Сяцзинь погладила её по волосам:
— Синьэр рассказала мне, что госпожа Мао, вернувшись домой, через несколько дней простудилась. Болезнь прошла, но разум её помутился. Такое наказание уже достаточно сурово, госпожа. Не стоит больше тревожиться из-за служанки.
Чжирон подняла глаза и пристально посмотрела на неё:
— Сестра, не сочтёшь ли ты меня жестокой?
Сяцзинь покачала головой:
— Никогда. Госпожа лишь заступилась за свою служанку. Пусть другие думают что хотят — я всегда буду на вашей стороне и защищать вас. Я знаю: вы действуете с мерой.
Её слова звучали спокойно и ровно, без малейшего волнения, словно тёплый ключевой источник, мягко и естественно орошающий сердце Чжирон.
— Зачем вы велели вышить три кошелька?
Чжирон положила рядом два кошелька — тот, что уронил Цуй Хао, и тот, что вышила Сяцзинь и который легко было узнать. На них были вышиты мандаринки, и вместе они образовывали пару.
— Эти два я отдам Чжиао. Она мечтает уличить Чжилань и ухватиться за её косичку. Я дам ей эту возможность — пусть сама разбирается с Чжилань. Это ведь её же собственный приём, я лишь возвращаю его ей.
Она достала ещё одну пару — подделки:
— А эти два пока рано использовать, но в будущем они обязательно пригодятся.
Вскоре Чуньхуа вернулась от Чжилань.
— Госпожа, вы угадали: старшая служанка второй госпожи действительно ходила туда и вытащила из ведра несколько лоскутков. Скорее всего, это и есть кошельки.
Чжирон незаметно выдохнула с облегчением. Чжиао так стремилась выйти замуж за Юэ Бэйчэна, что готова была на всё. Если репутация Чжилань будет подмочена, у неё появится шанс. В то же время Чжирон почувствовала благодарность судьбе: если бы Чуньхуа сама пошла искать обрывки, Чжиао непременно ухватилась бы за этот повод.
Под вечер Цюйжун наконец тайком вернулась с улицы. Лицо её было встревожено.
— Госпожа, дело не удалось. Те люди сегодня почему-то так и не появились. Я боялась опоздать и всё время дежурила поблизости, но к ночи их так и не было.
Чжирон тоже нашла это странным. По логике, раз Цзинь Цзысюань всё ещё в Кайчжоу, те люди не должны были уходить. Неужели ему повезло? Внезапно она вспомнила предсказание настоятеля храма и прошептала:
— Действительно, из безвыходного положения — к спасению, за тёмной полосой — светлая. Именно сейчас они и исчезли.
Увидев, что Цюйжун всё ещё подавлена, она улыбнулась и утешила её:
— Ничего страшного, не нужно торопиться.
Затем она повернулась к Дунсю:
— Цуй Хао уже поселился в Доме Бай?
— Да. Молодой господин Цуй вместе с первым молодым господином и господином Чэн прекрасно сошлись. Сегодня вечером они ужинали вместе и даже пригласили несколько певцов в дом, чтобы послушать песни.
Чжирон кивнула, размышляя, когда же Юэ Бэйчэн явится в Дом Бай.
— Чуньхуа, сходи к шестой госпоже и скажи, что я вышила кое-что и прошу её заглянуть.
Вскоре Чжиань пришла вместе с Чуньхуа. Едва переступив порог, она сразу потянулась к рукам Чжирон, после чего непременно стала бы корить себя.
Чжирон с нежностью ткнула её пальцем в лоб:
— Ты ещё хочешь стать благородной воительницей из вольных странствий? С таким-то маленьким умишком — как ты потом будешь скакать верхом с мечом и наслаждаться жизнью вольного воина?
Чжиань надула губы, забавно скорчила рожицу и снова стала сама собой.
— Ещё чего! — сказала она, усаживаясь на постель Чжирон. — Сестра, вы звали меня по делу?
Чжирон не стала ходить вокруг да около:
— Когда приедет старший брат из рода Юэ?
Чжиань прикусила губу, хитро улыбнулась, и её большие ясные глаза засверкали:
— Сестра, вам следовало бы спросить, когда приедёт ваш будущий супруг!
Чжирон схватила подушку и притворно замахнулась на голову Чжиань. Та лишь прикрылась рукой и не переставала хохотать:
— Сестра, если бьёте меня — значит, признаёте!
На этот раз Чжирон и вправду не знала, что с ней делать. Она швырнула подушку и серьёзно сказала:
— Я говорю всерьёз. Его визит на этот раз точно будет не таким, как раньше. В роду Юэ давно определились с кандидатурой, просто дают старшему брату время обдумать всё как следует.
Независимо от того, насколько сильны её чувства к Юэ Бэйчэну, ей нужно выяснить его намерения. Как сказала Чуньхуа, выйти замуж за такого человека в качестве законной жены — неплохой выбор. Но не знала ли Чжирон, зарезервировал ли Юэ Бэйчэн для неё место законной супруги.
Поскольку Чжиань была ещё молода и сама не имела желания выходить замуж за Юэ Бэйчэна, четвёртая госпожа очень надеялась, что Чжирон станет женой Юэ. Поэтому она даже расспросила об этом старую госпожу.
— Четвёртая госпожа сказала мне, что старой госпоже всё равно, кто из нас выйдет замуж за Юэ, лишь бы это принесло выгоду роду Бай. Но первая, вторая и пятая госпожи сильно соперничают между собой. Хотя, конечно, на роль законной жены больше всего подходит первая госпожа.
Чжирон это понимала. Чжилань — старшая дочь от главной жены, её статус и положение выше, чем у остальных. Род Юэ берёт не просто невесту, а представительницу семьи, а также учитывает будущие выгоды и связи.
Увидев, что лицо Чжирон помрачнело, Чжиань решила, что та расстроена из-за невозможности стать законной женой.
— Сестра, не переживайте. Брат Юэ вовсе не обязан любить первую госпожу. Если его сердце принадлежит вам, даже господин Юэ не сможет ничего поделать. И я, и четвёртая госпожа будем помогать вам.
Выражение её лица стало серьёзным, вся игривость исчезла:
— Сестра, не делите мужа с другими. Это слишком мучительно.
Эти слова попали прямо в сердце Чжирон. Она не ожидала, что Чжиань окажется такой проницательной.
Чжирон искренне поблагодарила четвёртую госпожу и Чжиань за заботу и попросила передать им свою благодарность. Она не собиралась рассказывать четвёртой госпоже о кошельках — это была личная расплата с теми двумя, и не стоило втягивать в это посторонних.
На следующее утро Чжирон специально подгадала момент, когда Чжиао отправлялась кланяться старой госпоже, и нарочно бросила кошельки на дороге, а сама спряталась в укромном месте и стала ждать.
Вскоре подошла Чжиао. Сначала она не заметила кошельков, но её служанка оказалась зоркой и подняла их, передав хозяйке.
Чжирон стояла далеко и не могла разглядеть выражение лица Чжиао, но была уверена — оно должно быть весьма забавным.
Когда Чжиао ушла, Чжирон вышла из укрытия и направилась к старой госпоже. Но едва сделав шаг, она увидела, как Цзинь Цзысюань пристально и холодно смотрит на неё. Его взгляд пронзал, как иглы, впиваясь в кости, заставляя её дрожать, будто пытаясь проникнуть в самую глубину её души.
— Госпожа Бай всегда умеет удивить меня! — Цзинь Цзысюань сделал шаг ближе и уставился на неё сложным, пристальным взглядом. — Юэ Бэйчэн не женится на вас! Не тратьте зря силы!
Чжирон невольно отступила на два шага. Вдруг ей показалось, что его слова обязательно сбудутся.
Она давно была к этому готова, но услышав это из уст Цзинь Цзысюаня, почувствовала, будто ножом резанули по сердцу.
— Господин Чэн закончили? — холодно и бесстрастно спросила она. — Мне пора кланяться старой госпоже. Прошу, посторонитесь.
И, намеренно обойдя его, она даже не взглянула в его сторону.
Она ведь благовоспитанная девушка из знатного рода — не станет же она спорить с таким бесчестным человеком. Даже если он всё видел и догадался — кошельки всё равно подняла Чжиао. Никто не сможет обвинить других.
Все женщины собрались кланяться старой госпоже, и в её покоях царило оживление. Чжирон молча сидела рядом с Чжиань и краем глаза наблюдала за Чжиао.
Наконец та заговорила, и Чжирон, как и все остальные девушки, подняла на неё взгляд.
— Старая госпожа видела кошельки, вышитые старшей сестрой?
Лицо Чжилань мгновенно побледнело.
Старая госпожа засмеялась:
— В тот раз Лань вышивала наполовину, и я видела, но готового изделия не видела.
Чжилань собралась с духом и с лёгким упрёком сказала:
— Старая госпожа, Лань сочла ту работу недостаточно удачной и, чтобы не портить глаза, давно её выбросила. Обязательно вышью новый и подарю вам.
С этими словами она бросила на Чжиао сердитый взгляд.
Чжиао же сделала вид, что ничего не заметила, и продолжала гордо держать голову, улыбаясь, как цветущая весенняя вишня.
Судя по всему, Чжиао не упустит такой прекрасный шанс. Чжирон опустила глаза и про себя подумала: «Бай Чжиао, посмотрим, насколько ты окажешься жестокой!»
Чжиао, выйдя из двора старой госпожи, поспешила к покою Цуй Хао.
Цуй Хао был в восторге, увидев перед собой первую красавицу Дома Бай. Он поспешно пригласил Чжиао в гостиную, велел подать два блюда сладостей и заварить хороший чай.
— Вторая госпожа, попробуйте угощение, — учтиво подвинул он блюдце к Чжиао, не сводя с неё похотливого взгляда.
Чжиао почувствовала себя крайне неловко.
— Кхм-кхм! — нарочито громко кашлянула она. — Господин Цуй, я сегодня пришла не за сладостями!
Цуй Хао на миг растерялся, затем смутился, поправил одежду и серьёзно спросил:
— Тогда зачем же вторая госпожа пожаловала?
Чжиао помахала перед его носом кошельком, вышитым Сяцзинь:
— Узнаёте ли этот кошель?
Цуй Хао тут же побледнел и начал отрицать:
— Я... я не знаю его!
Он отвёл взгляд в сторону.
Тогда Чжиао достала тот, что выбросила Чжилань:
— А это кошель старшей сестры. Вместе с вашим они образуют пару. Вы же человек страстный — неужели забыли эту вещицу, связанную с вашими чувствами?
Цуй Хао обернулся и увидел изорванный кошель — его глаза расширились от изумления.
Чжиао продолжала:
— Ах, старшая сестра и вправду жестока. Она пренебрегла вашей искренней привязанностью и теперь хочет выйти замуж за рода Юэ. Ещё печальнее, что вас обманули, а вы даже не подозреваете об этом. И вот — желанная невеста ускользает из рук.
Лицо Цуй Хао становилось всё темнее, он дрожал от ярости.
— Что же мне делать? Она презирает меня за то, что я сын наложницы!
— Есть способ заполучить красавицу, — с хитрой улыбкой сказала Чжиао, и в её глазах загорелся азарт. — Но вы должны полностью следовать моим указаниям!
http://bllate.org/book/2544/279058
Готово:
