— Матушка, сейчас как раз обеденный час, — сказала Чжирон, чувствуя, что явилась в самый неподходящий момент. Не хватало ещё, чтобы подумали, будто она пришла подкормиться за чужой счёт. — Давайте вернёмся домой, а после полудня снова заглянем.
— Ах да, тогда придём попозже, — отозвалась няня Лю.
Они уже развернулись, чтобы уйти, как вдруг за спиной раздался мягкий, пожилой женский голос:
— Сестрица из дома Лю! Как можно прийти и не заглянуть в дом?
Чжирон первой обернулась. У двери соломенной хижины стояла пожилая женщина с проседью в висках и добрым лицом. Она с улыбкой смотрела на них.
Няня Лю откликнулась и подошла к плетёному забору:
— Сестрица, мы зайдём попозже.
Эта женщина и была матушкой Чэн.
Матушка Чэн подошла ближе, распахнула калитку и пригласила:
— Как раз подоспел наш полуденный обед. Если не побрезгуете, присоединяйтесь! Чжу-эр с отцом в поле заняты, а мы с невесткой вдвоём есть неинтересно.
При таком тёплом приглашении отказаться было бы невежливо.
— А эта девушка кто? — Матушка Чэн с любопытством оглядела Чжирон с ног до головы, и на лице её появилось выражение искреннего восхищения.
Хотя Чжирон была одета просто, её манеры и осанка явно выдавали воспитанную девушку, совсем не похожую на деревенских местных.
— Это моя госпожа! — пояснила няня Лю. — Та самая третья девушка из дома Бай, о которой я вам столько раз рассказывала!
Няня Лю часто навещала родные места и всякий раз говорила о том, какая Чжирон добрая и отзывчивая.
Чжирон подошла ближе и слегка поклонилась:
— Здравствуйте, матушка!
— Ой, не надо, не надо! — засуетилась матушка Чэн, подхватывая её за рукав, но тут же отпустила. — Прошу вас, третья госпожа, проходите в дом!
Внутри было сумрачно и почти не было мебели, но всё было чисто и аккуратно.
Матушка Чэн усадила Чжирон на почётное место, велела невестке подать двум гостьям по чашке горячего чая и смущённо сказала:
— В деревне чай неважный, третья госпожа, надеюсь, не сочтёте за обиду.
Чжирон взяла чашку, понюхала и улыбнулась:
— Мне как раз хотелось пить, откуда же обида? — С этими словами она сделала большой глоток и весело добавила: — Вкусно!
На самом деле чай был посредственный, но когда в напиток вложено гостеприимство хозяев, даже простая вода кажется сладкой.
Её слова заметно обрадовали матушку Чэн. Та села рядом с няней Лю и искренне сказала:
— Третья госпожа и впрямь такая добрая, как вы описывали.
— Конечно! Моя госпожа — добрее всех в доме, — с гордостью проговорила няня Лю, глядя на Чжирон так, будто та была её собственным ребёнком.
Чжирон поставила чашку на столик рядом с креслом и пошутила:
— Матушка, вы меня совсем на небеса вознесёте! Если эта матушка узнает мою настоящую натуру, так и вовсе испугается.
Няня Лю прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Да что вы! Никто не испугается.
Поболтав ещё немного, няня Лю перевела разговор на вышивку:
— Сестрица, помнишь ту хлопковую салфетку, что ты мне дала в прошлый раз? Третья госпожа её увидела и специально приехала посмотреть другие твои работы.
Чжирон подхватила:
— Матушка, ваша вышивка на той салфетке прекрасна! Я приехала, чтобы поучиться у вас искусству вышивки!
— Обычная хлопковая тряпица, ничего особенного, — улыбнулась матушка Чэн, хотя в глазах её мелькнула тень. — Третья госпожа, не смейтесь надо мной.
Её скромность лишь усилила любопытство Чжирон:
— Матушка, покажите, пожалуйста, другие ваши работы!
— Да уж, сестрица! В тот раз я сама видела вашу картину «Весенний пейзаж», да и другие вышивки у вас всегда великолепны! — подтвердила няня Лю. Ей было странно: её подруга обычно щедра и открыта, почему же сегодня вдруг стала такой скупой перед важной гостьей?
Матушка Чэн покачала головой, всё так же улыбаясь:
— Не то чтобы не хочу показывать… Просто нет ничего. Несколько дней назад у Чжу-эра отец заболел, денег не хватало, и я велела Чжу-эру отнести все работы в город, чтобы продать. Сейчас у меня ни одной вещи не осталось.
Слова её звучали вполне разумно, и возражать было бы грубо.
Однако Чжирон не верила в такое совпадение. Скорее всего, матушка Чэн просто не желает показывать своё мастерство и придумала отговорку.
Но почему она лжёт? Чего боится? От чего прячется?
— Матушка, каким стежком вы вышивали? — спросила Чжирон, доставая салфетку няни Лю и проводя пальцем по узору. На первый взгляд цветы были вышиты обычными стежками, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: техника необычная — сочетание простых и наложенных стежков.
Матушка Чэн на миг замерла, глядя на её пальцы, но тут же улыбнулась:
— Обычный простой стежок. Больше ничего не умею.
В этот момент в комнату вошла невестка, чтобы заменить чай. Чжирон невольно заметила вышивку на её обуви — и вздрогнула. Это был шуцзинь! Очень редкая техника шуцзинь!
Как обычная деревенская женщина из бедной семьи могла владеть такой техникой? И зачем скрывать это?
С таким мастерством можно было зарабатывать не только в Кайчжоу, но и в столице! А матушка Чэн пряталась в этой глухой деревушке, питаясь грубой пищей и нося простую одежду. Это становилось всё интереснее.
— Матушка, вы владеете шуцзинем? — Чжирон решила не ходить вокруг да около.
Матушка Чэн опешила, но тут же натянула улыбку:
— Не слышала такого названия, третья госпожа. — Она отхлебнула чай и снова приняла спокойный вид.
Чжирон продолжила:
— Шуцзинь — очень редкое искусство. Во всём Цзинтане таких мастеров не больше пяти. Как же вы могли овладеть им?
— Ну конечно, дочь известного мастера вышивки — вы много знаете! — ответила матушка Чэн, всё так же упорно отрицая: — Я всего лишь деревенская старуха, откуда мне знать такие вещи?
Раз она не признавалась, Чжирон не могла настаивать, но теперь была уверена: матушка Чэн действительно владеет техникой шуцзиня.
Правда, судя по обуви невестки, это лишь начальный уровень. Нельзя было сказать, насколько глубоко она знает это искусство.
К тому же, в Цзинтане сейчас встречались лишь средние техники шуцзиня. Высшие методы хранились в «Свитке с секретами вышивки».
Матушка Чэн встала:
— Пирожки готовы, давайте обедать!
Невестка вошла из кухни:
— У нас только простая еда, надеюсь, не побрезгуете.
За короткое время обе женщины трижды повторили слово «побрезгуете» — видимо, сильно переживали, что не могут угостить гостей достойно.
Еда оказалась лучше, чем ожидала Чжирон: на столе стояла тощая курица, почти без жира. Очевидно, её приготовили специально, пока гости беседовали. Для бедной семьи такая курица была равноценна чужому быку — её берегли даже для себя.
Вместо кукурузных лепёшек Чжирон подали два пшеничных пирожка.
Этот обед стоил им, наверное, целого месяца экономии. Чжирон сжалось сердце — в душе смешались благодарность и горечь.
— Третья госпожа, у нас нет хороших блюд, не взыщите, — сказала матушка Чэн, кладя два куриных крылышка в отдельную тарелку новыми палочками. — Слышала от сестрицы, что вы любите крылышки.
Чжирон с благодарностью взяла одно, аккуратно откусила и весело кивнула:
— Вкусно!
И тут же откусила ещё.
— Ешьте, ешьте побольше!
Матушка Чэн не ожидала, что девушка из знатного дома будет есть с таким аппетитом. Такое уважение со стороны благородной госпожи тронуло её до глубины души.
После обеда они ещё немного побеседовали, но матушка Чэн так и не смягчилась. Чжирон и няня Лю решили не задерживаться.
Вернувшись к лекарю, они увидели, что Янь Хуа всё ещё в беспамятстве, но выглядел уже лучше. Чуньхуа и Цюйжун ещё не ели, поэтому Чжирон повела их обедать к няне Лю.
Поскольку за Янь Хуа нужен был присмотр, а Чжирон должна была вернуться в вышивальную мастерскую, она оставила няню Лю дожидаться его пробуждения, чтобы потом перевезти в её дом. Все коробки Янь Хуа Чжирон взяла с собой.
По дороге домой она сидела в повозке и внимательно рассматривала тщательно вырезанную нефритовую шпильку в виде персикового цветка — её нашли в маленькой красной шкатулке.
Она недоумевала: как это Янь Хуа, мужчина, носит с собой женскую вещь? Неужели это принадлежало его жене?
Вернувшись в мастерскую, Чжирон поспешила переодеться, перепричесаться и спрятала вещи Янь Хуа. Только после этого она глубоко вздохнула с облегчением.
Завтра нужно снова ехать и всё объяснить Янь Хуа насчёт спасения жизни. А то вдруг этот странный человек начнёт увиливать — будет беда.
— Третья госпожа, из дома прислали карету. Господин Бай желает вас видеть, — доложила служанка матушки Чжан, едва Чжирон закончила собираться.
Бай Яньчан зовёт её? Странно, что он может обсудить именно с ней?
— Меня одну зовут или других девушек тоже?
— Вас и четвёртую госпожу. Остальных не упоминали.
Ещё и Чжиюнь? Чжирон не могла понять причины, но отказаться было нельзя. Пришлось снова наряжаться и отправляться в Дом Бай вместе с двумя служанками и Чжиюнь.
У самой калитки они неожиданно столкнулись с Юэ Бэйчэном.
— Сёстры вернулись! — радостно воскликнул он, хотя взгляд его был устремлён только на Чжирон.
Чжирон кивнула:
— Отец ждёт меня в саду Шэюань, но не сказал, по какому делу.
Юэ Бэйчэн на миг замер, брови его слегка нахмурились, но тут же лицо его снова озарила улыбка:
— Узнаете, когда спросите. Мне нужно спешить в резиденцию князя. Как-нибудь в другой раз повидаюсь с вами!
— Чего уставилась? — презрительно фыркнула Чжиюнь, заметив, как Чжирон нахмурилась, глядя вслед Юэ Бэйчэну. — Не забывай, что старший брат из рода Юэ уже обручён с нашей старшей сестрой.
Чжирон отвела взгляд, всё ещё размышляя о странной реакции Юэ Бэйчэна. Увидев, что та по-прежнему задумчива, Чжиюнь холодно хмыкнула и, покачивая бёдрами, направилась к саду Шэюань.
Чем ближе они подходили к саду, тем сильнее тревожилось сердце Чжирон. Казалось, вот-вот случится что-то дурное. Едва переступив порог, она услышала звуки гуциня и весёлые голоса за бокалами вина.
Этот смех резал слух, казался зловещим.
Она сделала шаг вперёд — и остановилась. Перед ней цвели цветы, играл весенний свет, звучала музыка и смех… Но всё это казалось ей адским кошмаром.
Боясь, что её заметят, она тихо отступила, развернулась и, затаив дыхание, пошла прочь. Единственное желание — бежать.
— Третья госпожа, куда вы? — раздался голос управляющего Чжоу Фу, стоявшего под деревом напротив. — Господин велел проводить вас. Четвёртая госпожа уже сидит за столом, вас только и ждут.
Голос его был громким, Чжирон услышала всё отчётливо, но сделала вид, что не расслышала, и продолжила идти.
Чжоу Фу, почуяв неладное, быстро подбежал и преградил ей путь:
— Третья госпожа, пойдёмте. Господин заждался.
Чжирон постаралась сохранить спокойствие:
— У нас гости?
Чжоу Фу покачал головой, его усы под носом дрогнули:
— Случайно заехал Анский князь из столицы.
— Мне нездоровится, — сказала Чжирон. — Передайте отцу, пожалуйста, что я пойду отдохну.
С этими словами она решительно двинулась прочь. Если не уйти сейчас — будет беда.
Но некоторые вещи не ускользнёшь. Издалека раздался голос Бай Яньчана:
— Жэнь-эр! Ты пришла, почему не кланяешься?
Тело Чжирон дрогнуло, на ладонях выступил холодный пот. Она медленно обернулась и, опустив голову, тихо произнесла:
— Отец, мне нездоровится, хочу пойти отдохнуть.
Бай Яньчан приближался вместе с гостем:
— Быстро кланяйся Его Сиятельству, Анскому князю!
Всё свершилось. То, чего нельзя избежать, настигло.
Чжирон напряглась до предела, её била дрожь. Она ущипнула себя за руку — больно.
Всё это было правдой. Интрига, что разыгралась в прошлой жизни, повторялась и сейчас. Время изменилось, но суть осталась прежней. И вновь она становилась пешкой в руках семьи Бай.
http://bllate.org/book/2544/279078
Готово:
