— Потерпи немного, третья девушка, всё наладится, — сказала госпожа Ци, нежно вытирая шёлковым платком пот со лба Чжирон. Её взгляд скользнул по комнате, и она возмутилась: — Мастерица Чжан совсем перегнула палку! Как можно поселить девушку в таком помещении! Сейчас пойду и выскажу ей всё, что думаю!
Она выглядела искренне возмущённой и заботливой, явно переживая за Чжирон и недовольная поступком матушки Чжан. Пока лекарь не пришёл, она даже массировала живот Чжирон, пытаясь облегчить боль.
— Телосложение у третьей девушки слишком хрупкое, — продолжала госпожа Ци. — Нужно хорошенько укреплять здоровье. В эти дни я прикажу приготовить тебе укрепляющую кашу, чтобы привести тело в порядок.
Чжирон крепко сжала её руку и с благодарностью произнесла:
— Доброта госпожи Ци останется в моём сердце. Я обязательно постараюсь и буду хорошо учиться.
Госпожа Ци с облегчением кивнула:
— Хорошо. Третья девушка — разумная, и мои старания не напрасны.
Диагноз лекаря совпал с предположениями Чжирон: боль в животе началась из-за того, что она съела холодную пищу.
Это окончательно вывело госпожу Ци из себя. Она в ярости отправилась к матушке Чжан, чтобы выяснить отношения, и заодно отчитала ту пухленькую служанку на все лады.
В итоге ей удалось добиться для Чжирон просторной, светлой и уютной комнаты, горячей еды и нескольких тонизирующих добавок.
Когда госпожа Хуа и шестая девушка пришли проведать больную, Чжирон уже лежала, положив голову на специальную шёлковую подушку с ароматическими травами, укрытая расшитым шёлковым одеялом.
К тому времени ей уже стало значительно лучше, и обе госпожи лишь посоветовали беречь здоровье, после чего поспешили уйти.
Покинув дом Бай, они не могли позволить себе расслабляться: госпожа Цуй могла в любой момент захватить власть. Поэтому все дела они передали доверенным людям, которые каждые несколько дней лично приносили им документы, требующие личного решения.
Целыми днями они думали лишь о том, как не дать госпоже Цуй усилить своё влияние и как управлять делами. У них просто не осталось сил заботиться о Чжирон.
Что до унижения со стороны матушки Чжан — они лишь формально утешили Чжирон, ведь никто не хотел из-за неё ссориться с самой искусной вышивальщицей мастерской.
В один из полуденных дней слуги Чжирон собрались вместе обедать. Цюйжун, глядя на изысканные блюда, чуть не пустила слюни:
— Девушка, а почему госпожа Ци так добра к нам?
— Не знаю, — ответила Чжирон, беря кусочек овоща. Во рту разлился восхитительный вкус. — Пока неясно, но рано или поздно станет ясно, искренняя её доброта или притворная!
Няня Лю взяла кусочек рыбы, попробовала и сказала:
— Не так уж и вкусно. У меня получается лучше. Как-нибудь приготовлю для вас, девушка.
— Ах, няня, ваш платочек очень красив, — заметила Чжирон, увидев на груди няни Лю вышитый шёлковый платок с необычным узором.
Няня Лю обрадовалась и поспешно протянула ей платок:
— В нашей деревне живёт старая вышивальщица. В молодости она работала в знатном доме и освоила превосходное искусство вышивки. Все девушки и замужние женщины в деревне просят её вышивать. О, как она умеет!
Чжирон внимательно рассматривала платок, и её удивление усиливалось. Неужели такую аккуратную и тонкую строчку могла сотворить деревенская старуха?
Хотя материал вышивки был грубоват из-за качества ниток, сама работа поражала: нити расщеплены до тончайших волокон, подбор цвета безупречен, стежки ровные и плотные — ни малейшего просвета между ними.
— В последние годы зрение у старшей сестры ухудшилось, — сказала няня Лю. — А раньше она вышивала куда лучше этого.
Она оглянулась на дверь, обеспокоенно посмотрела наружу, потом наклонилась ближе и тихо добавила:
— По-моему, даже мастерицы Чжан и Ци не вышивают лучше моей старшей сестры.
Услышав это, Чжирон ещё больше заинтересовалась таинственной вышивальщицей. В Кайчжоу известны лишь несколько мастериц из вышивальной мастерской дома Бай, и о какой-то деревенской женщине никто никогда не слышал.
— Няня, не могли бы вы съездить в деревню и попросить у неё несколько старых работ?
Няня Лю была польщена:
— Ох, моя хорошая девушка, зачем же так церемониться! Через несколько дней я поеду и обязательно принесу вам несколько вышивок. Будет на что посмотреть!
Три дня пролетели быстро. Несмотря на помощь госпожи Ци, Чжирон успела выполнить меньше половины задания. Её неуклюжесть заставляла наставницу изнывать от отчаяния, но ничего нельзя было поделать.
Однако, как бы плохо и медленно ни вышивала Чжирон, госпожа Ци терпеливо указывала на ошибки и искренне делилась всеми своими приёмами.
Это лишь усиливало сомнения Чжирон: неужели госпожа Ци действительно добра к ней?
В день сдачи работ матушка Чжан весело осмотрела вышивки других девушек, указала на недочёты, но в основном хвалила.
Но когда дошла очередь до Чжирон, её лицо мгновенно омрачилось. Она с отвращением разглядывала работу и наконец сказала:
— Третья девушка, ты совсем не старалась на занятиях!
Затем она ткнула пальцем в вышитую иву и холодно усмехнулась:
— Такое позорно показывать! Выставишь мастерскую на посмешище. Ты, конечно, девушка из знатного рода, но мы заранее договорились: если не закончишь работу — последует наказание!
Глаза Чжирон наполнились слезами, и она с обидой возразила:
— Я училась, просто у меня медленно получается.
— Правила нельзя менять, — отрезала матушка Чжан. — Третья девушка, иди в нитяную и сортируй нитки. Прямо сейчас.
Ей было всё равно, какие у Чжирон причины. Для неё важны были лишь правила.
И в самом деле, работа в нитяной — самая изнурительная. Сотни и тысячи оттенков ниток, яркие цвета, способные вызвать головокружение, и необходимость аккуратно рассортировать их по категориям и аккуратно разложить. Наказание оказалось жестоким и коварным.
— Мастерица, дайте третьей девушке ещё несколько дней! Она обязательно справится! — взмолилась госпожа Ци и поднесла вышивку к матушке Чжан. — Посмотрите, ведь получилось неплохо.
Матушка Чжан нахмурилась:
— Я делаю это ради третьей девушки. Сегодня она будет наказана. Никакие просьбы не помогут. Это правило мастерской, неизменное много лет!
В её голосе звучала непреклонная решимость.
Госпожа Ци взяла Чжирон за руку и бросила матушке Чжан презрительный взгляд:
— Я — наставница. Если ученица не справилась, значит, и я виновата. Я пойду с ней и разделю наказание!
Матушка Чжан недовольно скривилась:
— Ну и иди! Хмф! — И швырнула вышивку Чжирон прямо в госпожу Ци.
Та больше не стала умолять. Вместе с Чжирон она отправилась в нитяную и принялась сортировать свежую партию ниток.
Помимо помощи в работе, она объясняла Чжирон свойства разных ниток и их применение. Раз уж кто-то учил, Чжирон с удовольствием слушала. Госпожа Ци становилась всё теплее и заботливее.
— Няня, вы так добры ко мне! — сказала Чжирон, и в её глазах блеснули слёзы благодарности.
Госпожа Ци отложила вышивку и тяжело вздохнула:
— Третья девушка… Я помню доброту второй жены, которая спасла меня.
Мать? Сердце Чжирон дрогнуло. Она поспешила спросить:
— Вторая госпожа была добра к вам?
(Перед посторонними она всегда называла мать «второй госпожой»; только с Чуньхуа и другими близкими позволяла себе говорить «мама».)
Госпожа Ци с грустью кивнула:
— Вторая госпожа была лучшей вышивальщицей во всей мастерской. Все мастерицы здесь учились у неё. Когда мой муж бросил меня, и мне некуда было деваться, именно вторая госпожа приняла меня в мастерскую и научила высшему искусству вышивки. Теперь её нет, но я никогда не забуду её доброты. Увы, в мастерской хозяйка — первая жена, и мне приходится держать свои чувства в себе.
Возможно, потому что так давно никто не упоминал о матери, Чжирон растрогалась. Но всё же она осторожно избегала любых вопросов о госпоже Шэнь и лишь заверила госпожу Ци, что будет усердно учиться и не опозорит её.
Госпожа Ци обрадовалась и пообещала передать ей всё своё мастерство.
В последующие дни госпожа Ци относилась к Чжирон всё теплее, терпеливо обучая вышивке и иногда с сожалением вспоминая госпожу Шэнь, говоря, что хочет заботиться о Чжирон в благодарность за её доброту.
Из-за этого матушка Чжан стала недовольна госпожой Ци, часто придиралась, насмехалась и даже намекала, что та выбрала не того покровителя и может пожалеть об этом.
Постепенно Чжирон начала верить, что госпожа Ци искренне помнит о её матери и действительно хочет помочь. Однако вскоре холодный расчёт вновь взял верх над чувствами.
Когда госпожа Ци снова заговорила о госпоже Шэнь, Чжирон, глядя на её искренне скорбное лицо, подумала: «Если она лиса, как заставить её показать хвост?»
Её единственным козырем был свиток с секретами вышивки.
— Няня, завтра я хочу сходить на могилу второй госпожи, — сказала Чжирон, делая вид, что нервничает.
Госпожа Ци тут же откликнулась:
— Я пойду с вами! Мне не спокойно за вас!
— Нет, — ответила Чжирон торопливо, но тут же смягчила тон: — Я возьму с собой только Чуньхуа. Вам не стоит волноваться.
Госпожа Ци не стала настаивать и даже пообещала попросить разрешения у матушки Чжан.
Вернувшись, Чуньхуа и Цюйжун были одновременно благодарны и озадачены поведением госпожи Ци.
Чжирон же не придала этому значения:
— Завтра мы пойдём к могиле матери. Возможно, там узнаем правду.
Госпожа Ци действительно убедила матушку Чжан, и разрешение получили даже от обеих госпож. Так Чжирон рано утром отправилась на кладбище вместе с Чуньхуа и Цюйжун, чтобы почтить память госпожи Шэнь.
Чжирон тихо говорила у могилы, слёзы стояли в глазах, но она не позволяла себе плакать. За каждым её движением следила госпожа Цуй: прийти к матери — проявление благочестия, но слёзы выдадут, что она притворяется потерявшей память.
Внезапно с дороги донёсся стук копыт и скрип колёс. По пути обратно в город Кайчжоу Чжирон почувствовала тревогу. Она велела вознице остановиться у обочины и выглянула из кареты.
— Девушка, смотрите! — указала Чуньхуа на дорогу, ведущую в город. — Какой великолепный обоз! Неужели из какого-то знатного рода?
Чжирон прищурилась, пытаясь разглядеть подробнее. И вдруг её взгляд упал на знакомый и болезненно узнаваемый символ.
Она резко опустила занавеску и отпрянула, её тело слегка задрожало.
— Девушка, что случилось? — обеспокоенно спросила Чуньхуа, чувствуя её волнение.
— Отъедем чуть в сторону. Не будем мешать проезду, — ответила Чжирон.
Каждый нерв в её теле напрягся. Руки крепко сжали подол платья и не разжимались, пока обоз не проехал мимо и не скрылся из виду. Только тогда она расслабилась и устало откинулась на подушки.
— Поехали домой, — прошептала она без сил.
Если она не ошиблась, то символ принадлежал дому Анского князя. В прошлой жизни она видела его лишь раз, но навсегда запомнила.
Карета двинулась в сторону вышивальной мастерской. Сначала всё шло спокойно, но потом дорога стала петлять, и Чжирон почувствовала тревогу.
— Стой! — крикнула она, выглянув из окна и увидев незнакомые окрестности.
Возница не обратил внимания. Наоборот, он пришпорил лошадей, и карета понеслась ещё быстрее, не давая возможности выйти.
— Ты не слушаешься третьей девушки?! Остановись немедленно, иначе тебя накажут! — пригрозила Чуньхуа, но её слова не возымели никакого эффекта. Карета мчалась всё стремительнее, и обеим стало трудно удержаться внутри.
Наконец карета замедлилась и остановилась. Чжирон выглянула — перед ней стоял старый, незнакомый особняк.
Как только она и Чуньхуа высунулись наружу, их рты зажали, головы закрыли чёрной тканью, а руки крепко связали.
Их втолкнули внутрь дома. По звуку шагов Чжирон поняла, что похитителей четверо или пятеро. В темноте она лихорадочно искала способ спастись.
Одно было ясно: это не разбойники. Иначе они не остались бы так близко к городу Кайчжоу. Кроме того, возница был из мастерской. Скорее всего, за этим стоял кто-то из неё.
Чжирон и Чуньхуа раздельно прижали к полу, специально отстранив друг от друга на несколько шагов.
Яркий свет вспыхнул перед глазами, и с головы Чжирон сорвали повязку. Перед ней стояли трое высоких мужчин с обнажёнными мечами.
— Девушка, мы лишь хотим денег, — сказал один из них. — Отдай всё ценное, что есть при тебе, и мы отпустим вас. А если нет…
Он провёл лезвием меча по собственному горлу, изображая отсечение головы.
— У нас нет денег, — слабо прошептала Чжирон, бросив взгляд на разбойника. Увидев, что тот не изменился в лице, она добавила: — Вы можете написать моей семье и потребовать выкуп. Только, пожалуйста, не трогайте наши жизни.
Разбойник резко оборвал её:
— Нет! Немедленно отдай всё ценное, что есть! — Он приставил меч к горлу Чуньхуа. — Не отдашь — убью её первой!
Чжирон подумала: «Что у меня может быть ценного? Самое дорогое — это наши жизни и то, что у меня в голове».
http://bllate.org/book/2544/279070
Готово:
