Чжирон мало что смыслила в благовониях и лишь теперь, услышав его слова, поняла, что ошиблась. Ранее Цюйжун сказала, будто их прислали ей для выздоровления. Цуйлянь и Цуйлю даже расхваливали этот аромат — мол, приятный и полезный для здоровья.
— Почему ты не оставила молодого господина Юэ на обед? — удивилась Чуньхуа. Так редко случалось, чтобы он проявлял к Чжирон такое внимание. Если бы она упустила такой шанс, в будущем ей пришлось бы нелегко.
Чжирон покачала головой. В прошлой жизни она непременно оставила бы Юэ Бэйчэна. Но теперь не могла разобраться в собственных чувствах. Восхищение, конечно, присутствовало — однако оно могло быть разным: благодарностью за заботу, преклонением перед благородством, уважением… или настоящей любовью.
Какое именно чувство она испытывала — понять не могла.
Тот, за кем в прошлой жизни она гналась всей душой, в этой жизни заставил её колебаться.
Чжирон уставилась на заменённую курильницу, и её взгляд мгновенно стал ледяным.
— Хм! Теперь ясно: госпожа Цуй подсунула это, чтобы навредить мне.
Выходит, внешне проявляя заботу, госпожа Цуй давно замышляла зло.
Что до козней госпожи Цуй, Чжирон решила пока не предпринимать ничего. Сейчас она слишком слаба: преждевременная атака может стоить ей жизни.
Уроки прошлой жизни научили её не действовать импульсивно, а сохранять спокойствие и ждать подходящего момента. Она больше никогда не отдаст свиток с секретами вышивки кому бы то ни было в обмен на что-либо.
Сейчас самое важное — выяснить, кому из окружения можно доверять. В Чуньхуа и Цюйжун она не сомневалась. Цуйлянь и Цуйлю, несомненно, шпионки госпожи Цуй. А остальные служанки и няньки во дворе — совершенно незнакомы.
Нужно найти повод избавиться от Цуйлянь и Цуйлю и вернуть Сяцзинь с Дунсю.
Вечером, после ужина, пришла Шестая госпожа с целебными снадобьями и дала несколько советов по уходу за раной. На следующий день она заходила дважды.
Навещать больную — дело обычное, но столь частые визиты вызывали подозрения.
В тот вечер Шестая госпожа, словно невзначай, заговорила о Юэ Бэйчэне. Она внимательно следила за выражением лица Чжирон.
Та вдруг решила проверить Шестую госпожу. Опустив голову, она неторопливо пила чай и, улыбаясь, вставила:
— Братец очень внимателен, даже прислал мне бутылочку лекарства.
С этими словами она украдкой взглянула на Шестую госпожу.
Та слегка дрогнула рукой, державшей чашку, но тут же мягко рассмеялась:
— Молодой господин Юэ добр и заботлив. К тому же он как старший брат — естественно, навестил тебя. Да, этот господин действительно хорош!
Её слова звучали искренне и естественно, будто она ничего не замышляла.
Видимо, Шестая госпожа не придала этому значения. Чжирон про себя решила попробовать ещё раз.
Медленно поставив чашку на стол, она с наивным видом уставилась на Шестую госпожу:
— Шестая госпожа, правда ли, что семья Юэ приехала к нам выбирать невесту?
На этот раз Шестая госпожа не смогла скрыть удивления. Но, будучи опытной, быстро взяла себя в руки и ласково прикрикнула:
— Откуда ты такое услышала? Я такого не слышала. Глупышка, не болтай лишнего и не распускай слухи. Если семья Юэ узнает, подумают, будто мы, семейство Бай, строим какие-то козни. Тогда нам несдобровать!
Чжирон кивнула, прикусив губу:
— Шестая госпожа права. Даже если братец Юэ ищет себе жену, это нас не касается.
Её слова были предельно ясны: в таком роду, как Юэ, старший сын женится только на законнорождённой дочери. А Пятая девушка, Чжишун, всего лишь дочь наложницы.
Лицо Шестой госпожи потемнело. Она не могла понять, зачем Чжирон это сказала. Неужели та намекает ей не метить слишком высоко?
Ещё больше её смутило то, что Чжирон, обычно робкая и наивная, вдруг стала такой проницательной.
Заметив перемены в лице Шестой госпожи, Чжирон сделала вид, будто ничего не понимает, и потянула её за рукав:
— Шестая госпожа, вы сердитесь? Простите, я просто болтаю глупости. Вы же знаете, я не умею говорить.
Шестая госпожа щёлкнула её по щеке:
— После таких слов как можно сердиться на третью девушку?
Пауза. Затем она прищурилась и спросила:
— Кстати, третья девочка, ты правда ничего не помнишь о том дне? Зачем ты в такую стужу одна пошла в сад Шэюань?
Чжирон не ожидала этого вопроса и на миг замерла, но тут же склонила голову набок:
— О чём вы? Разве я не упала сама?
— Ах, просто спросила, не принимай всерьёз, — сказала Шестая госпожа, но её глаза не отрывались от лица Чжирон.
Опытная, она не упустила ни малейшего изменения в выражении её лица.
Правда, она лишь подозревала, что Чжирон притворяется, но не была уверена.
Чжирон тоже кое-что поняла: Шестая госпожа явно сомневается в том, что произошло в саду Шэюань.
Следующие три-четыре дня Шестая госпожа не появлялась, пока вчера не прослышали, что она пригласила Юэ Бэйчэна на ужин. Чжирон решила: та занята тем, чтобы свести Чжишун с Юэ Бэйчэном.
Однако Юэ Бэйчэн был очень занят: днём сопровождал отца на встречи с деловыми партнёрами, по вечерам его приглашали друзья и родственники. Поэтому Чжирон его давно не видела.
Через несколько дней Шестая госпожа наконец нашла время навестить Чжирон. Едва войдя во двор, она увидела, как служанки играют в карты, и тут же показала свой нрав, жёстко отчитав их.
В доме Бай хозяйничала госпожа Цуй, но Шестая госпожа пользовалась особым расположением главы семьи, а Четвёртая госпожа — всеобщей любовью. Поэтому большинство дел в доме ведала госпожа Цуй, а остальное делили между собой Шестая и Четвёртая госпожи.
Шестая госпожа была не менее строга, чем госпожа Цуй, и слуги её побаивались.
Когда Чжирон вышла, разбуженная Чуньхуа, провинившиеся служанки уже стояли в ряд, ожидая наказания.
— Третья девочка, они твои люди, решать, как с ними поступить, тебе, — сказала Шестая госпожа.
Чжирон вздохнула про себя. Хотя кто-то и наказал нерадивых слуг, радости это не приносило. Такие привычки у слуг закрепились из-за долгого безнадзорного существования, и наказание необходимо, но не сейчас.
Шестая госпожа, хоть и ведала некоторыми делами в доме и пользовалась авторитетом, всё же не должна была вмешиваться сейчас.
Увидев, что Чжирон стоит неподвижно, Шестая госпожа решила, что та испугалась, и подошла утешить:
— Не бойся, я с тобой. Эти негодяи совсем забыли, кто их господа. Если сегодня их не проучить, завтра они совсем распоясались!
Её узкие, раскосые глаза холодно скользнули по ряду слуг.
Те дрожали от страха: госпожа была известна своей сварливостью, даже госпожа Цуй уступала ей в некоторых вопросах.
Пока Чжирон не выяснит, на чьей они стороне, она не станет никого наказывать. Но теперь Шестая госпожа, не спросив разрешения хозяйки, самовольно вмешалась и вдобавок заставила её саму решать судьбу провинившихся. Как бы она ни поступила, это лишь усилит авторитет Шестой госпожи и не принесёт ей самой никакой выгоды.
Чжирон бросила взгляд на слуг, нахмурилась и равнодушно бросила:
— У меня голова раскалывается. Пусть Шестая госпожа сама решит их участь. Им лучше умолять вас о пощаде.
Её тон был нарочито затяжным — будто ей всё равно, а может, даже неприятно. С этими словами она развернулась и ушла в комнату, не оглядываясь.
Весь двор был ошеломлён. Обычно девушка всегда просила пощады. Что с ней сегодня?
Шестая госпожа смотрела ей вслед и вдруг почувствовала холод. Эта девушка словно изменилась. Неужели это ей только кажется?
Третья девушка стала чужой. Шестая госпожа не знала, к лучшему это или к худшему, и как это повлияет на неё и её дочь. В голове мелькнуло имя Юэ Бэйчэна, и брови её нахмурились ещё сильнее.
Она явственно уловила недовольство в голосе Чжирон и поняла: это не безразличие. Раньше подобные случаи случались, но тогда Чжирон робко просила пощады. Со временем слуги перестали её уважать.
А сегодня она не только не заступилась, но и явно рассердилась на вмешательство! Это было неправильно.
Шестая госпожа холодно оглядела слуг:
— Вы — люди третьей девушки, и решать вам. Но у неё травма головы, нельзя её злить. А я терпеть не могу, когда в доме беспорядок.
— Шестая госпожа, вы здесь! — раздался голос Чжишун, и та подбежала к ней, бросив взгляд на слуг. — Ой, вам ещё не до этого! Быстрее идёмте встречать отца у главных ворот!
Гнев Шестой госпожи мгновенно испарился. Она как раз не знала, как выйти из положения, и вот подоспела дочь.
Теперь у неё был повод сохранить лицо, не теряя при этом авторитета. Она выпрямилась и строго бросила слугам:
— На этот раз прощаю. В следующий раз не отделаетесь так легко!
С этими словами она радостно последовала за Чжишун к главным воротам встречать господина Бай.
Чжирон в комнате слышала всё. Вернулся человек, из-за которого её мать столько страдала — её отец.
Когда семейство Бай пришло в упадок, наследственный титул был отобран, а старый господин Бай, прикованный к постели, уже не мог управлять делами. Казалось, семейное достояние погибнет. Но появление матери Чжирон, госпожи Шэнь, постепенно изменило положение.
Госпожа Шэнь происходила из семьи вышивальщиц. Хотя их род и не был знатен, но считался состоятельным. У неё был дар семейной вышивки, и женихи выстраивались в очередь.
Однако в юности госпожа Шэнь совершила роковую ошибку. Господин Бай, недавно овдовевший, очаровал её своей красотой, учтивостью и обещанием: «Обязательно сделаю тебя своей законной женой». Она отвергла искренние чувства своего старшего товарища и стала наложницей в доме Бай. Её отец в гневе разорвал с ней все связи.
Ради любви госпожа Шэнь разделила с Бай Яньчаном все тяготы, лично обучала учениц и вложила все силы в восстановление дома Бай.
Но спустя три года после смерти старого господина Бай, вместо того чтобы возвести её в ранг законной жены, Бай Яньчан женился на дочери уездного начальника — госпоже Цуй.
Госпожа Шэнь, изнурённая годами труда и не имевшая детей, вынуждена была смириться, надеясь, что её жертвы не останутся незамеченными. Однако уже на следующий год госпожа Цуй родила сына, и положение госпожи Шэнь в доме Бай окончательно упало. Бай Яньчан больше не обращал на неё внимания.
Бай уже овладели её секретами вышивки и обучили несколько искусных вышивальщиц. Став ненужной, госпожа Шэнь была отвергнута Бай Яньчаном и притесняема госпожой Цуй.
Затем последовали Третья, Четвёртая, Пятая наложницы…
Одна за другой в дом вводили прекрасных наложниц, и о госпоже Шэнь постепенно забыли.
Вспоминая своё рождение, Чжирон с горечью усмехалась. Она появилась на свет случайно — отец, напившись, зашёл не в тот двор. В его глазах она была не дочерью, а обузой.
Когда госпожа Шэнь заболела, её и без того слабое тело совсем истощилось. В постели её окружали лишь шестилетняя Чжирон и несколько служанок. Она уже не ждала ничего от того мужчины, лишь горько сожалела о прошлом.
И даже тогда госпожа Цуй не оставила её в покое — подсыпала яд в лекарство!
Теперь в доме Бай стёрли все заслуги госпожи Шэнь: не осталось ни одного её вышитого мешочка или пуговицы. Её следы можно было найти разве что в работах других вышивальщиц.
Чжирон сжала кулаки от ярости и поклялась про себя: «Госпожа Цуй, ты убила мою мать, лишь чтобы стереть её имя! Я тебе этого не прощу! Придёт день, когда ты будешь молить о смерти, а вышивки моей матери украсят весь дом Бай!»
После ужина Цюйжун вбежала в комнату:
— Девушка, господин идёт!
Чжирон, лёжа в постели, бросила взгляд на Цуйлянь и слабым голосом сказала:
— Цуйлянь, Чуньхуа, помогите мне встать — нужно встретить отца.
Цуйлянь подошла, чтобы поддержать её. Чуньхуа обеспокоенно спросила:
— Девушка, голова болит?
Чжирон слабо покачала головой:
— Ничего страшного, помогите встать.
— Раз болит голова, лучше оставайся в постели, — раздался холодный голос у двери.
Бай Яньчан вошёл и подошёл к её кровати. Его лицо было бесстрастным, голос — ровным и безжизненным:
— Твоя мать сказала, что ты поскользнулась, но к счастью, Чжилань увидела и вовремя помогла. Впредь будь осторожнее.
В его словах не было ни капли заботы, во взгляде — ни тени отцовской любви. Будто перед ним стояла не дочь, а чужая.
Чжирон внутренне усмехнулась: «Вот он, мой родной отец!»
Она едва заметно кивнула:
— Дочь запомнила.
http://bllate.org/book/2544/279030
Готово:
