А в это время Цзинь Цзысюань уже стоял перед Чжирон, высоко подняв туфлю, будто собирался ударить. Юэ Бэйчэн в ужасе выкрикнул:
— Брат Чэн!
Чжирон мгновенно отвернулась и прикрыла лицо руками. В её глазах Цзинь Цзысюань был не кем иным, как извращёнцем и подонком, способным на самые низменные поступки — например, избивать женщин.
Однако Цзинь Цзысюань вдруг опустил туфлю. Ледяной холод в его взгляде исчез, и он лишь загадочно смотрел на Чжирон, едва заметно приподняв уголки губ.
Чуньхуа подошла и обула Чжирон в найденную обувь, с облегчением вздохнув: ноги девушки не следовало показывать посторонним. Хотя нравы в Цзинтане и считались вольными, семья Бай налагала на своих дочерей куда более строгие ограничения, чем большинство других.
— Третья госпожа, вот ваша туфля, — торжественно протянул Цзинь Цзысюань обувь Чжирон.
Увидев, что он, похоже, не издевается над ней, Чжирон резко вырвала туфлю, сошла с качелей и сделала реверанс перед обоими:
— Простите за это неловкое зрелище.
Ей было до боли стыдно — щёки пылали.
Юэ Бэйчэн, заметив её смущение, мягко улыбнулся:
— У качелей третьей сестры, должно быть, особое очарование.
С этими словами он подошёл ближе и пальцем провёл по верёвке качелей.
Чжирон передала туфлю Чуньхуа и натянуто улыбнулась:
— Когда скучно, велела сделать себе такие. В хорошую погоду приятно посидеть — настроение сразу улучшается.
— Хм… Значит, настроение третьей госпожи часто бывает плохим? — нахмурился Цзинь Цзысюань.
Чжирон изо всех сил растянула губы в неестественную улыбку:
— Господин Чэн ошибаетесь. Бывает лишь изредка.
Краем глаза она взглянула на каменный столик слева:
— Прошу, садитесь.
Едва она произнесла эти слова, как Чуньхуа уже расставила на столе чай и угощения, а Цюйжун положила на скамьи три плотных бархатных подушки.
— Сколько же брат намерен оставаться на этот раз? — спросила Чжирон.
Мысль о помолвке Юэ Бэйчэна с Чжилань вызывала у неё лёгкое раздражение. Отчасти потому, что сама питала к нему симпатию, отчасти — из-за того, что Чжилань с её характером совершенно не достойна такого благородного и учтивого молодого человека.
— На этот раз надолго. Наверное, сестра уже слышала, что Анский князь прибыл вместе с нами. Однако у Его Высочества возникли срочные дела, и он временно отбыл в другое место, поручив мне и отцу заранее приехать в Кайчжоу и приобрести здесь особняк для Его Высочества. Так что, по меньшей мере, месяц уйдёт на то, чтобы всё обустроить — и дом, и прислугу.
Лицо Юэ Бэйчэна светилось гордостью и благоговением: для него было величайшей честью служить Анскому князю.
Хотя статус торговцев в Цзинтане и не был низким, даже императорские торговцы всё равно стояли ниже аристократических родов, а уж королевская семья и вовсе была недосягаема — её можно было лишь почитать издалека. Поэтому подобное выражение лица у Юэ Бэйчэна было вполне естественным.
Семья Бай, чьи предки когда-то носили титул, хоть и стояла выше обычных императорских торговцев и могла считаться наравне с мелкими аристократами, теперь, после утраты титула, уступала даже семье Юэ, занимающейся императорской торговлей.
Именно поэтому Бай Яньчан день и ночь мечтал вернуть титул и восстановить статус императорского торговца — только тогда семья Бай вновь обретёт былую славу.
— Приезд Его Высочества в Кайчжоу — прекрасная возможность для вашей семьи! Если князь окажет поддержку, многолетняя мечта дяди Бая наконец исполнится! Тогда вся семья обретёт почести, и тебе, сестрёнка, тоже достанется доля славы! — с уверенностью произнёс Юэ Бэйчэн, поднял чашку, понюхал аромат чая и лишь потом сделал глоток.
Хотя Чжирон и знала о приезде Анского князя, её сердце всё равно сжалось от тревоги. Значит, семья Юэ служит именно ему, и именно они помогли семье Бай устроить банкет в честь Его Высочества.
Она перевела взгляд на Цзинь Цзысюаня. Какова же его связь с князем? Знает ли об этом Юэ Бэйчэн?
Ей не нужны почести — она лишь молила судьбу избавить её от ужасной участи прошлой жизни и не допустить, чтобы этот старик вновь обратил на неё внимание.
— Третья сестра? Ты задумалась? — с улыбкой спросил Юэ Бэйчэн.
Чжирон очнулась и покачала головой:
— Нет, я слушаю тебя. Брат ещё не навещал старшую сестру?
Только выговорив это, она пожалела о своих словах — это не её дело, младшей сестре невесты.
Юэ Бэйчэн на миг замер, его лицо стало неловким.
— Ещё нет. Не тороплюсь.
Чжирон мысленно вздохнула: конечно, не торопится. Ведь после свадьбы они станут одной семьёй и увидятся не раз. А потом будут жить вместе день за днём… В груди у неё вдруг заныло — она ревновала.
Цзинь Цзысюань переводил взгляд с одного на другого, явно теряя терпение:
— Брат Юэ, нам не стоит больше беспокоить третью госпожу. Пора возвращаться.
Его слова вовремя прервали опасный разговор.
По дороге обратно Юэ Бэйчэн шёл, нахмурившись и тяжело вздыхая. Внезапно Цзинь Цзысюань остановился и холодно произнёс:
— Раз уж ты уже обручён со старшей дочерью Бай, зачем так мучиться? Неужели хочешь последовать примеру Эхуан и Нюйин?
— Брат Чэн, отличная мысль! — воскликнул Юэ Бэйчэн, хлопнув себя по ладони. Его лицо мгновенно прояснилось, сменившись радостью и воодушевлением.
Цзинь Цзысюань лишь презрительно усмехнулся и пошёл дальше по галерее:
— Боюсь, всё окажется не так просто, как ты думаешь. Третья госпожа вряд ли согласится делить мужа с другой.
Он говорил с такой уверенностью, что Юэ Бэйчэн растерялся. Ему показалось, будто Цзинь Цзысюань просто не знает, в каком положении находится Чжирон.
— Пока не спросишь — не узнаешь! Обязательно найду случай поговорить с третьей сестрой, — сказал Юэ Бэйчэн так, будто уже был уверен в успехе, и с приподнятым настроением шагнул вперёд, обгоняя Цзинь Цзысюаня.
Внезапно за спиной у него повеяло холодом. Он резко обернулся и встретился взглядом с ледяными, полными угрозы глазами Цзинь Цзысюаня. В этом взгляде чувствовалась смертельная опасность — от одного лишь взгляда по телу пробежал холодок.
— Брат Юэ, как друг, я обязан тебя предупредить, — сказал Цзинь Цзысюань, называя его «братом», но держался так, будто смотрел сверху вниз. — Все дочери семьи Бай, кроме твоей будущей законной жены, должны быть представлены князю, прежде чем их можно будет выдавать замуж. Это касается и третьей госпожи. Если ты заранее заявишь на неё права, а князь вдруг захочет взять её себе… тебе придётся отступиться. Иначе… Думаю, дальше объяснять не нужно!
Лицо Юэ Бэйчэна побледнело, и он вырвался:
— Малый Цзинь, прошу, не позволяй князю увидеть третью госпожу!
Анский князь, хоть и занимал высокое положение, был уже за пятьдесят. Если юная и прекрасная Чжирон станет его наложницей, ей предстоит прожить остаток жизни в муках. Юэ Бэйчэн не мог этого допустить.
— Это не в моей власти! — Цзинь Цзысюань снова холодно усмехнулся. — Лучше уж проси об этом Бай Яньчана. Ведь именно он решает, какую дочь продать. А поскольку он жаден, как никто, и богатство для него — всё, он точно не откажется. Брат Юэ, на твоём месте я бы спокойно женился на Бай Чжилань. В этом деле ты ничего не теряешь!
В знатных семьях брак всегда был одним из лучших козырей. Почти никто не мог избежать семейных договорённостей. А попытка уклониться от них считалась глупостью — в конце концов, речь шла лишь об одной женщине.
Рано утром за Чжирон прислали люди четвёртой госпожи. Ей как раз нужно было навестить пятую госпожу, поэтому она взяла с собой Цюйжун и отправилась во двор четвёртой госпожи. У дверей она увидела, как четвёртая госпожа и Чжиань сидят на ложе и весело болтают.
— Четвёртая госпожа, какое же у вас сегодня радостное событие? — улыбаясь, спросила Чжирон.
Чжиань радостно подбежала и обняла её за руку:
— Третья сестра, мы как раз обсуждали твою судьбу!
Чжирон моргнула, недоумённо спрашивая по дороге к ним:
— Какую судьбу? Опять решили надо мной подшутить?
Чжиань часто разыгрывала её, рассказывая всякие городские сплетни. Поэтому, как только девочка начинала хитро прищуриваться, Чжирон сразу ждала подвоха.
Четвёртая госпожа ласково улыбнулась:
— Подойди, третья госпожа, садись рядом. На самом деле есть для тебя хорошая новость.
Она обняла Чжирон и усадила рядом с собой.
— Вчера я попросила старую госпожу разрешить взять тебя и шестую госпожу в храм, чтобы исполнить обет. Ведь Чжаньюаню теперь гораздо лучше — и это во многом твоя заслуга. Старая госпожа очень довольна и сказала, что дорога в горы трудная, поэтому мы переночуем в храме и вернёмся лишь завтра.
Для Чжирон это было неплохой новостью. С тех пор как Чжаньюань получил ранение, она ни разу не выходила за ворота. Вырваться из дома и немного отдохнуть от суеты — отличная идея.
— Но тогда о какой судьбе говорила шестая сестра? — всё же спросила она. Ей казалось, что у четвёртой госпожи есть какой-то скрытый замысел, и дело тут не только в обете.
Чжиань загадочно прошептала:
— Узнаешь, когда приедем. Всё уже подготовлено. Тебе остаётся лишь следовать за нами.
Раз они не хотели говорить, Чжирон больше не настаивала. Она была уверена: ответ найдётся, как только они покинут дом.
Четвёртая госпожа приготовила три большие повозки: одна для неё самой, вторая — для Чжиань и Чжирон, третья — для багажа: фруктов, напитков, одеял, подушек, сменной одежды и прочего. С ними ехали служанки, няньки, три возницы и шесть слуг.
Поскольку им предстояло подниматься в горы, Чжирон немного вздремнула в карете. Когда она открыла глаза, они уже находились в Правом храме Фуиньсы. Настоятель вышел встречать их и, увидев Чжирон, мягко улыбнулся:
— Давно не виделись, дочь моя. Злобы в тебе стало гораздо меньше!
Чжирон почтительно поклонилась:
— Всё благодаря вашему наставлению в тот день, Учитель.
Настоятель распорядился, чтобы монахи подготовили для них тихий дворик. Проходя мимо двора Цзичэй, Чжирон невольно заметила знакомую фигуру и нахмурилась:
— Малый наставник, паломники в этом дворе ещё не уехали?
— Вы имеете в виду господина Яня?
— Да, именно его. И того молодого господина по имени Вэнь Юй.
Теперь она вспомнила: фигура действительно напоминала Янь Хуа.
— Господин Вэнь уехал. Сейчас здесь только господин Янь.
Чжирон с облегчением выдохнула. Чжиань твёрдо убеждена, что Вэнь Юй — тот самый спаситель в чёрном. Если бы девочка его увидела, непременно случилась бы неловкая сцена.
К тому же, к счастью, Цзинь Цзысюань не пришёл — иначе снова началась бы резня. А в прошлый раз ей едва удалось выбраться целой.
Днём четвёртая госпожа повела девушек послушать проповедь настоятеля, а затем они отправились в главный зал, чтобы принести обеты. Так пролетел весь день.
Вечером Чжирон и Чжиань сидели в павильоне, любуясь луной и вспоминая прошлый визит в храм. Чжиань, подперев щёку ладонью, мечтательно вздохнула:
— Не знаю, когда ещё увижу его…
В её глазах читались надежда и тоска.
Чжирон удивилась: оказывается, эта девочка всерьёз влюбилась в того лиса. И ещё больше обрадовалась, что не рассказала ей о присутствии Янь Хуа в храме — иначе Чжиань непременно стала бы расспрашивать о Вэнь Юе.
— Шестая сестра, у него уже две наложницы, — мягко напомнила Чжирон, взяв её за руку. Она боялась расстроить девочку, но считала своим долгом предостеречь.
Чжиань надула губки:
— Зато жены у него ещё нет!
Румянец мгновенно разлился от шеи до самых щёк.
Чжирон изумилась:
— По его положению он явно из знатной семьи, возможно, даже из столицы. Если не удастся стать женой, неужели ты согласишься быть наложницей?
Если бы он был сыном богатого купца — даже младшим — ещё можно было бы надеяться. Но если он из аристократического рода или даже королевской семьи, то даже дочери чиновников из столицы не всегда удавалось выйти за таких.
— Ни за что не стану наложницей! Даже если он из знатного рода — наша семья тоже не хуже! Да, мы торговцы, но если отец вернёт титул, даже я, дочь наложницы, смогу выйти замуж за обычного аристократа!
Чжирон покачала головой. Тот, кто осмелился открыто преследовать Цзинь Цзысюаня — человека, связанного с Анским князем — в самом Кайчжоу, вряд ли был «обычным аристократом».
— А если он вообще не любит женщин, а предпочитает мужчин? — спросила она, решив временно отложить вопрос о происхождении.
Чжиань с изумлением смотрела на неё несколько мгновений, а потом вдруг расхохоталась:
— Ха-ха… Третья сестра, что ты такое говоришь? Откуда ты набралась таких глупостей?
Хотя Чжиань часто бывала за пределами дома и слышала о том, как знатные семьи держат красивых юношей, она была уверена: Вэнь Юй точно не из таких.
http://bllate.org/book/2544/279062
Готово:
