Три служанки, оскалив зубы и размахивая руками, бросились к Пятой госпоже, чтобы схватить её.
— Что вы делаете? Пятая госпожа уже не шумит!
— Довольно. Уйдите, — приказала старая госпожа Бай, и служанки тут же замерли на месте.
Она повернулась к Чжирон, сурово нахмурившись:
— Что всё это значит? Ваш старший брат ещё без сознания, а вы устраиваете шум и гам, будто хотите погубить себя?
Госпожа Цуй уже собиралась отчитать Чжирон, но, услышав слова старой госпожи, присмирела и села, не веря, что у дочери найдётся хоть что-нибудь путное сказать.
— Жэнь-эр, даже если ты не молишься за старшего брата, зачем приводить сюда эту сумасшедшую и устраивать скандал? Матери от этого сердце разрывается от боли!
Чжирон мысленно фыркнула: «Да уж, умеешь ты притворяться. Боль? Лучше бы тебя разорвало!»
— Старая госпожа, третья сестра действительно молилась за старшего брата, — вступилась за неё Чжиань.
Госпожа Цуй тут же хлопнула ладонью по круглому резному столу из красного дерева:
— Замолчи! И ты тоже! — обратилась она к старой госпоже Бай. — Это я плохо воспитала дочь и потревожила ваш покой. Сейчас же уведу Пятую госпожу.
Старая госпожа Бай махнула рукой и устало произнесла:
— Уходите все.
Усталость ещё глубже врезала морщины на её лице, делая его одновременно старческим и внушающим трепет.
— Старая госпожа, у Жэнь-эр есть важные слова! — Чжирон поняла, что настал её шанс, и, потянув за собой Пятую госпожу, опустилась на колени посреди зала.
— Жэнь-эр, уходи немедленно! — закричала госпожа Цуй.
Чжирон поклонилась до земли, затем подняла голову и торжественно, чётко проговорила:
— Старая госпожа, то, что я скажу, касается старшего брата и всего рода Бай!
Все присутствующие переполошились. Старая госпожа Бай тут же оживилась:
— Какие слова? Говори скорее!
— Несколько дней назад я побывала в храме и многое почерпнула от настоятеля. Есть такое изречение: «Если в доме мир, всё в нём процветает». Всё дело в гармонии. Когда в семье царит согласие, дом процветает и обитатели его в безопасности. Если же в доме нет согласия, появляется нечистая сила. В таком знатном роду, как наш, позволить Пятой госпоже жить в запустении, в заброшенном дворе, подвергаясь жестокому обращению слуг, голодать и мерзнуть — это непростительно! Именно из-за такой нечистоты старший брат и пострадал.
Старая госпожа Бай внимала, погружаясь в смысл слов.
Госпожа Цуй же кипела от злости и ткнула пальцем в Чжирон:
— Какие глупости ты несёшь?
— Я не вру, — повернулась к ней Чжирон. — Мать, Пятая госпожа — сумасшедшая?
Госпожа Цуй посчитала вопрос глупым и презрительно фыркнула:
— Конечно, безнадёжная сумасшедшая!
Получив подтверждение, Чжирон снова обратилась к старой госпоже:
— Старая госпожа, говорят, что сумасшедшие порой видят то, что недоступно обычным людям.
Это не было выдумкой — подобные предания действительно существовали.
Старая госпожа кивнула:
— Да, такое бывает.
— Мать! — вскочила госпожа Цуй. — Не надо слушать эти бредни!
— Дочь, дай третей девочке договорить, — одёрнула её старая госпожа Бай с явным недовольством. Подобные вещи лучше не отвергать.
— Только что Пятая госпожа бежала сюда и кричала: «Да защитит нас Будда!» Все в доме это слышали. Как может безумец, лишённый разума, выкрикивать такие слова? Старая госпожа, я уверена — это знак Будды! Это означает, что старший брат обязательно поправится, а Пятая госпожа — не беда для дома, а благословение!
Четвёртая госпожа, хоть и не понимала, зачем Чжирон спасает Пятую госпожу, всё же поддержала:
— Старая госпожа, я тоже слышала. Думаю, Жэнь-эр права. Пятая госпожа, хоть и больна, но верующая. Когда не припадок, она всегда в буддийской молельне молится.
Старая госпожа Бай задумалась и пристально взглянула на Пятую госпожу. Та была бледна, глаза запали, на лице — синяки и кровоподтёки, губы растрескались и запеклись кровью. Её одежда была в лохмотьях, будто она выползла из лагеря нищих. Вся её фигура выражала крайнюю степень изнеможения и страдания. Никаких сомнений — её жестоко избивали.
В памяти старой госпожи вдруг всплыл образ её любимого внука, умершего в детстве. Она тогда подозревала, что смерть была не случайной, и подозрения пали на госпожу Цуй. Но та была законной женой, да и род её был могущественен. А вскоре после смерти ребёнка Пятая госпожа сошла с ума. Старая госпожа предпочла закрыть глаза на всё.
Теперь же, глядя на измождённую женщину, она почувствовала жалость и ещё сильнее разгневалась на госпожу Цуй.
— Четвёртая, не подыгрывай ей! Я не верю в эти сказки про связь с Буддой! — не сдавалась госпожа Цуй.
Но она забыла главное: старая госпожа больше всего на свете верила в Будду.
— Дочь, ты, значит, считаешь, что и я говорю вздор? — холодно бросила старая госпожа Бай.
Госпожа Цуй почувствовала, как земля уходит из-под ног:
— Старая госпожа, вы меня неверно поняли…
— Ладно, я понимаю твою тревогу, — перебила её старая госпожа. — Мы все желаем Чжаньюаню выздоровления. Поэтому не будем спорить. Четвёртая, временно посели Пятую госпожу у себя и заботься о ней как следует. Это будет заслугой перед Чжаньюанем.
Последние слова она произнесла, глядя прямо на госпожу Цуй.
Та похолодела. Старая госпожа не просто давала совет — она намекала, что считает несчастье Чжаньюаня карой за её собственные грехи.
— Мать права, — тут же переменила тон госпожа Цуй. — Я тоже пойду молиться за Чжаньюаня.
Чжирон незаметно выдохнула с облегчением. Сегодняшняя сцена прошла рискованно, но результат того стоил. Теперь Пятая госпожа наконец вырвалась из лап госпожи Цуй и сможет жить по-человечески.
Четвёртая госпожа с Чжиань увела Пятую госпожу во двор, вызвала лекаря, велела дать ей целебные отвары и горячую воду для ванны, а также принести чистую одежду.
— Четвёртая госпожа, Пятая госпожа отказывается снимать старую одежду. Как только служанка подходит, она отползает в угол, — доложила горничная, выйдя из спальни.
Четвёртая госпожа растерялась — Пятая госпожа могла в любой момент сорваться и кого-нибудь ударить.
— Дай-ка я попробую. Пятая госпожа ко мне ближе, — сказала Чжирон и, взяв с собой Чуньхуа, вошла в комнату.
Пятая госпожа сидела, свернувшись калачиком в углу кровати, лицо спрятано в коленях.
Чжирон тихо села рядом и некоторое время молча смотрела на неё. Убедившись, что та не реагирует, она мягко улыбнулась:
— Пятая госпожа, здесь никого нет. Не нужно больше притворяться. Я знаю, что вы не сумасшедшая.
Та резко подняла голову, лицо исказилось от шока, но тут же сменилось растерянностью. Она отвела взгляд и начала нервно теребить пальцы.
— Пятая госпожа, разве вы до сих пор мне не доверяете? — голос Чжирон оставался спокойным, но в нём звучала лёгкая грусть. — Если бы вы не доверяли мне, зачем стали приближаться? Зачем участвовали в этой сцене?
В ответ Пятая госпожа не произнесла ни слова — лишь слёзы хлынули рекой, будто вырвались наружу все годы подавленной боли. Её худые пальцы впились в покрывало, будто душили врага.
Чжирон вздрогнула — она не ожидала такой реакции. Поспешно взяв у Чуньхуа шёлковый платок, она стала вытирать слёзы Пятой госпоже. Сердце её сжалось: страдания этой женщины были куда страшнее её собственных. Она слишком резко загнала её в угол.
— Третья госпожа, я правда не сумасшедшая! — вдруг выпалила Пятая госпожа, глядя прямо в глаза Чжирон. — В этом доме всё решает она. Чтобы сохранить жизнь и отомстить за ребёнка, мне пришлось притворяться безумной. Лишь чудо милосердия позволило мне встретить вас в буддийской молельне и выбраться из пасти тигра.
Слёзы снова потекли по её щекам.
Чжирон почувствовала родство душ: одна потеряла мать, другая — ребёнка. Если их встреча — воля небес, то возмездие госпоже Цуй не заставит себя ждать.
— Пятая госпожа, считайте меня своей дочерью, а я буду относиться к вам как к родной матери. Что бы ни случилось, мы с вами заодно! — крепко сжала она её руку, глядя прямо в глаза. — Злодеи всегда получают по заслугам!
Пятая госпожа почерпнула в этих словах невиданную силу и сжала руку Чжирон в ответ:
— Да! Третья госпожа, я верю вам!
Чтобы обезопасить Пятую госпожу, Чжирон никому не рассказала, что та притворялась безумной. Она не сомневалась в искренности Четвёртой госпожи и Чжиань, но боялась, что слухи разнесут служанки — тогда все годы притворства пойдут прахом.
На следующее утро, выйдя из буддийской молельни, Чжирон узнала, что Чжаньюань пришёл в себя и чувствует себя хорошо. Старая госпожа Бай плакала от радости и лично поила внука лекарством.
Чжирон не удивилась. Рана в руку не смертельна, и потеря сознания, скорее всего, была от испуга. Лекарь просто перестраховался.
Её беспокоило другое: теперь, когда старая госпожа так привязана к Чжаньюаню, бороться с ним будет куда труднее.
Пробуждение Чжаньюаня вернуло в дом прежнюю атмосферу, а приезд господина Юэ и Юэ Бэйчэна в Кайчжоу добавил радости.
Свадьба Чжилань и Юэ Бэйчэна наконец будет объявлена, а Чжиао уже готовится нанести Чжилань сокрушительный удар.
Госпожа Цуй весь день хлопотала о банкете в честь гостей и не имела времени преследовать Чжирон и Пятую госпожу. Чжилань же, счастливая, вышивала помолвочный подарок и давно забыла про кошелёк с утками.
Днём Чжирон качалась на качелях. На ней была белая шёлковая кофточка с серебряной вышивкой по краям, украшенная рассыпанными розовыми лепестками, и длинная юбка с серебряной каймой, в тон обуви.
Когда она покачивалась на ветру, казалось, будто порхает белая бабочка.
Эту картину случайно увидел Юэ Бэйчэн, только что приехавший навестить Чжирон. Он замер, заворожённый образом белоснежной красавицы. В груди зашевелилась сладкая истома, и он почувствовал непреодолимое желание обнять её. На мгновение он потерял рассудок.
Цзинь Цзысюань же стоял, словно небесный отшельник, холодно глядя на Чжирон, не выдавая ни малейших эмоций.
Внезапно раздался вскрик:
— Ах!
И прямо в него полетел белый «снаряд». Цзинь Цзысюань прищурился, ловко уклонился и поймал «оружие» в полёте.
Увидев, что это такое, его лицо потемнело наполовину. Это вовсе не было метательным оружием — это был женский башмачок. Маленький, изящный, с лёгким ароматом трав.
Он поднял глаза на Чжирон, которая, широко раскрыв глаза и прикрыв рот ладонью, сидела на качелях в полном ужасе.
Цзинь Цзысюань сжал башмачок так, будто хотел швырнуть его прямо в лицо виновнице.
— Чэн-дих, отдай мне туфельку, — сказал Юэ Бэйчэн, отводя взгляд от Чжирон с лёгким смущением.
Цзинь Цзысюань покачал головой и направился прямо к Чжирон. Юэ Бэйчэн, недоумевая, последовал за ним.
Чуньхуа, проворная, как ласточка, сразу же побежала в дом за запасной парой обуви для Чжирон и выскочила обратно.
http://bllate.org/book/2544/279061
Готово:
