в глазах. Её чувства, её достоинство — всё принадлежит дому Бай и должно стать костями, на которых семья будет взбираться вверх.
Молить? Зачем? Лучше искать другой выход, чем умолять эту старую мумию.
— Бабушка, позвольте мне подумать, — сказала Чжирон, отказавшись от умоляющего тона.
Старая госпожа, видя, что внучка больше не упрямится, смягчилась:
— Садись, я поговорю с тобой.
Чжирон послушно села на стул у ложа, опустив голову, но уши были настороже.
— У князя много жён и наложниц, — начала старая госпожа, — но ты молода и красива. Если сумеешь угодить ему, твоя жизнь будет роскошнее, чем у нас. Кто знает, быть может, даже станешь наложницей! Тогда весь род Бай будет гордиться тобой. И твоя покойная мать с небес обрадуется!
Прекрасно. Даже мать в ход пустили.
Если бы мать была жива, она никогда не согласилась бы отдать дочь в наложницы. В прошлой жизни она стала служанкой-наложницей, в этой — старая госпожа намекает на статус «благородной наложницы». Но разве есть разница? Всё равно она будет игрушкой.
Они всё ещё считают её той наивной, глупой девочкой, которой можно манипулировать. Даже мать используют, чтобы заманить в ловушку! Видимо, Бай Яньчан многому научился у своей матери.
Чжирон уже поняла, почему выбрали именно её.
Бай Чжилань обручена с Юэ Бэйчэном — её уже не продашь князю.
Бай Чжиао — самая красивая и умная, но жестокая. После прошлого инцидента госпожа Цуй относится к ней с недоверием — замужество с ней может принести семье Бай не пользу, а беду.
Бай Чжиюнь тоже представили князю, но её внешность оказалась слишком заурядной.
Пятая дочь, Бай Чжисюань, умна и искусна в вышивке — её наверняка приберегают для брака с представителем знатного рода.
Шестая дочь, Чжиань, ещё слишком молода.
Таким образом, в доме Бай оставалась лишь одна бесполезная дочь наложницы — Чжирон, которую можно отдать старому развратнику. Даже если князь её не полюбит и доведёт до смерти, Бай Яньчан не прольёт ни слезинки.
http://bllate.org/book/2544/279079
Готово:
