Ей было не до собственной руки — она размышляла, не пора ли поскорее избавиться от Цзинь Цзысюаня. Пусть в этой жизни он и не причинил ей вреда, всё равно оставлять его рядом казалось опасным: словно держать у себя в доме скрытую угрозу.
Цзинь Цзысюань уже два дня гостил в доме Бай, проводя всё время исключительно с Чжаньюанем: пили вино, читали стихи — и ни слова об отъезде. По его словам, Юэ Бэйчэн скоро снова приедет в Кайчжоу, так что ради удобства он предпочёл остаться прямо в доме Бай, а не селиться в гостинице.
Хотя объяснение звучало логично, госпоже Цуй от этого легче не становилось. Если он друг Юэ Бэйчэна, почему бы не подождать его в гостинице? Ясно же, что он просто пользуется гостеприимством рода Бай.
Однако из уважения к приличиям, а также потому, что её сын Чжаньюань был в восторге от гостя, ей пришлось стиснуть зубы и смириться.
Услышав об этом, Чжирон презрительно фыркнула:
— Теперь, когда он попал в беду, конечно, старается подружиться с первым сыном рода Бай. Иначе бы такой гордец и не взглянул на такого пьяницу и развратника, как Чжаньюань.
Чуньхуа аккуратно и осторожно наносила на ладонь Чжирон мазь от ушибов.
— Говорят, господин Чэн тоже не льстит первому молодому господину, просто играет с ним в азартные игры… — Она замолчала, наклонилась к уху Чжирон и прошептала: — Слуга первого молодого господина сказал, что господин Чэн проиграл ему немало серебра. Первый молодой господин в восторге и проводит с ним всё время.
— Азартные игры? Ха! Я так и думала, что он не может предложить ничего хорошего.
Чжирон откинулась назад, и Чуньхуа тут же подложила ей подушку, чтобы та удобно оперлась на стену.
Цзинь Цзысюань, конечно, не из тех, кто кланяется кому попало, но зато прекрасно умеет подстроиться под чужие слабости. Чжаньюань обычно проигрывал в азартные игры, но теперь вдруг начал выигрывать — и, вкусив сладость победы, жаждал большего, втягиваясь всё глубже и глубже.
Чжирон не жалела Чжаньюаня, но сильно сомневалась в мотивах Цзинь Цзысюаня. Тот приехал из столицы, знаком с Анским князем, а значит, наверняка из знатного рода — из тех, что называют «дворянскими семьями».
Но зачем представителю такого рода подставлять сына богатого купца? Это не имело смысла.
— Чуньхуа, сходи и незаметно спроси у Синьэр, не слышала ли она по дороге домой чего-нибудь странного. Не происходило ли в городе чего-то необычного? Спроси как бы между делом, но очень внимательно.
Синьэр только что вернулась домой — если в городе что-то случилось, она могла об этом знать.
Когда Чуньхуа ушла, Чжирон в сопровождении Цюйжун и Дунсю отправилась прогуляться к озеру. Они наслаждались весенним днём: ветер колыхал ивы, а ласточки резвились в воздухе.
Но чей-то встречный порыв нарушил их покой.
— Ай! — вскрикнула Чжирон, когда её сильно толкнул прохожий. — Кто это?
Тот замер, затем с наглой ухмылкой оглядел Чжирон:
— А, третья сестрёнка! Не ушибла ли я тебя, сестричка?
Он потянулся, чтобы дотронуться до её руки.
Чжирон отступила на два шага, и Цюйжун тут же загородила её собой.
— Со мной всё в порядке, — сказала Чжирон, мысленно ругая свою неудачу: прекрасное настроение было испорчено этим отвратительным человеком.
Тот, увидев её холодность, фыркнул и отмахнулся:
— Да кто ты такая вообще?
Чжирон прищурилась, глядя ему вслед, и сжала кулаки. Это был Цуй Хао — племянник госпожи Цуй и внук префекта. В Кайчжоу он слыл задирой и часто дружил с Чжилань, чтобы досаждать Чжирон. В прошлой жизни он тоже пытался домогаться до неё.
— Госпожа, посмотрите! — Чуньхуа подняла с земли полукруглый кошелёк и подала ей. — Только что его ещё не было. Наверняка упал у господина Цуя.
Чжирон взяла кошелёк. На нём была вышита одна уточка-мандаринка.
— Должно быть, это пара, — заметила Цюйжун.
Эти слова заставили Чжирон ещё больше насторожиться. Вышивка показалась ей знакомой!
— Госпожа, я отнесу его господину Цую, — сказала Чуньхуа.
Чжирон покачала головой:
— Не нужно. Нам не стоит лезть к нему навязчиво.
Девушки пошли дальше и вскоре увидели в павильоне кучку девушек, которые весело болтали и смеялись.
— Третья сестра, иди скорее! — радостно окликнула её Чжишун, заметив Чжирон.
Чжиао тоже обернулась и приветливо улыбнулась:
— О, пришла третья сестрёнка! Быстрее присоединяйся!
— Сейчас, — отозвалась Чжирон и подошла. В павильоне не было только Чжиань.
Она села на свободное место и спросила:
— Чем вы тут так весело занимаетесь?
— Как твоя рука, третья сестра? Уже лучше? — вместо ответа спросила Чжишун.
Чжиао тоже выразила заботу:
— Да, как рука, третья сестрёнка? — и толкнула локтём Чжиюнь, которая нахмурилась и промолчала.
Чжирон про себя усмехнулась: в ту ночь Чжиюнь была одной из главных, кто радовался её несчастью. Естественно, она не станет спрашивать.
А Чжилань вообще отвернулась, будто не замечая её.
— Уже гораздо лучше. Через несколько дней снова смогу шить, — сказала Чжирон, давая понять, что всё ещё может ходить в вышивальную мастерскую, чтобы никто не воспользовался её раной как поводом для сплетен. — Сейчас уже немного вышиваю.
Чжиао удивлённо раскрыла рот:
— Только не перенапрягайся!
Она с недоверием уставилась на руку Чжирон.
Та больше не стала на этом настаивать и перевела взгляд на кошелёк в руках Чжиао:
— О, какой красивый кошелёк у сестры! — на самом деле она даже не разглядела его толком.
Чжиао таинственно улыбнулась и бросила взгляд на Чжилань:
— Это кошелёк, вышитый старшей сестрой.
— Вторая сестра, верни его сейчас же! — закричала Чжилань, топнув ногой от досады.
Остальные девушки прикрыли рты и тихо захихикали.
Чжиао не обратила внимания и, хихикая, сказала Чжирон:
— Это пара. Посмотри. — Она развернула кошелёк: на нём была одна уточка-мандаринка. — Вторая, наверняка, уже у старшей сестры, которую она подарила старшему брату из рода Юэ!
Хотя род Юэ ещё не договорился о помолвке и не выбрал невесту, все в доме Бай уже считали Чжилань будущей женой старшего сына Юэ, ведь госпожа Юэ явно благоволила ей.
Род Юэ был императорским торговцем, а значит, стоял выше рода Бай. Бай Яньчан мечтал вернуть себе титул и с радостью цеплялся за эту связь, чтобы поднять свой статус.
В прошлой жизни всё так и случилось: за полгода до свадьбы Чжирон род Бай действительно стал императорским торговцем, а за несколько дней до её свадьбы в доме ходили слухи, что император вспомнил заслуги старого господина Бай и собирается пожаловать Бай Яньчану титул, который перейдёт по наследству старшему сыну.
Чжирон даже подозревала, что в этом успехе была не только заслуга рода Юэ, но и Анского князя: ведь перед свадьбой Бай не только выдал её замуж, но и тайно отправил князю немало красавиц.
Конечно, Анский князь не стал бы помогать из-за какой-то нелюбимой дочери наложницы и горстки наложниц — тут явно было что-то ещё, о чём никто не знал.
— Очень красиво, — восхитилась Чжирон, подошла ближе и с притворным восхищением разглядывала кошелёк.
Чжилань вырвала его и бросила на сестёр сердитый взгляд:
— Вы, мерзкие девчонки, только и умеете что насмехаться надо мной! Больше не буду с вами разговаривать!
Она надулась и резко отвернулась.
Чжишун мягко засмеялась:
— Старшая сестра, мы же радуемся за тебя! Когда ты станешь женой старшего сына императорского торговца, и нам достанется немного счастья!
— Да, старшая сестра, мы искренне рады! — подхватила Чжиюнь, заискивающе улыбаясь.
Чжилань наконец повернулась обратно, в глазах мелькнула гордость:
— Хм, всё равно не буду с вами разговаривать!
С этими словами она вышла из павильона.
Главная героиня ушла — остальным играть было неинтересно. Поболтав немного, девушки разошлись.
Чжирон же крепко сжала кошелёк и быстро вернулась во двор, направившись прямо в комнату Сяцзинь.
— Госпожа, вы же пошли гулять? Почему так рано вернулись? — удивилась Сяцзинь, встречая её и ставя чайник.
— Сяцзинь, посмотри на этот кошелёк, — Чжирон потянула её в спальню и протянула кошелёк. — Это вышивка Бай Чжилань?
Сяцзинь тут же взяла его и внимательно осмотрела. Через некоторое время она уверенно кивнула:
— Да, это точно вышивка старшей госпожи.
— Ты так уверена? Ведь без образца для сравнения трудно определить чью-то манеру вышивки. Да и у всех девушек в доме Бай похожая техника — ведь их всех учила одна и та же наставница.
Сяцзинь снова кивнула, на этот раз с твёрдой уверенностью:
— Я знаю вышивку всех девушек в доме. Их всех с детства обучала госпожа, и у каждой выработались свои привычки, которые уже не изменить. Ведь совсем недавно старшая госпожа показывала вам свою вышивку — я отлично запомнила и не ошибусь.
Теперь Чжирон окончательно убедилась: Цуй Хао — любовник Чжилань. Этот кошелёк — пара к тому, что у Чжилань. Это доказательство их тайной связи!
— Где ты взяла этот кошелёк, госпожа? Должна же быть и вторая половинка, — с недоумением спросила Сяцзинь.
Чжирон вкратце рассказала ей, что произошло. Сяцзинь так изумилась, что долго не могла вымолвить ни слова.
Наконец, она пришла в себя:
— Как же бесстыдна старшая госпожа!
Но тут же нахмурилась от тревоги:
— А если Цуй Хао поймёт, что кошелёк у вас, не причинит ли он вам вреда?
Чжирон вздрогнула — она и не подумала об этом. Цуй Хао обязательно свяжет пропажу кошелька с их столкновением и заподозрит её. Не навлечёт ли она на себя беду?
— Госпожа, может, лучше тайком избавиться от него? — предложила Сяцзинь.
Чжирон покачала головой и уверенно улыбнулась:
— Не нужно. Её половинку уже видели девушки — наверняка она её уже сожгла. Этот кошелёк ей больше не нужен. Даже если она узнает, что я его подобрала, не испугается.
Сяцзинь всё ещё не понимала:
— Тогда зачем вы его оставляете?
— Сяцзинь, ты можешь подделать её вышивку? Насколько точно?
— Вы имеете в виду… — Сяцзинь была умна — одного намёка хватило, чтобы она всё поняла. — Уверяю, смогу сделать точную копию!
В глазах Чжирон засверкали искорки:
— Тогда вышей пару уточек-мандаринок, точь-в-точь как эта. Но сделай третью — такую же, как моя, но с небольшими отличиями, чтобы мастер мог распознать подделку.
Техника Сяцзинь в подделке была превосходной, и в доме её почти никто не видел. Раз уж нашёлся любовник — создать улики будет делом пустяковым.
Чуньхуа уже ждала в комнате Чжирон. Увидев хозяйку, она сразу доложила:
— Синьэр сказала, что у городских ворот поселились какие-то чужаки. Они часто бродят по городу, но ничего плохого не делают, поэтому префект их не трогает.
Значит, они действительно преследуют его! Чжирон закрыла глаза, глубоко вдохнула и приняла решение:
— Пусть Цюйжун тайно выйдет и передаст этим людям сообщение: мол, Цзинь Цзысюань скрывается в доме Бай. Пусть будут осторожны и передают это через посредника!
— Цзинь Цзысюань? — удивлённо воскликнула Чуньхуа.
В глазах Чжирон мелькнула жестокость, и она твёрдо кивнула:
— Да. Его зовут Цзинь Цзысюань!
Кроме того, чтобы послать Цюйжун за город, Чжирон поручила Чуньхуа следить за задней дверью Чжилань. Обычно ненужные вещи девушки складывали в деревянное ведро, которое потом уносили слуги.
Она решила рискнуть и проверить, не пошлёт ли Чжиао кого-нибудь туда.
Сяцзинь уже почти оправилась: хотя пальцы её остались деформированными, благодаря отличной технике вышивки она за один день выполнила три кошелька по эскизу Чжирон.
Чжирон с радостью взяла их и внимательно осмотрела, нежно проводя пальцами по строчкам:
— Твоя вышивка всё так же прекрасна, сестра. Этот кошелёк выглядит точно как у Чжилань, но если присмотреться к ниткам и стежкам, видно, что он даже изящнее.
— Вышивка второй жены была куда тоньше моей, — с грустью вспомнила Сяцзинь госпожу Шэнь, но, взглянув на Чжирон — всё более прекрасную, умную и смелую, — обрадовалась: — Госпожа непременно превзойдёт свою матушку.
— Сестра, твои пальцы только что зажили, а ты сразу три кошелька вышила. Наверняка устала. Дай я помассирую их, — сказала Чжирон и нежно стала разминать пальцы Сяцзинь, боясь причинить боль.
Хотя госпожу Мао уже выгнали, каждый раз, глядя на шрамы и деформированные пальцы Сяцзинь, Чжирон чувствовала боль в сердце. Летом ещё терпимо, но зимой мороз и боль в суставах были настоящей пыткой.
http://bllate.org/book/2544/279057
Готово:
