Каждое слово старой госпожи Бай отчётливо дошло до Чжирон. Та всё это время держала голову опущенной. Обида и упрямое сопротивление постепенно стерлись с её лица, уступив место лёгкому румянцу.
Старая госпожа заметила эту перемену и смягчилась — больше не казалась такой ледяной и суровой.
— Третья девочка, наконец-то поняла?
— Жэнь-эр поняла, — подняла голову Чжирон, и в её голосе не осталось и следа прежней обиды. — Старая госпожа думает о будущем Жэнь-эр.
Старая госпожа Бай ласково улыбнулась:
— Конечно, бабушка ведь только о твоём благе заботится.
В душе она радовалась, что внучка наконец прозрела.
— Однако… Жэнь-эр подумала и всё же не может пойти на этот банкет.
Увидев, как изменилось лицо старой госпожи, Чжирон поспешила объясниться:
— Бабушка, Жэнь-эр боится, что в будущем люди из княжеского дома станут смотреть на неё свысока. Да, мы, род Бай, — всего лишь торговцы, но и нам есть что терять. Иначе весь род Бай станет предметом насмешек.
Пойти на банкет — значит объявить всему свету, что она станет наложницей Анского князя. Более того, в тот же день её могут лишить чести, после чего уже не будет пути назад.
Для рода Бай это, казалось бы, прекрасная удача. Но если в будущем они станут императорскими торговцами и вновь получат дворянский титул, то тогда посещение банкета может обернуться позором и насмешками.
Поэтому слова Чжирон имели под собой разумные основания.
Старая госпожа Бай задумалась. Чем дольше она размышляла, тем больше убеждалась в справедливости слов внучки. Род Бай всё-таки считался знатным в Кайчжоу. Как можно позволить своей девушке, даже не ставшей ещё наложницей, самой идти навстречу позору? Об этом пойдут слухи, и репутации не миновать ущерба.
— Ты права, в этом есть смысл. Ступай пока обратно в вышивальную мастерскую. Я поговорю с твоим отцом.
Эти слова позволили Чжирон немного перевести дух. Главное — не оказаться в ловушке сегодня. Пока она не отправится туда, у неё ещё есть шанс всё изменить.
Выйдя из двора старой госпожи, она сделала несколько поворотов и направилась во двор четвёртой госпожи. С этим делом необходимо посоветоваться с ней и найти выход.
Выслушав рассказ Чжирон, четвёртая госпожа нахмурилась, и в уголках её глаз собралась глубокая печаль.
Помолчав немного, она подошла к шкафу во внутренних покоях и вынула оттуда мешочек из тёмно-красной ткани. Положив его на стол, она раскрыла его при Чжирон.
— Здесь немного украшений и серебра. Если уж совсем не будет другого выхода, третья госпожа, бери и беги! — сказала четвёртая госпожа, держа в руке нефритовый браслет и указывая другой рукой на содержимое мешочка.
Чжирон была потрясена. В мешочке лежало немало ценных вещей — это, несомненно, были сбережения четвёртой госпожи, накопленные годами. То, что та отдавала всё это ей, тронуло Чжирон до глубины души.
— Четвёртая госпожа, пока что оставьте всё себе. Если уж совсем не будет выхода, я обязательно к вам приду.
Она не могла спастись ценой разорения четвёртой госпожи. Эти сбережения давались ей нелегко, и пока оставалась хоть малейшая надежда, Чжирон не примет их.
Четвёртая госпожа вздохнула и медленно собрала мешочек, с грустью глядя на Чжирон:
— Если бы ты тогда согласилась на предложение молодого господина Юэ, не пришлось бы тебе мучиться так сильно. Выйти за него было бы куда лучше, чем за Анского князя.
Если бы Чжирон тогда согласилась на брак с Юэ Бэйчэном, Анский князь, даже если бы и хотел её, не стал бы отбирать невесту у своего человека.
Но Чжирон не жалела. В уголках её губ появилась горькая улыбка:
— Ни за одного из них я не выйду.
Увидев её решимость, четвёртая госпожа лишь безнадёжно потерла виски. Внезапно в её голове вспыхнула мысль:
— Если ты сейчас согласишься, ещё не поздно! Молодой господин Юэ до сих пор помнит тебя. Только что заходил и сказал, что постоянно думает о тебе!
«Думает»! Ха!
Его «забота» заключалась в том, чтобы, зная, что она шагает в огонь, не только не предупредить, но и самому подтолкнуть её туда.
Разве такой сообщник может искренне любить её?
— Четвёртая госпожа, я обязательно найду хороший выход. Возможно, мне тогда и понадобится ваша помощь.
Одной ей не справиться — это невозможно.
Услышав это, четвёртая госпожа поняла её замысел:
— Конечно, я помогу тебе. Говори смело, когда придёт время.
Чжирон также зашла к пятой госпоже и повторила ей всё с самого начала.
Пятая госпожа была упрямой натурой, поэтому не только не возражала решению Чжирон, но и всячески одобрила его.
— Третья госпожа, если не хочешь выходить замуж, это ещё не значит, что выхода нет. Анский князь женится — это решено. Род Бай выдаст замуж — тоже решено. Но кто именно отправится под венец — ещё неизвестно!
Слова пятой госпожи словно пролили свет в сознание Чжирон. В ту же минуту у неё в голове начал складываться план.
Выйдя из двора четвёртой госпожи, она уже не выглядела подавленной и унылой. Её тело будто освободилось от оков и вновь обрело лёгкость и свободу.
А в это время, в роскошно убранной комнате одного из особняков в городе Кайчжоу, Юэ Бэйчэн внимательно просматривал бухгалтерские книги. Он даже не заметил, как дверь открылась.
— Юэ, князь отправился в дом Бай, — равнодушно сообщил Цзинь Цзысюань, словно рассказывая о чём-то совершенно обыденном. Он подошёл к Юэ Бэйчэну и наклонился над ним. — Юэ, ты действительно воспользовался моим советом!
Юэ Бэйчэн закрыл книгу. Его лицо, до этого напряжённое, расслабилось. Он прищурился и посмотрел на Цзинь Цзысюаня, затем спокойно сел.
— Не понимаю, о чём говорит молодой господин Цзинь.
Он включил и Цзинь Цзысюаня в число соучастников.
Цзинь Цзысюань на мгновение похолодел, но тут же взял себя в руки.
— Думаешь, свалив всё на меня, сможешь чувствовать себя спокойно?
Он презрительно усмехнулся:
— Да, совет был мой, но поступок — твой. Я лишь хотел проверить, насколько сильно ты её любишь. А теперь вижу — не так уж и сильно.
Юэ Бэйчэн снова напрягся. Он чувствовал, будто его разыграли. Но сожалеть о содеянном не собирался. Главное — добиться согласия Чжирон на брак. Ради этого любые средства оправданы.
Когда она станет его женой, даже узнав о его сегодняшних действиях, обязательно поймёт его благие намерения.
— «Добивайся желаемого любой ценой» — это ведь вы, молодой господин Цзинь, мне и внушили! — твёрдо произнёс Юэ Бэйчэн, разжимая сжатые кулаки. — Какими бы ни были средства, главное — достичь цели!
Цзинь Цзысюань, чьи насмешки только что были полны сарказма, вдруг смягчился. Хотя Юэ Бэйчэн и вырос в знатной семье, где усвоил немало хитростей и коварных приёмов, нельзя отрицать, что многому из этого его научил именно он, Цзинь Цзысюань.
Сам Цзинь Цзысюань привык пользоваться интригами, на его совести — несметное число погубленных жизней. Так на каком основании он осуждает Юэ Бэйчэна? Однако…
— Да, я это говорил, — подошёл он ближе, наклонился и пристально посмотрел прямо в глаза Юэ Бэйчэну. — Но забыл упомянуть одно: я никогда не использую козни против беззащитных женщин. А уж тем более против тех, кого люблю!
С этими словами он бросил последнюю насмешливую улыбку и вышел из комнаты.
Когда шаги Цзинь Цзысюаня стихли, грудь Юэ Бэйчэна судорожно вздымалась. Его плечи дрожали, и он изо всех сил пытался сдержать эмоции. В ярости он резко взмахнул рукой, сбрасывая со стола чайник и чашки.
Хотя эта ловушка существовала и без него, он всё же подтолкнул Чжирон к ней. А Цзинь Цзысюань, наоборот, в последний момент потянул её назад.
С одной стороны, он радовался, что Чжирон избежала позора от Анского князя — иначе он бы всю жизнь сожалел. С другой — раздражался от насмешливого поведения Цзинь Цзысюаня.
А тем временем в вышивальной мастерской рода Бай девушки собрались за чаем и сладостями. Первая госпожа Чжилань взяла между пальцами кислую сливу и, улыбаясь, смотрела сквозь неё на Чжирон своими узкими миндалевидными глазами.
— Третья сестра, тебе так повезло! Когда разбогатеешь, не забудь о нашей сестринской привязанности. Кто знает, может, мне с братом Юэ придётся просить у тебя заступничества.
Чжирон, сидевшая напротив, спокойно покачала чашкой. Чайные листья внутри закружились, а потом снова осели на дно.
— Старшая сестра, что вы говорите! Как я могу забыть нашу сестринскую связь? Память у меня, правда, плохая, но я слышала, как другие так говорят.
С этими словами она подняла глаза и улыбнулась Чжилань.
Чжилань почувствовала ком в горле. «Ещё даже не вышла замуж, а уже такая надменная! А если князь её особенно приголубит, не пойдёт ли она против меня и брата?»
Все заметили сарказм Чжилань и недовольство Чжирон, но нашлась одна, кто решил подлить масла в огонь.
— У Анского князя седина уже в бороду, морщины покрывают всё лицо, да и дома у него толпы наложниц — все красавицы! А ты там будешь всего лишь одной из них!
Чжиюнь изящно приподняла бровь и с наслаждением откусила кусочек пирожного.
Все сёстры знали, что она вместе с Чжирон возвращалась из княжеского дома. Ей повезло — старый развратник не обратил на неё внимания. Но так открыто насмехаться над Чжирон было слишком жестоко и бессердечно.
Чжиань не выдержала:
— Четвёртая сестра, ты, наверное, завидуешь третьей сестре? Если бы ты была чуть красивее, может, и тебе досталась бы роль наложницы!
Это было прямым оскорблением внешности Чжиюнь. Та чуть не перекосилась от злости, бросила недоеденное пирожное и, тыча пальцем в Чжиань, закричала, как рыночная торговка:
— Ты, ничтожная девчонка! Подожди пару лет — и тебя тоже выдадут замуж! Посмотрим, какого знатного жениха или талантливого юношу ты тогда поймаешь! Может, достанется ещё более старый и уродливый!
— Ха! Четвёртая сестра забыла: ты выйдешь замуж раньше меня! Так что уроды, если и будут, достанутся тебе, а не мне! — нарочито протянула Чжиань, глядя на покрасневшие от ярости глаза Чжиюнь.
Чжиюнь задрожала от злости. Дело было не в слабой выдержке, а в том, что она не ожидала таких слов от Чжиань.
— Ладно, Бай Чжиань, погоди! — бросила она, вставая и топнув ногой. Ещё раз сверкнув глазами на Чжиань и Чжирон, она развернулась и вышла, хлопнув дверью.
После этой сцены разговор между сёстрами сошёл на нет. Чжишун потянула за рукав Чжиань и тихо сказала:
— Шестая сестра, зачем ты так? С Чжиюнь-то ладно, но третьей сестре теперь тяжело на душе.
Чжиань фыркнула:
— Я такая, какая есть. Говорю прямо, что думаю. Вижу несправедливость — не молчу. В отличие от некоторых, кто лишь прикидывается заботливым, а в трудную минуту прячется за спину!
От этих слов Чжишун покраснела и побледнела, больше не пытаясь увещевать.
Когда собрание разошлось, Чжиань пошла вместе с Чжирон в её комнату. Она долго думала, как утешить сестру, и боялась, что та наделает глупостей, поэтому не спешила уходить.
— Шестая сестра, иди отдыхать. Со мной всё в порядке, — сказала Чжирон, делая вид, что читает книгу.
Чжиань натянуто улыбнулась и отложила книгу:
— Сестра, я ещё не устала.
Чжирон забрала у неё книгу, отнесла к полке и, обернувшись, сказала:
— Я устала! Дай мне отдохнуть. Иди, правда, со мной всё хорошо. Всё в жизни предопределено, я не стану ломать себе голову понапрасну.
Чжиань внимательно посмотрела на неё и неохотно кивнула:
— Ладно.
Помолчав, она добавила:
— Если бы сейчас был здесь тот рыцарь, мы могли бы попросить его увезти тебя!
В её глазах тот рыцарь был всемогущим.
Чжирон на мгновение замерла, подошла к сестре и села рядом, нежно погладив её по волосам:
— Ты всё думаешь о том страннике. Пора бы четвёртой госпоже поискать тебе подходящую партию. Не хочу, чтобы ты оказалась в такой же ловушке, как я.
Если бы у неё сейчас был достойный жених, её бы не толкнул отец Бай Яньчан в этот адский огонь.
http://bllate.org/book/2544/279080
Готово:
