Они не боятся смерти и не гонятся за деньгами — стало быть, им нужно то, что у неё в голове: свиток с секретами вышивки.
Желающих завладеть этим свитком немало, но лишь госпожа Цуй и Бай Яньчан способны дойти до убийства.
— Не надо! — закричала Чжирон, останавливая разбойника, и умоляюще заговорила: — У нас нет ни гроша и вообще ничего ценного! Добрый человек, пожалуйста, отпусти нас! Мы с сестрой приехали сюда к родственникам.
— Не ври! — отрезал разбойник, не задумываясь, но тут же осёкся, поняв, что проговорился.
Чжирон, однако, по этим словам окончательно убедилась в их цели. Эти люди отлично знали её прошлое и даже подкупили возницу — значит, это люди госпожи Цуй.
— Девушка, не станем ходить вокруг да около, — сказал разбойник, отводя в сторону свой огромный клинок и зловеще ухмыляясь. — Нам очень интересен твой свиток с секретами вышивки. Отдай его — и останешься жива. Сделка выгодная!
Чжирон скорчила несчастную мину и взмолилась:
— Добрый человек, да у меня и в помине нет никакого свитка! Прошу, отпусти нас! Или… я напишу домой, пусть пришлют выкуп!
Лицо разбойника исказилось, глаза вылезли из орбит, будто вот-вот упадут.
— Кто просит выкуп?! Нам нужен только свиток! Не отдашь? Ха! Эй, ребята, отрубите этой девчонке руки!
— Нет! — закричала Чжирон, резко повернув голову.
Чуньхуа была крепко зажата двумя мужчинами, а третий занёс сверкающий клинок над её руками.
— Не думай, что я шучу, — холодно произнёс разбойник. — Если не скажешь, где свиток, её руки пропадут. А потом — ноги. И твои конечности тоже. Разве какой-то старый свиток дороже человеческой жизни?
— Госпожа, не отдавайте! — отчаянно выкрикнула Чуньхуа.
Разбойник оскалился, глаза налились кровью:
— Думаете, я не посмею? Руби!
— Стойте! — крикнула Чжирон в последний миг. Клинок медленно опустился, и сердце, застрявшее в горле, начало возвращаться на место.
Сейчас нельзя поддаваться страху и терять голову, — подумала она. — Если я умру, они уже никогда не найдут свиток. Госпожа Цуй не посмеет меня убить.
[Сегодня еду поездом, завтра вечером уже дома. Наконец-то не придётся искать интернет-кафе — бегать по минус двадцати градусам было просто ужасно. Завтрашнее обновление, возможно, не выйдет вовремя: дел много, не знаю, успею ли написать, но обязательно опубликую!]
* * *
[Ура! Дома. Провела весь день в дороге, совсем вымоталась, но всё же доделала сегодняшнее обновление — пока три тысячи слов, завтра допишу остальное.]
Чжирон внимательно огляделась. Похитителей было шестеро: пятеро высоких, крепких мужчин и один невысокий, в маске. Но как только разбойник приказал отрубить Чуньхуа руки, тот маскированный человек исчез.
Эти люди прекрасно знали её прошлое — обмануть их не получится. Ни уговоры, ни просьбы не подействуют.
Главное — они твёрдо уверены, что у неё есть свиток, и чувствуют её страх.
— Ну что, девушка, решилась? — Разбойник постукивал пальцем по лезвию клинка, издавая звонкое «динь-динь». — Жизнь дороже!
Чжирон постаралась скрыть страх и спокойно улыбнулась:
— Добрый человек, разве старый свиток дороже жизни? Если бы он у меня был, я бы давно отдала, чтобы спасти себя. Зачем ждать, пока мне начнут рубить руки и ноги?
Разбойник подтянул повязку выше на лицо:
— Ты хочешь сказать…
— У меня нет этого свитка. После удара головой память ослабла — даже родную мать помню смутно. Хоть режьте нас на куски, всё равно не получите того, чего нет.
Чжирон смотрела прямо в глаза разбойнику, говоря искренне и твёрдо, без малейшего страха.
Тот пристально смотрел на неё несколько мгновений, и, увидев непоколебимую решимость в её взгляде, слегка смягчился:
— Ты правда ничего не помнишь?
«Есть шанс!» — подумала Чжирон, сдерживая радость.
— Не помню. Я ведь трусиха — если бы вспомнила, сразу бы сказала. Зачем молчать до последнего?
Казалось, разбойник уже колеблется. Ещё немного — и, возможно, удастся выйти из беды.
Но в этот момент он махнул рукой:
— Девушка, я всё понял. Но свиток нам нужен не для себя — мы просто выполняем заказ. Надо спросить у нанимателя.
С этими словами он ушёл в одну из комнат главного здания.
Чжирон поняла: люди госпожи Цуй здесь, просто прячутся в тени. Теперь всё стало гораздо сложнее — этих разбойников ещё можно было обмануть, но госпожа Цуй вряд ли поверит её словам.
Ведь именно из-за подозрений, что Чжирон притворяется забывчивой, госпожа Цуй и разрешила ей учиться в вышивальной мастерской.
Вскоре дверь открылась. Разбойник вышел и, подойдя к Чжирон, снова обрёл прежнюю жестокость во взгляде:
— Девушка, наниматель не желает тебя отпускать. Придётся применить пытку. Не вини меня!
Сердце Чжирон сжалось. Неужели сегодня не избежать беды?
— Добрый человек, ты точно решился на пытку? — спросила она. В такой ситуации умолять было бессмысленно: без признания госпожа Цуй не успокоится.
— Точно! — ответил разбойник без колебаний, пристально глядя на неё. — Ты, вижу, умная. Зачем же мучиться? Я сам не люблю пытки, но приказ есть приказ.
В его словах прозвучало сочувствие, но оно ничего не значило.
Чжирон поняла: дальше говорить бесполезно. Лучше показать госпоже Цуй, что она не сдаётся.
— Нет у меня ничего, и не помню я ничего! — твёрдо сказала она. — Можете убить — не признаю!
Разбойник слегка вздрогнул, затем вздохнул:
— Прости, девушка. Впервые мне приходится пытать женщину!
— Нет! Лучше пытайте меня! Отпустите мою госпожу! — кричала Чуньхуа, глядя, как Чжирон укладывают лицом вниз на длинную деревянную скамью, прижимая плечи и ноги.
Чжирон подняла голову и сказала разбойнику:
— Добрый человек, заткните этой девчонке рот. Её крики мне мешают.
Она боялась, что вопли Чуньхуа привлекут внимание госпожи Цуй, и та тоже начнёт пытать её сестру.
Одной ей страдать — пусть будет так. Но причинить боль Чуньхуа — это было бы невыносимо. Свои долги можно отдать, но чужие — никогда.
К тому же она давно считала Чуньхуа своей старшей сестрой — как можно допустить, чтобы сестра страдала из-за неё?
Чуньхуа, с кляпом во рту, смотрела на Чжирон сквозь слёзы, изо всех сил пытаясь что-то промычать.
Чжирон бросила на неё успокаивающий взгляд и отвернулась.
Разбойники принесли несколько бамбуковых игл и молоток, положив их рядом с головой Чжирон. Один из них поднял длинную, остро заточенную иглу и показал ей:
— Девушка, говорят, боль в пальцах — самая мучительная. Когда это воткнётся в твой палец, ты почувствуешь адскую боль.
Чжирон смотрела на иглу, будто уже ощущая эту невыносимую муку. Она крепко стиснула губы и глубоко выдохнула:
— Я уже говорила: ничего у меня нет, и не помню я ничего!
Разбойник кивнул и передал иглу товарищу:
— Применяйте пытку к третьей госпоже Бай!
Едва он договорил, как острая игла вонзилась в указательный палец правой руки Чжирон.
Из груди вырвался крик, но она стиснула зубы, превратив его в глухой, дрожащий стон.
Чуньхуа, не отрывая глаз от пальца госпожи, изо всех сил вырывалась из рук державших её мужчин. Казалось, иглу вонзают в неё саму. Слёзы текли по щекам, сердце разбилось на тысячу осколков.
Крупные капли пота стекали со лба, попадали в глаза и падали на пол, отдаваясь в такт учащённому сердцебиению. Игла вошла ещё глубже — ещё немного, и палец станет бесполезным.
Кровь сочилась из губ, прокушенных до крови, и, дрожа вместе с пальцем, капала на землю.
«Госпожа Цуй! Живи! Живи как можно дольше! Пока я не верну тебе всё сполна, ты обязана быть здорова!» — повторяла про себя Чжирон, пока сознание не погасло.
Разбойник покачал головой и приказал принести ведро холодной воды, которую вылили на неё целиком.
Когда Чжирон с трудом открыла глаза, он снова спросил:
— Зачем так мучиться, девушка? Вспомни — и скажи!
Она еле шевельнула головой и сквозь стиснутые зубы прохрипела:
— Нет…
В глазах разбойника вспыхнула ярость:
— Ещё одну!
Вторая игла вонзилась в средний палец. Чжирон почувствовала, будто голова вот-вот разорвётся. В ушах гремело, перед глазами всё потемнело.
Боль стала неописуемой. Кровь, пот, дрожащее тело — всё слилось в одно мёртвое оцепенение. То казалось, будто её придавило гигантским камнем, то — будто она стала легче пушинки.
Ей снова привиделась та зима: мать, лежащая на смертном одре, лицо — одна кожа да кости, бледное, без единой капли крови. Губы потрескались, голос пропал, но руку дочери она не отпускала.
И сейчас её пальцы, пронзённые иглами, будто сжимала та же тёплая, сильная рука — и невидимая сила вливалась в неё, не давая окончательно потерять сознание.
— Стойте! — вдруг скомандовал разбойник. Пытка прекратилась. Он глубоко вздохнул с уважением: — Третья госпожа Бай, ты — самая стойкая и мужественная женщина из всех, кого я встречал. Если бы не платили, я бы отпустил тебя.
Чжирон уже не могла ни слушать, ни говорить. Она безжизненно лежала на скамье, сознание мерцало.
Разбойник вздохнул с сожалением:
— Не хочу, чтобы ты мучилась дальше. Давай покончим с этим быстро. Для девушки важнее всего красота — ведь тебе ещё замуж выходить. Лицо для тебя, наверное, дороже жизни!
Для других девушек — возможно. Но Чжирон, уже однажды вкусившая смерть, знала: красота важна, но не так, как жизнь.
Один из разбойников подошёл с раскалённым клеймом и направил его к левой щеке Чжирон.
Чуньхуа чуть не лишилась чувств от ужаса — она готова была принять всю боль на себя.
В самый последний миг, когда клеймо уже коснулось кожи, в комнату ворвался человек. Он двигался невероятно быстро — за несколько прыжков оказался у Чжирон и повалил на землю нескольких разбойников.
Разбойник-лидер первым среагировал — взмахнул мечом. Незнакомец холодно усмехнулся, ловко уклонился, резко пнул его в живот и, подхватив упавший клинок, приставил его к горлу.
Остальные, увидев, что их главарь в плену, тут же пригрозили Чжирон и Чуньхуа ножами, требуя обмена.
— Как стыдно вам, взрослым мужчинам, издеваться над двумя беззащитными девушками! — с презрением сказал незнакомец, легко подняв разбойника и оттолкнув его.
Освобождённые разбойники немедленно отпустили девушек.
— Скажи, герой, как твоё имя? — спросил главарь, поражённый, что его, мастера меча, так легко одолели.
Незнакомец не ответил. Он лишь проверил пульс у Чжирон, развяжал верёвки на руках Чуньхуа и вытащил кляп:
— Быстрее выводи госпожу. За воротами вас ждёт повозка!
Чуньхуа, всё ещё не веря в спасение, бросилась к Чжирон, даже не успев поблагодарить.
— Вы ещё здесь? — обернулся незнакомец к разбойникам.
— Герой, — сказал главарь, — если ты пообещаешь не мстить, мы уйдём. Иначе предпочитаем умереть вместе!
Он чувствовал, что перед ним не обычный странник, а опасный воин. Если тот захочет отомстить, им не выжить. Лучше сейчас договориться.
Но незнакомец резко обернулся. Его глаза стали ледяными, голос — ледяным:
— Вы не в том положении, чтобы торговаться! Уходите — или останетесь здесь навсегда!
Разбойники дрогнули и, не раздумывая, бросились бежать.
http://bllate.org/book/2544/279071
Готово:
