— Если даже слуги с положением, провинившись, подвергаются строгому наказанию, — сказала Чжирон, — то что уж говорить о таких, как вы, вовсе не имеющих ни звания, ни влияния.
Как раз в этот момент служанки из главной кухни и прачечной пришли — одна с обедом, другая с выстиранной одеждой.
Чжирон отведала еду и поморщилась: слишком солёно. Внешне блюда из главной кухни всегда выглядели вполне прилично: и зелень, и мясные кушанья подавались в должной последовательности. Но порции были мизерными, а вкус — невыносимо солёным. Цель была ясна: заставить Чжирон и не наесться, и не проглотить.
— Хлоп! — швырнула она палочки на стол и холодно окликнула служанку, принёсшую еду: — Это мне принесли обед?
Та улыбнулась и ответила:
— Именно для вас, госпожа, и приготовлено.
Чжирон не обратила на неё внимания, взяла одежду из рук служанки из прачечной, внимательно осмотрела её и с насмешкой произнесла:
— И это вы мне выстирали?
Служанка тоже улыбнулась:
— Да. У госпожи есть ещё какие-либо распоряжения?
Чжирон с силой швырнула одежду прямо в лицо девушки и громко крикнула:
— Внимательно посмотри! Это точно моя одежда?
Служанка побледнела, сняла одежду с лица и бросила на неё быстрый взгляд. Сдерживая раздражение, она процедила сквозь зубы:
— Это одежда третьей госпожи. Разве я осмелилась бы солгать!
— Хорошо, — сказала Чжирон, возвращаясь на своё место и прищурившись. — Вы обе утверждаете, что принесли мои вещи. Тогда позвольте спросить: не лишился ли повар главной кухни вкуса? Ослепли ли работницы прачечной? Как можно выдать за выстиранную такую грязную одежду — да ещё и с дырой?
Служанка с кухни упрямо парировала:
— Третья госпожа, мы уже не первый день приносим вам еду, и вы всегда ели с удовольствием. Почему сегодня вдруг придраться?
— Да и одежда всегда такая же! — подхватила служанка из прачечной.
— Прекрасно сказано, — с усмешкой отозвалась Чжирон и повернулась к слугам во дворе: — Запомните каждое их слово! Если кто-то забудет хоть одно — я найду способ избавиться от вас!
Слуги, вспомнив судьбу тех, кто пострадал ранее, поежились и хором ответили:
— Да, госпожа!
Две служанки переглянулись, не понимая, что задумала Чжирон.
Не обращая на них внимания, Чжирон обратилась к Чуньхуа:
— Упакуй еду. Цюйжун, помоги мне надеть эту одежду. Пойдём прогуляемся к павильону Чаншоу.
Чуньхуа быстро собрала еду, а Цюйжун помогла Чжирон надеть одежду.
Служанки подумали, что их больше не задержат, и уже повернулись, чтобы уйти, но Чжирон окликнула:
— Вы двое, подождите! Пойдёмте вместе.
Хотя им и не хотелось, ослушаться они не посмели.
Так Чжирон, в грязной и рваной одежде, неторопливо направилась к павильону Чаншоу. За ней следовали Чуньхуа, две служанки и несколько уважаемых во дворе нянь.
Их процессия привлекала внимание: все слуги, встречавшиеся по пути, независимо от положения, с изумлением смотрели на одежду Чжирон.
«Третья госпожа, видно, не в своём уме! Как можно появляться на людях в таком виде!»
В павильоне Чаншоу они как раз застали госпожу Цуй, сопровождавшую старую госпожу на прогулке. Чжирон заранее всё рассчитала: она знала, что после обеда старая госпожа обязательно приходит сюда, чтобы прогуляться и поболтать.
— Поклоняюсь вам, старая госпожа, — сказала Чжирон, сделав изящный реверанс. Её голос звучал звонко и мило.
Настроение старой госпожи заметно улучшилось:
— И ты, третья внучка, пришла прогуляться?
— Жэнь-эр хотела попросить кухню приготовить мне что-нибудь другое. Я не переношу слишком солёную еду и прошу сделать отдельно, послаще, — с невинной улыбкой ответила Чжирон.
Любой, взглянув на неё, подумал бы, что перед ним милая, послушная и наивная девушка.
Но госпожа Цуй, услышав эти слова и увидев одежду Чжирон, закипела от злости. «Эта девчонка нарочно! Как она посмела надеть такое!»
И действительно, старая госпожа тоже заметила неладное:
— Третья внучка, а твоя одежда…
Чжирон опустила глаза, указала на дыру на плече и нахмурилась:
— Эта служанка утверждает, что это моя одежда. Вот так её выстирали — теперь носить невозможно.
Старая госпожа тут же вспылила:
— Какая дерзкая девчонка осмелилась говорить такие глупости?
Чжирон обиженно указала на служанку из прачечной:
— Она.
Служанка немедленно упала на колени:
— Старая госпожа, третья госпожа меня неправильно поняла! Я перепутала одежду!
Она и впрямь оказалась сообразительной.
— Перепутала? — лёгкая усмешка скользнула по губам Чжирон. — Ты умеешь говорить! А разве перед тем, как нести одежду, вас не учат проверять её? Я дважды спрашивала тебя, и оба раза ты уверяла, что это моя одежда. Иначе зачем мне было её надевать? Неужели я стала бы носить чужую одежду?
Служанка онемела, по её спине потек холодный пот — она поняла, что на этот раз дело серьёзно.
— А что с едой? — спросила старая госпожа. Она была проницательна и сразу поняла, зачем Чжирон так поступила.
— Отвечаю перед старой госпожой, — вмешалась Чуньхуа с естественной улыбкой, — еда была слишком солёной, невозможно проглотить. Госпожа подумала, что, может, в доме все так едят, и решила попросить приготовить заново.
— Наглость! — воскликнула старая госпожа Бай и приказала Сифан: — Позови управляющих кухней и прачечной! Я сама с ними поговорю!
Её взгляд скользнул по госпоже Цуй, и она недовольно фыркнула.
Старая госпожа Бай злилась не столько из-за того, что госпожа Цуй плохо обращалась с Чжирон, сколько из-за того, что та постоянно действовала без её ведома. Плюс ко всему, в последнее время в доме всё чаще случались неприятности со слугами — всё это усиливало подозрения старой госпожи, что у госпожи Цуй есть свои замыслы.
Когда обе управляющие пришли, они не успели и рта раскрыть, как старая госпожа Бай перебила их гневным окриком:
— Хм! Я думала, в доме лишь несколько непослушных слуг, а оказывается, их гораздо больше! Если дом не привести в порядок, скоро они начнут сидеть у нас на головах!
Она тяжело вздохнула:
— Дочь, ведь именно ты выбрала этих людей. Разбирайся сама.
Госпоже Цуй будто кипятком облили грудь — она задыхалась от злости. Всего за полдня её люди один за другим попадали в беду.
Сдерживая гнев, она приказала:
— Няня Чжао, няня Сунь, хорошенько проучите их!
Две няни получили приказ и начали хлестать управляющих пощёчинами. Так как старая госпожа наблюдала за ними, они не смели щадить — били изо всех сил.
Павильон Чаншоу мгновенно погрузился в тишину, нарушаемую лишь звуками ударов. Все слуги вокруг затаили дыхание, широко раскрыв глаза и насторожив уши.
— Хватит, — сказала старая госпожа. — Я давно перестала заниматься делами дома, а вы уже осмелились так издеваться над госпожой! Полгода без жалованья и в ночную уборную!
— Старая госпожа! — обе управляющие в отчаянии бросились кланяться, умоляя о пощаде.
Госпожа Цуй тоже вступилась:
— Старая госпожа, они всегда хорошо справлялись со своими обязанностями. Если их уволить, вдруг не найдётся достойной замены?
Старая госпожа Бай бросила на неё ледяной взгляд:
— Похоже, у тебя слишком много обязанностей, раз ты так говоришь. Сифан упоминала, что её тётушка — отличная повариха, аккуратная и надёжная. Пусть она станет управляющей кухней. А прачечную передадим поварихе Чжан из свиты четвёртой госпожи.
— Старая госпожа, вы не можете так поступить! — неожиданно для всех возразила госпожа Цуй.
Чжирон про себя усмехнулась: «Вот и началось представление».
Замена управляющей кухней на тётю Сифан и управляющей прачечной на повариху Чжан из свиты четвёртой госпожи явно означала, что старая госпожа хочет отобрать у госпожи Цуй власть и передать контроль над этими важными хозяйственными участками себе и четвёртой госпоже.
Четвёртая госпожа была слаба и давно утратила расположение хозяина, поэтому в будущем ей придётся полагаться на старую госпожу, чтобы удержаться в доме. Таким образом, передавая прачечную её человеку, старая госпожа фактически брала её под свой контроль.
Госпожа Цуй не собиралась добровольно отказываться от своей власти. Если сегодня она уступит кухню и прачечную, завтра придёт очередь швейной мастерской, потом — мастерской косметики и драгоценностей, а в конце концов — и бухгалтерии. Её постепенно лишат всех рычагов влияния!
Поэтому обычно кроткая и почтительная невестка Цуй впервые выступила против.
— Дочь, тебе что-то не нравится? — притворно удивилась старая госпожа, уже ступив ногой за порог павильона.
Госпожа Цуй сделала шаг вперёд, её улыбка выглядела натянуто:
— Старая госпожа, этих двух женщин, конечно, следует наказать, но назначение новых управляющих требует тщательного обдумывания. Чтобы быть управляющей, мало уметь готовить или стирать — нужны и ум, и сила. Дайте мне несколько дней, и я лично подберу достойных людей.
Она говорила убедительно, но лицо старой госпожи Бай мгновенно потемнело:
— Значит, ты считаешь, что я, старая дура, выбрала негодных людей?
— Старая госпожа, я и думать такого не осмелилась бы! — поспешила оправдаться госпожа Цуй, но в спешке снова оступилась: — Вы же сами передали мне управление этими хозяйственными участками, значит, я обязана облегчить вам заботы и позволить наслаждаться спокойной жизнью, не тревожась по пустякам.
— Хм!
Эти слова окончательно разозлили старую госпожу. Её лицо побагровело, глаза вылезли из орбит, а дрожащий палец указал прямо на нос госпоже Цуй:
— Ну и ну! Ну и ну!
Госпожа Цуй тут же осознала свою ошибку и поспешно упала на колени:
— Старая госпожа, умоляю, не гневайтесь! Я не то имела в виду! Прошу, не обижайтесь!
С тех пор как она вошла в дом Бай, ей никогда не приходилось унижаться перед кем-либо. Сегодня впервые.
Но старая госпожа Бай не собиралась успокаиваться из-за нескольких умоляющих слов:
— Ты думаешь, я уже стара и беспомощна, ничего не могу контролировать! А ты, молодая и дерзкая, считаешь себя хозяйкой дома! Всё должно подчиняться тебе, даже я, старуха, должна смотреть тебе в рот!
Госпожа Цуй в ужасе раскрыла глаза — теперь она поняла, что старая госпожа намеренно устроила этот конфликт.
— Старая госпожа, вы меня убиваете! В доме Бай, конечно, вы главная! Я никогда не осмелилась бы претендовать на первенство!
Её голос становился всё более тревожным, почти молящим.
Чжирон с холодной усмешкой наблюдала за происходящим. «Когда-то моя мать так же стояла на коленях перед госпожой Цуй, умоляя о пощаде…»
«Госпожа Цуй, ты столько лет зажирала, издевалась над другими — и вот наконец почувствовала, каково быть униженной. Но это только начало. Мы ещё с тобой расплатимся!»
— Не осмелилась претендовать? — не унималась старая госпожа. — Тогда что ты сейчас сказала?
Госпожа Цуй поняла, что старая госпожа решила унизить её и восстановить свой авторитет, чтобы весь дом знал: она всё ещё главная.
С её характером сдаваться было противно, но другого выхода не было:
— Я ошиблась, старая госпожа. Успокойтесь, пожалуйста. Вся власть в доме исходит от вас. Вы вправе назначать кого угодно управляющей — я не стану возражать!
Старая госпожа Бай тяжело фыркнула:
— Раз ты это понимаешь, хорошо. Сифан, идём!
Она ушла далеко, а госпожа Цуй всё ещё стояла на коленях. Со стороны казалось, будто она искренне раскаивается и проявляет почтение к старшей.
Но Чжирон так не думала.
И действительно, как только фигура старой госпожи скрылась из виду, госпожа Цуй резко поднялась и уставилась на Чжирон ледяным, полным ненависти взглядом:
— Жэнь-эр, если еда или одежда тебе не по вкусу, сразу иди к управляющим. Не шляйся по дому в таком виде!
Она вылила на Чжирон весь накопившийся гнев.
Чжирон скромно опустила голову и прошептала, словно комар пищит:
— Матушка, я как раз собиралась идти к управляющим, но не хотела, чтобы вы с бабушкой увидели. А когда бабушка спросила, я не посмела соврать, поэтому…
— Ладно, ладно! — махнула рукой госпожа Цуй, не желая слушать оправданий. — Больше не хочу видеть тебя в таком виде! Если кто-то из посторонних увидит — весь дом станет посмешищем!
Чжирон обиженно надула губы:
— Но у меня всего две весенние одежды…
Нос госпожи Цуй перекосило от злости:
— Пошью тебе новые!
Чжирон радостно поклонилась:
— Благодарю, матушка!
После этого она вежливо попрощалась и ушла.
— Госпожа, старая госпожа больше не доверяет первой госпоже! Теперь вы можете встать на ноги! — с восторгом захлопала в ладоши Чуньхуа.
http://bllate.org/book/2544/279049
Готово:
