Госпожа Мао, вытащенная из воды, лежала посреди зала, вся мокрая, и дрожала. Холодные капли стекали с её волос и падали на пол. Губы у неё посинели, лицо стало синевато-зелёным, тело сотрясалось от холода. Из горла вырывались лишь жалобные стоны — она едва дышала.
— Ты, змеиное отродье, посмела утащить нашу вторую госпожу в воду! Если сегодня мы не накажем тебя, весь уклад Дома Бай превратится в насмешку! — гневно воскликнула госпожа Цуй и хлопнула ладонью по столу.
Она указала пальцем на госпожу Мао:
— Говори! Почему ты столкнула вторую госпожу в пруд? Кто тебя подослал? Или у тебя есть другие причины?
Госпожа Мао дрожала так сильно, что не могла выговорить ни одного связного слова. Её мычание раздражало всех присутствующих.
В этот момент в зал вошла Чжирон. Она быстро подошла к старой госпоже и прочим госпожам, поклонилась и, всхлипывая, опустилась на колени:
— Накажите меня, старая госпожа!
Старая госпожа удивлённо спросила:
— А в чём твоя вина?
— Жэнь-эр! Неужели это ты велела госпоже Мао столкнуть Юнь-эр в воду? — взвизгнула госпожа Цуй и, подскочив к дочери, резко развернула её к себе. Глаза её вылезли из орбит, и, глядя на Чжирон с угрозой, она почти шепотом, но с ноткой лести, добавила: — Признайся! Мать тебя не накажет!
В зале все в ужасе переглянулись. Вторая госпожа резко подняла голову и уставилась на Чжирон так, будто хотела разорвать её на куски.
Шестая госпожа лишь недоумённо пожала плечами и молча наблюдала за происходящим.
Чжирон в ужасе смотрела на мать и энергично мотала головой:
— Не я! Не я!
— Хм! — Старая госпожа спокойно откинулась на спинку кресла и глубоким голосом произнесла: — Третья девочка, расскажи всё по порядку. Чего ты стоишь, как вкопанная?
Госпожа Цуй вынужденно отпустила дочь и вернулась на своё место.
Чжирон глубоко поклонилась старой госпоже:
— Старая госпожа, всё это моя вина. Несколько дней назад я зашла в ночную уборную, чтобы забрать двух служанок, и застала там, как эта Мао избивала их. Я не смогла смотреть на это и приказала Цюйжун наказать её. Мне казалось, раз она сама нарушила правила и даже оскорбила господ, то заслужила наказание и должна раскаяться…
Она замолчала и вытерла слезу. Старая госпожа Бай чуть склонила голову в сторону Сифан. Та тут же поняла намёк, взяла шёлковый платок и подошла к Чжирон:
— Не плачь, третья госпожа. Садись и спокойно расскажи всё.
Сифан усадила Чжирон рядом с четвёртой госпожой, успокоила её и вернулась к старой госпоже.
— Я думала, её сразу же выгонят из двора. Но примерно полмесяца назад её перевели ко мне. Она казалась тихой и послушной, поэтому я не обращала на неё особого внимания. Однако вскоре она начала целыми днями пить и играть в карты, а потом ещё и стала брать ткани из шелковой мастерской, выдавая себя за меня.
Мао действительно думала, что действует незаметно, но на самом деле за ней уже давно следили Чуньхуа и Цюйжун.
Теперь, лёжа на полу и стуча зубами от холода, госпожа Мао испытывала невыносимую злобу к Чжирон, но силы говорить у неё не было.
— Чжирон! — резко оборвала её госпожа Цуй. — Не уводи речь в сторону! Говори прямо о том, как вторая госпожа упала в воду! Если сегодня ты не объяснишь всё чётко…
Старая госпожа неторопливо взяла поданный Сифан чайник, слегка дунула на поверхность чая, но, не успев сделать глоток, поставила его обратно на стол так резко, что чай выплеснулся через край.
— Сифан! Кто тебя учил заваривать такой горячий чай?
Сифан немедленно опустилась на колени:
— Простите меня, старая госпожа!
— Вставай. Помни, что, сколько бы я ни баловала тебя, это не даёт права забывать, кто здесь госпожа! — Старая госпожа бросила взгляд на госпожу Цуй, а затем перевела его на госпожу Мао.
— Сифан не посмеет! — тихо ответила та и вернулась на своё место за спиной старой госпожи.
Госпожа Цуй осеклась — она прекрасно поняла, что эти слова были адресованы ей.
Чжирон воспользовалась моментом и продолжила:
— Я думала, что раз вы и мать так заняты, лучше разобраться с этим самой. Сегодня я как раз собиралась отвести её в шелковую мастерскую для разбирательства, когда у пруда встретила вторую сестру… и тогда всё и случилось.
Она снова опустилась на колени и зарыдала:
— Всё это моя вина!
— Старая госпожа, эта служанка умеет плавать, — спокойно сказала четвёртая госпожа. — Вероятно, она испугалась, что её преступления раскроют, и решила утопить вторую госпожу, чтобы обвинить в этом третью госпожу. Но сама неудачно соскользнула в воду. Вот и получилось, что палач сам попал под нож.
Старая госпожа одобрительно кивнула:
— В этом есть смысл.
Фраза «служанка умеет плавать» была крайне важна — и, хотя на самом деле госпожа Мао умела лишь немного «собачьим стилем», это уже не имело значения.
Госпожа Цуй не собиралась так легко отпускать Чжирон:
— А ты откуда знаешь? Эта служанка ведь из двора третей госпожи! Что ты вообще можешь знать?
Но четвёртая госпожа не смутилась:
— Она пришла туда всего несколько дней назад. Её не третья госпожа обучала.
Это означало: «Её обучала ты, госпожа Цуй. И все твои обученные слуги — либо воры, либо предатели». Эти слова не нужно было произносить вслух — старая госпожа и так всё поняла.
Госпожа Цуй с трудом сдержала ярость и проглотила следующую фразу. Она уже собиралась вновь заговорить, но взгляд старой госпожи заставил её замолчать.
— Дочь, Цуйлянь и Цуйлю ты сама обучала. Эту служанку тоже ты отправила к Чжирон. Если все твои слуги устраивают скандалы, не стоит обвинять Чжирон! Я, хоть и стара, но не до такой степени несправедлива, чтобы защищать таких негодяев!
— Старая госпожа! Я не осмелилась бы! Просто нельзя верить только словам Чжирон… — госпожа Цуй вскочила, пытаясь оправдаться, но внутри уже проклинала Чжирон и четвёртую госпожу десять тысяч раз.
Старая госпожа лишь фыркнула:
— Я слышала от Сифан о том, как У Да и эта служанка оскорбляли господ. Тогда я хотела их выгнать, но ты настояла, чтобы оставить их у Чжирон, сказав, что ей нужны помощники. Я сомневалась — боялась, что они будут мстить. А теперь, когда всё сбылось, ты всё ещё защищаешь их?
Госпожа Цуй замерла, её ладони покрылись холодным потом. Старая госпожа подозревала, что она получила взятку от У Да и сознательно подсунула этих людей Чжирон.
— Старая госпожа, — вошла Таньмо, личная служанка старой госпожи, — вторая госпожа заговорила!
Все присутствующие повернулись к ней.
— Вторая госпожа сказала, что они смотрели на рыбок, а третья госпожа стояла далеко. Вдруг эта служанка схватила её за одежду, и, не имея сил сопротивляться, вторая госпожа упала в воду. А в воде эта злая служанка ещё и пыталась удержать её под водой!
Первая часть показаний оправдывала Чжирон, а последняя фраза окончательно приговаривала госпожу Мао и лишала госпожу Цуй возможности возражать.
Чжирон про себя подумала: «В воде человек думает только о спасении. От холода у Мао свело ногу, и она сама не могла выбраться — откуда ей было спасать Юнь-эр? Юнь-эр просто решила, что та хотела её утопить».
— Довольно, — сказала старая госпожа. — Наказать эту служанку тридцатью ударами палками. Пусть У Да заберёт её домой. Больше они оба не должны переступать порог нашего дома!
Она холодно посмотрела на госпожу Цуй:
— Дочь, как тебе такое решение?
Госпожа Цуй опустила голову:
— Как прикажет старая госпожа.
Что ещё она могла сказать? Любое возражение вызвало бы ещё больший гнев.
Она перевела взгляд на Чжирон, в глазах её вспыхнула ярость. Та в ответ лишь с невинным и обиженным видом посмотрела на неё.
«Третья девочка, — подумала госпожа Цуй, стиснув зубы, — ты что, правда такая глупая или притворяешься?»
Инцидент был исчерпан. Старая госпожа сильно разочаровалась в госпоже Цуй, но расположение к четвёртой госпоже возросло. Двор Чжирон снова обретал покой — и настало время ей утвердить свою власть.
По дороге домой Чжирон была в прекрасном настроении и даже напевала про себя.
Однако радость длилась недолго.
— Третья сестра, — окликнул её Юэ Бэйчэн, появившись впереди.
И, что хуже всего, рядом с ним был Цзин Цзысюань!
Цзин Цзысюань вежливо кивнул Чжирон, на лице его не было и тени эмоций. Юэ Бэйчэн, как всегда, улыбался мягко и, судя по всему, ничего не знал о случившемся.
— Третья сестра, с тобой всё в порядке? Я только что услышал от управляющего Чжао, что вторую сестру столкнули в воду и тебя в это втянули.
В его голосе звучала искренняя забота. Чжирон была особенно тронута тем, что, хотя в воду упала именно Чжиюнь, он спросил именно о ней. Такое отношение явно отличалось от обычного.
— Со мной всё хорошо. Всё выяснилось: именно эта Мао столкнула вторую сестру, чтобы обвинить меня, — спокойно сказала Чжирон, не краснея и не моргнув глазом.
Цзин Цзысюань презрительно фыркнул:
— Третья госпожа, конечно, не простая особа.
Он похлопал Юэ Бэйчэна по плечу и вздохнул:
— Твой вкус действительно уникален!
Юэ Бэйчэн нахмурился — он явно уловил насмешку, но не мог понять причины. Однако он дал обещание Чжирон полностью доверять и защищать её, поэтому не собирался верить словам даже лучшего друга.
— Старший брат собирается навестить вторую сестру? — спросила Чжирон, глядя на Цзин Цзысюаня с лёгким недоумением. — Зачем ему туда идти?
Юэ Бэйчэн кивнул:
— Да. Цзин Цзысюань собирается покинуть дом, поэтому мы немного пройдёмся вместе.
Он пояснял это Чжирон, чтобы избежать недоразумений.
После того как Юэ Бэйчэн ушёл, остались только Чжирон и Цзин Цзысюань. Она не хотела разговаривать с ним ни слова и попыталась обойти его.
Проходя мимо, она услышала холодный голос:
— Если хочешь, чтобы никто не узнал — не делай этого вовсе!
Чжирон резко остановилась и повернула голову, сверля его взглядом. Он разгадал её скрытую тревогу.
— Я не понимаю, о чём вы, господин Цзин. Если хотите что-то сказать — говорите прямо, без обходных путей.
Цзин Цзысюань слегка приподнял уголки губ, не глядя на неё:
— Можешь быть спокойна. Я никогда не вмешиваюсь в чужие семейные дела и не стану рассказывать Юэ Бэйчэну, что его нежная и добрая возлюбленная на самом деле — коварная красавица.
Он выделил последние четыре слова и бросил на неё насмешливый взгляд:
— Мне просто скучно. Я люблю смотреть представления. Так что, третья госпожа, покажи мне что-нибудь интересное. Если будет неинтересно — я просто уйду.
«Смотреть представления? Он пришёл в Дом Бай только ради этого? Не верю ни на секунду! Этот человек — гость Анского князя, его положение наверняка не простое. Он скрывает своё имя и дружит с Юэ Бэйчэном не просто так!»
«Да ладно, неужели я ребёнок? Я прекрасно знаю твою настоящую фамилию!»
— Раз так, господин Цзин, лучше сиди тихо и смотри! — ледяным тоном бросила Чжирон и ушла.
По дороге она скрипела зубами от злости. «Ну и нахал этот Цзин Цзысюань! Считает меня своей игрушкой? Посмотрим, кто кого переиграет!»
Когда Чжирон вернулась во двор, уже был обед. Едва она переступила порог, несколько служанок и служек бросили на неё косые взгляды. Весь дом знал, что сегодня госпожу Мао наказали за попытку утопить госпожу.
Слуги в доме стали особенно осторожны, боясь стать следующими. Поэтому и в её дворе все вели себя смирно, кланялись и приветствовали госпожу с почтением. Они не дураки: Цуйлянь продали, Цуйлю поймали в измене, а теперь ещё и госпожа Мао попыталась утопить госпожу!
http://bllate.org/book/2544/279048
Готово:
